— Владилена, а почему ты такая? — уже с непонятной грустью спросил маг.

— Какая — такая? — потребовала я уточнений.

— Можно честно?

— Хотелось бы.

— Я сам не понимаю, что на меня находит, но в твоём присутствии я теряю все разумные мысли. Ещё никогда мне не доводилось испытывать подобное. А ведь я давно не юноша. Ты не хочешь ничего мне рассказать?

Моё сердце ёкнуло, но я не поддалась панике.

— Ты думаешь, что я тебя приворожила? — с изумлением в голосе спросила я.

— А что мне ещё остаётся думать? Возможности у тебя для этого имелись.

По спине вновь побежали мурашки, но я решила не поддаваться панике.

— Какие возможности? — удивлённо спросила я.

— Ну, например, ты могла попросить помощи у ведьмы, а твоя служба была бы платой за договор…

Предположение было бы весьма логичным, не будь я сама ведьмой. Раз Благомир этого не понял, значит, можно и дальше изображать сиротку. А потому я расслабилась и, подпустив в голос обиды, спросила:

— И для этого я напросилась с тобой на болота? Таскаться по грязи, выкручивать ноги об коряги, спать на земле?

— Разве не подходящий момент? И весьма правдоподобно.

— Ну, знаешь! — возмутилась я.

Продолжать разговор не было смысла.

Я с головой накрылась одеялом, пнув при этом беса. Паршивцу было так весело, что он даже нисколько не обиделся.

Меж тем в лесу окончательно стихло. Только изредка слышался звук одиноко падающих капель да скрип старой ели под шепчущими порывами верхового ветра. Ленивая, убаюкивающая тишина.

Я не заметила сама, как меня утянуло в сон.

— Владилена, просыпайся, — над самым ухом проговорил голос Благомира, вырвав меня из сладкой неги.

— Что, уже утро? — глядя на тёмный сумрак вокруг.

— Нет, но у нас неприятности…

Я тут же подскочила, подумав, что у отступника имеется веский повод, чтобы так говорить. Не придумал же он это специально?

— И что случилось?

— Здесь нечисть, не шуми, — шикнул на меня Благомир, выбираясь из нашего укрытия.

— Где? — я поспешила за магом.

— Я пока не знаю, но тёмную силу чувствую явственно, — маг даже расщедрился на подробный ответ.

— Ведьма? — предположила я с замиранием сердца. Но мои опасения оказались напрасными.

— Нет, пакость поменьше. Чертяка, наверное, — маг прикрыл глаза, настраиваясь на что-то ведомое лишь ему одному. И тут я увидела беса. Сложив свои передние конечности на груди, нечистик просил помощи. Расслабился поганец, и не успел скрыть вернувшуюся к нему силу.

— А, может, водяной? — выдала я вторую версию, чтобы отвлечь мага.

— Не знаю пока, но попробую разобраться.

Жестикуляция беса стала активнее в разы.

— Надеюсь, ты не станешь его убивать?

— Зачем его убивать? Если это водяной, то мы его доставим по назначению.

— А если нет?

— Тогда зададим несколько вопросов о его замыслах, — Благомир начал плести ловушку, и мне даже не нужно было задействовать силу, чтобы это почувствовать. Я поняла, что выгородить беса уже не получится.

«Проявляйся», — послала я ему мысленный сигнал.

Бес обречённо вздохнул, но выполнил моё приказание.

— Вот он! — радостно воскликнул Благомир, увидев нечисть.

— Мамочка, бес! — взвизгнула я, нырнув за спину отступника.

— Не бойся, он не в состоянии нам навредить, — тут же включил режим защитника маг.

— Да не собирался я никому вредить, мне самому помощь нужна, — запищал бесяка.

Я кивнула головой, поощряя мелкого и дальше продолжать действовать по выбранной тактике.

— Зачем ты здесь? — строго спросил Благомир.

— Нога, я ходить не могу.

— А за нами зачем тащился, я ведь запросто мог с тобой расправиться.

— Да мне всё равно пропадать, так выбирать не пришлось: кого увидел, за тем и пошёл. Подлечи, а?

— Благомир, смотри, у него и впрямь нога болит, — вступилась я за беса. Если уговорить сейчас мага на помощь, то бес от меня отстанет и уберётся восвояси.

