— Вы получите лодку и проводника, — было решено на совете.

— Проводник — приговоренный к смерти преступник? — спросила графиня. — Или дух мертвеца, который однажды побывал у пещеры. Что будет, если он пропадет в лесу вместе с нами?

Слово «преступник» озадачило лимов больше, чем слово «оружие», и графиня решила, что попала в сказку.

— Конечно, проводник не вернется, — заверило ее племя. — Конечно, он останется там, но с его помощью вы быстро придете к цели. Он покажет точное место и останется там навсегда.

— Проводник будет ждать вас в лодке с рассветом, — добавил старейшина. — И да хранят вас Боги. Друзья мои, берегите себя. Если дорога обратно не суждена, народ лимов будет помнить вас до наступления вечного холода.

«Когда же наступит вечный холод, — подумала Мира, — народ лимов забудет о нас с облегчением». Только утром она поняла, что лодка на местном наречии означает плот из плетеного хвороста с убогим веслом, больше похожим на шест, а проводник — нечто круглое, засунутое в мешок и крепко привязанное к плоту.

Сначала графине казалось, что там волейбольный мяч, но стоило плоту отчалить от берега, мешок зашевелился. Что-то возилось внутри, перекатывалось с боку на бок, словно требовало свободы.

Крокодил вытащил на берег плот и стал развязывать узел. Кареглазый мальчишка с больным пальцем дольше всех стоял на берегу, провожая гостей.

— Если дракон летает по небу, — рассудила графиня, — это наверняка космический аппарат. Ой?! Держи его!!! — Круглый блестящий предмет выпрыгнул из мешка на траву и резво покатился в сторону леса. — Стой!

На высокой кочке Собек в прыжке настиг беглеца. Мячик оказался клубком, смотанным из тончайшей металлической нити. Плотный, тяжелый как гиря, он был наэлектризован и дрался током. Мира держала его руками, как колючего ежика, но поднять с земли не могла.

— Давай-ка привяжем к дереву кончик, — предложила она.

— Засечки ставить будем.

— Давай привяжем, и пусть себе катится. Засечки засечками, а клубок понадежней будет. Там магнит, — объяснила графиня. — Мы идем к большой железяке. Если это не корабль пришельцев, то я не знаю, что там такое.

Когда берег потерялся из вида, лес стал одинаковым во все стороны, Мира заметила на дереве чужую засечку. Клубок укатился вперед. Только тонкая нить блестела на подстилке из хвои. Углубившись в чащу, графиня заметила еще несколько отметин на сосновой коре. Чем дальше, тем большим разнообразием отличались метки предшественников. Кто-то выжигал буквы, кто-то вырезал ножом стрелки. Графиню развеселило сразу несколько меток оставленных на одном стволе. Скоро на деревьях уже не было свободного места. Все они оказались изрисованы и изрезаны храбрецами, решившимися заглянуть в пасть дракона. Веселье прошло, когда графиня в сумерках наступила на человеческую кость, а топорик, прихваченный Собеком, выскользнул у него из рук и укатился кубарем в темноту. Когда стемнело, лес стал напоминать разоренное кладбище. Истлевшие кости встречались всюду. Попахивало мертвечиной. Нить перестала блестеть, и графине каждый раз приходилось нащупывать ее на земле, чтобы не сбиться с дороги.

Клубок размотался. Кончик его дрожал навесу, указывая вход в нору. Вокруг норы кружком сидели десяток скелетов с саркастическими ухмылками, словно кто-то нарочно высадил из них хоровод. Одного мертвеца Крокодил узнал по медальону, что зацепился за шейные позвонки и вытянулся стрелой.

— Хромой Джокер, — представил он графине покойного. — Твой предшественник в форте. Последний воин девятой башни. Был посильнее и похитрее нас с тобой.

Бедренная кость Хромого Джокера неудачно срослась после перелома. В черепе застряла пуля и въелась в кость. Железные зубы Джокера торчали в сторону норы также неестественно, как и медальон.

— Посмотрим, что там, раз пришли?

— Смотри… — Собек поджег факел.

Графиня вгляделась в пустоту подземного царства.

— Может, прежде чем войти, спросить разрешения?

— Если хозяин захочет говорить по-французски…

— Ты считаешь, что лучше ввалиться без спроса?

— То, что я считаю, — огрызнулся Собек, — не для дамских ушей.

Он вручил графине факел, привязал веревку к стволу и исчез в норе.

— Эй… — тихо позвала Мира. — Где ты?

— В зубах дракона.

