— Во-первых, я получила неограниченный доступ к сере, а ты сам знаешь, как ценится подобный товар. Во-вторых, если я смогу разобраться с проблемой, то без скромности смогу называть себя самой влиятельной ведьмой. Разве этого мало?

— Но риск-то какой? Я только прикоснулси к отраве, так у меня всё нутро скрутило, — Поликарп передёрнулся от воспоминания.

— Вот, а теперь представь, что где-то сидит большая и жирная пиявка, которая пользуется этой заразой. Это же дармовая сила. А болота становятся всё больше и больше, отрава расползается, и совсем нетрудно догадаться, сколько нечисти пропадает в этой липкой субстанции.

— А внизу проблему будто бы и не видять… — покачал головой Поликарп. У меня его замечание вызвало улыбку. Я как-то привыкла, что все, кто находятся у власти, вроде бы наверху. Но нечисть относит себя к подземному миру, следовательно, то, что у нас верх, там самый настоящий низ. Вот такие закавыки.

— А зачем? Умные, зная об опасности, не сунутся, а с дурачков спрос не велик, — ответила я водяному.

— Грустно это, — вздохнул Поликарп.

— Ничего, вот разберёмся с шутником, так враз всем дышать легче станет.

Я старалась говорить уверенно, хоть на самом деле понимала, что моя бравада — это только слова. Как подступиться к проблеме, я даже не представляла.

Водяной после моих слов ушёл в раздумья, а потом негромко спросил:

— Я не понимаю только, магу какая от этого выгода? Он нечисть не любит, если не сказать больше, должен бы радоватьси, что нашёлся подобный помощник.

— Не забывай, что болота и для обычных людей опасность несут не меньшую. Вот, например, Приречье. Раньше рядом с городком сколько сёл было? Теперь же болота.

— В твоих словах есть разумное зерно. Даже для меня ситуация не выглядить приятной. Большие реки превращаютси в ручьи, а потом заболачиваютси. Рыбки в них уже не найдёшь…

— Вот и я о том. Изменения происходят постепенно, многие даже не замечают их. Люди привыкают к неудобствам, а между тем кто-то собирает тёмную силу. И мне кажется, что последствия всего этого нам не понравятся.

— Эй, Чернава! Наконец-то!

Наш невесёлый разговор прервал радостный крик беса.

— Ну, вот и мага бесы принесли, — отпустила я шутку в адрес Благомира.

— Никогда не думал, что скажу подобное, но я рад вас видеть, — ответил отступник, совершенно не обращая внимания на моё ворчание.

Да, бес кого хочешь доведёт, если ему дать волю.

— Ух, как я проголодался1 — Хрол соскочил с коня и запрыгал возле меня.

— Что, маг решил заморить бесяку голодом, раз не можеть по-иному изничтожить? — выдавила я хриплый смешок.

Вторую шпильку подряд оставить без ответа отступник не мог.

— Чернава, твои шутки неуместны, — попытался осадить меня Благомир. Но это дело бесполезное. С нечистью может спорить только сама нечисть. Вот и я смерила отступника насмешливым взглядом и сказала:

— Разве?

Продолжать бестолковый спор маг не стал.

— Давай решим, идём дальше или устраиваем привал? — перевёл он наше общение в деловое русло.

Я усмехнулась, но всё же не стала дальше дразнить мага.

— Думаю, лучше сделать остановку сейчас, чем всю дорогу выслушивать жалобы и просьбы, — красноречиво глядя в сторону беса, ответила я. Можно ведь найти и другой объект для шуток.

— Вот за что я тебя уважаю, Чернава, так это за то, что ты всегда готова помочь нуждающемуся, — Хрол пропустил шпильку мимо ушей, ему был важен результат.

Вскоре на месте воссоединения нашего отряда горел костёр, Хрол суетливо раскладывал припасы.

— Эй, Чернава, а где мой кувшинчик? — бес озабоченно посмотрел на мою котомку, которую я не торопилась развязывать.

— Твой? — моя правая бровь поднялась. Благомир и вовсе нахмурился.

— Ну, какая разница, чей? Можно вообще считать, что кувшин общий. И кому нужней, тот пусть и пользуется.

— Хорошая логика. Правда, Благомир? — подмигнула я магу.