— Владилена, это нечисть. И она живёт за счет обмана и страданий простых людей.

— Маг, помоги, я отслужу, — всхлипнул бес.

— Куда катится мир? Ты, что, не видишь, кто перед тобой? Я специализируюсь на уничтожении таких, как ты.

— Без суда и следствия? Калеку, нуждающегося в помощи?

Бес задел ту самую, больную, струнку. Благомир у нас сама справедливость и благородство.

— Ладно, давай своё копыто.

Наша команда официально увеличилась на тёмную единицу. Бес в обмен на помощь обещал свои услуги, отступник, хоть и кривился, но всё же прогонять мелкого не торопился. Я бы на его месте тоже не стала. Зачем тратить собственные силы, если можно воспользоваться умениями беса? Почувствовав себя в безопасности, хитрый нечистик выклянчил у мага вина из заветного кувшинчика. После чего на крыльях радости отправился покорять болото, возле которого мы сделали последнюю стоянку.

Бес был очень доволен своей находчивостью. Магия у отступника была сильная, вкусная. Она не только помогла окончательно залечить ногу, а ещё и резерв восстановила чуть ли не до краёв. И как тут не радоваться?

Да, влюблённого человека легко развести на сантименты, особенно в присутствии предмета обожания. Бес фыркнул, вспомнив, как маг пытался понравиться ведьме. Вот будет потеха, когда она ему в истинном виде покажется!

Нечистик так увлёкся своими фантазиями, что не заметил мутного омута в трясине и усиленно забарахтался, выбираясь из воды.

— Тьфу, пакость! Тьфу! Тьфу! — отряхиваясь всем телом и сплёвывая тинистую воду, ругался бес.

Из омута показалась недовольная жабья морда.

— Ты чаквось тут расфырква-квалси? Это моё болото, ква-квали, поква по рогам не получил, — угрожающе произнесло пучеглазое существо.

— О! Мокрохвост! — обрадовался бес бочажнику, как родному, и пополз обратно к воде.

— Ты чакво? Чакво? — попятился пучеглазый.

— Вылезай, дело есть, — бесяка так обрадовался своей находке, что даже про неприязнь в отношениях с мокрой братией на время забыл. Но его быстро привели в чувство.

— С рогатыми никваких дел не имею. Много чести!

— Вылазь, говорю, пообщаемся, — те бес старался изо всех сил сдерживать свою злость.

Но бочажник на уговоры не поддался, продолжив старую песню.

— Ква-ква-вали отсюда, пока ква-квапыта на месте.

— Ах, так? Тогда точно тебя сейчас в подарок магу отдам! — пригрозил бесяка, осознав тщетность своих уговоров.

— Ква-квакому-таквому магу? — бочажник угрозой не впечатлился. В своём болотце он чувствовал себя хозяином. Но сегодня судьба к нему не была благосклонна.

— А вон, на полянке, — с сарказмом произнёс бес, указывая на виднеющийся в просвете костёр.

Бочажник, опираясь на длинные крюкообразные руки, высунулся по пояс и посмотрел в обозначенном направлении.

Жабьи глаза выпучились ещё больше, стоило бочажнику увидеть отступника да ещё и в компании ведьмы. Но выводы он сделал правильные, а потому сразу же плюхнулся в трясину.

— Куда? А ну вылазь! Не то хуже будет! — грозно пообещал бес, но в ответ только пузырьки по грязной воде забулькали. А после в беса плюхнулась и илистая грязь приветом от бочажника.

— Жабий выродок! Я тебе устрою весёлую жизнь! Будешь знать, как беса морочить.

Бес припустил назад, к поляне, где остановились на отдых его спасители. Бес очень хотел поскорее разобраться с долгом, поэтому вызвался сам идти первым к болоту и узнать, обитает ли в этих местах кто-нибудь из мокрого племени. Водная нечисть и наземная редко ладили, а потому бес без зазрения совести хотел преподнести в подарок кого-нибудь из болотных жителей…

— Маг, скорее, там жаба в омуте!

— На кой мне она сдалась? — удивился Благомир.

А вот я сразу поняла, о ком пытается сказать бесяка:

— Бочажник? — спросила я нечистика мысленно.

— Ага! Противны-ый!

— Благомир, кажется, этот… бес… намекает тебе, что это какая-то не совсем обычная жаба.