Графиня взялась за веревку и нащупала ногами пологий спуск. Огонь освещал колоннаду белых сталактитов. Такие же белые сталагмиты росли навстречу. Голова закружилась. Гигантские зубы дракона простирались коридором и заканчивались круглой, черной «глоткой». Мира не удержалась на ногах. Сильное головокружение навалилось и прошло. Холод сковал ее тело.

— Вот и орех, — пояснил Собек, отдирая топор от поверхности металлического шара высотой от «языка» и до «нёба».

Графиня еще раз поскользнулась на слизи волнистого драконова языка. Видимая часть сферы была испещрена металлическими лепешками, пряжками, пуговицами, насмерть прилипшими и покрытыми той же слизью.

— А вот и камень, которым разбили скорлупу ореха, — добавил Собек, рассматривая пробоину. — Узнаю манеру Хромого Джокера. Только он мог пробить металл камнем. Сильный был, черт!

Графиня приблизилась к пробоине и сунула в нее факел. Посреди металлической сферы висел шар размером поменьше, но такой же безупречно круглый.

— Хочешь сказать… — предположила она, — что два раза в год эта штука начинает биться о внутреннюю поверхность?

— Что-то на нее действует, — согласился Собек.

— Но ты же понимаешь, что мы эту хрень из леса не выкатим. Нужна колонна бульдозеров.

— Значит, не заработаем.

— У тебя мало денег, Собек? Я одолжу. Только пойдем отсюда.

— Первая умная мысль, — согласился с графинею Крокодил и оттолкнул ее от «ореха». — Замри! — крикнул он.

Тонкая стрела со свистом пронеслась мимо, размозжилась лепешкой на сфере.

— Кто здесь?

— Чертов клубок, — Собек оторвал от лепешки нить. — Сорвалась, сволочь! Надо было крепить за каждое дерево.

— Дождемся утра, когда будет видно засечки, — решила графиня, — и валим отсюда.

— Валим сейчас.

Засечек, оставленных на деревьях, не видно было ни своих, ни чужих, но Собек шел вперед в темноте и, когда положенный путь был пройден, вместо реки перед экспедицией предстал холм с норой и узкий круг мертвецов, возглавляемый Хромым Джокером.

— Знакомый эффект, — сказала Мира. — Теперь ясно, каким образом он достигается. Если б не туман, могли бы выйти по Солнцу. Может, поджечь сосну и ориентироваться на дым?

— Ни черта не увидим. Слишком низкий туман. Думай, графиня, думай. Ситуация скверная. Долго не протянем.

— Надо строить хижину и пробовать на вкус шишки. Когда-нибудь выйдем. Когда-нибудь выглянет Солнце.

— Магнит нас убьет.

— С чего ты взял?

— Я знал Хромого. Он мог выжить в пустыне. Физики тебя не учили, что магнит человеку вреден? Даю тебе срок до рассвета. Думай, как выйти, а я вздремну, — сказал Крокодил и разлегся на хвое.

— Здесь определенно наследили пришельцы, — решила графиня. — Я бы сказала, что какой-то агрегат отвалился от их воздушной посудины и закатился в дыру. Никогда не слышала, чтобы Ангелы имели дела с металлом, за исключением, конечно, тонкого инструмента. А это — явно часть от большой машины. Нереально огромной. Машинами пользуются кто? Родственники нашей Нинель. Они же летали тут над заповедником лимов. Они же плевались пеплом. У них же наверняка под землей база… Правильно, Крокодил. Все верно. У них под землей база, а шарик нужен для того, чтоб не совали нос любопытные. А уж если сунулись — чтоб здесь же и сдохли. Конечно, зачем пришельцам лагеря уфологов возле базы? Значит это не деталь корабля, а защита от зевак. Стоп! — сказала она себе. — Какая ж это защита? На ровном месте устроили аномалию, к которой не прется только ленивый или безногий. Что-то не так. Как думаешь, Крокодил… — спросила графиня, — эта дрянь могла образоваться сама? Смотри: вокруг ледники, а здесь — райские птицы. Вспомни, что лимы рассказывали. На земле не осталось живого места. А в их долине по три урожая ягод за год. Как ты думаешь, может, кто-то благословил племя пережить ледник, и эта штука создает климат в их ареале? Логично. Плата ведь небольшая: не суйся в лес — будешь жить долго и счастливо. А сунулся — пеняй на себя. Собек, мы же наблюдали настоящий рай. На кой черт полезли за этими «яблоками»? Или… Думаешь, вибрации почвы могут как-то влиять на климат? В конце концов, мы не знаем, что здесь за грунт. Мы ничего не знаем. Только мне кажется, что этот рай появился по чьей-то глупой ошибке. Как думаешь? — обратилась она к Собеку, но ее товарищ уснул и ни о чем таком совершенно не думал.