— Чернава, давай договоримся: за время совместного пути ни ты, ни твоя нечисть не будете касаться темы Владилены.

— Что, Хрол уже успел покопатьси в твоих чувствах?

— Я понимаю, что говорить с тёмными о тактичности глупо, но всё же вы не настолько ограничены, чтобы не понимать последствия моего плохого настроения.

— Ладно, не переживай. Только кувшин я и впрямь взяла с собой. В дороге от него толку больше, чем у меня в избушке.

Я достала из своей котомки кувшин и передала бесу:

— Наполняй.

В этот раз изображать из себя приличную девушку нужды не было, а потому и вина я себе плеснула в кружку щедро. Впрочем, остальные тоже не стали отказываться. Даже маг соизволил подставить свою посудину под разлив бесу.

— Эх, сейчас бы ещё и табачку, — мечтательно протянул Хрол, пристраиваясь возле самого огня.

— Разве бесы курят? — удивился маг.

— Нет, но когда это делают другие, становится так приятно.

— У меня и раньше как-то не было соблазна начать курить, а теперь, зная, что своим действом я буду доставлять удовольствие какому-то мелкому нечистику, я и вовсе не подумаю о табаке, — Благомир выразительно сплюнул.

— Да вы, маги, все такие. А то ещё и удумаете подлость. Трубочку разожжёте, наш брат только соберётся расслабиться, а вы туда ладану… — бесячье рыльце обиженно скривилось.

Мы, не сговариваясь, рассмеялись. До того уморительной получилась гримаска.

Не дождавшись сочувствия, бес хватанул вина.

А вот с этим надо заканчивать, я прекрасно знала, чем может закончиться обильное возлияние для не знающего меры беса.

— Ну-ка, дай сюда кувшин, другим тоже вина хочетси, — сказала я, требовательно протягивая руку. Бесу пришлось подчиниться.

Я вылила оставшееся вино в свою кружку, а сам кувшин убрала в котомку.

Хрол сопроводил мои действия вздохом разочарования. А вот Благомир поддержал.

— Да, нечего рассиживаться. До темноты хотелось бы успеть спуститься к развилке.

Достав карту, я посмотрела на то место, куда запланировал добраться маг.

Придётся хорошенько постараться, но предложение дельное. От этого места можно будет отследить оба притока, и выяснить, куда идёт отравленная полоса дальше.

— Ну, тогда собираем лагерь.

— Предлагаю идти по болоту, сказал водяной. — Не придётся уворачиваться от веток и за корягами следить, да и два коня спокойно пройдут рядом.

Я посмотрела на отступника, тот безразлично пожал плечами.

Что ж, в способностях водяного я уже успела убедиться, а потому доверяла ему, вот и повернула влево.

Через час блужданий по заваленному сушняком лесу, мы вышли к самой границе леса с болотом, а там дорога пошла веселей, благодаря помощи Поликарпа. Он легко выстраивал путь по самым гиблым местам, используя свою силу. Правда, к вечеру вымотался больше всех. Ну, если не считать вечно недовольного Хрола.

Для ночёвки вновь пришлось вернуться к деревьям.

— Что-то много в моей жизни стало болот, — разминая затёкшую спину, сказал Благомир.

— Мне кажетси, что я тоже перестаю их любить, — совершенно неожиданно согласился с магом водяной.

— Чернава, доставай кувшин.

Выпитое вино совершенно меня расслабило, и я почувствовала, что готова заснуть сидя. Но желание немного подшутить над отступником тоже имелось.

— Эй, маг, а как мы будем на ночь устраиватьси? — хитро прищурив глаза, спросила я.

— Ты о чём? — рассеянно спросил маг. Он о чём-то задумался, поэтому совсем выпал из реальности.

— Ну, спать будем как? Ночью прохладно… — я зябко поёжилась и закуталась в старый платок, накинутый на плечи.

— Так тебе чего переживать? У тебя целых две грелки, — хмыкнул Благомир, принимая игру.

Меня же перспектива спать под боком водяного совсем не прельщала, хоть беса я и готова была потерпеть.

— А, может, ты погреешь? — хихикнула я.

Я знала, что отступник откажется, но по привычке поддразнила.

— Ты же знаешь мои принципы.