— Вы меня успокоили, — вздохнул Натан.

— Когда я взял в руки ракетку вашего мальчика — сразу понял, что это сын.

— Теперь вы меня успокоили еще больше.

— Кто дал вашему знакомому такой необычный предмет?

— Спросите у экстрасенсов.

— Сакральные вещи умеют скрывать информацию даже от зоркого ока. Я чувствую, я знаю, что это сакральная вещь. Хотите, отдам ее в нашу лабораторию для анализа, чтобы выяснить происхождение и назначение?

— Я буду благодарен, если вы поможете прояснить судьбу пропавшего человека.

Полночи Натану Валерьяновичу не спалось. Полночи он рылся в документах организации и понимал, что до Армагеддона не успеет прочесть и сотую часть. «Не надо было давать ему зажигалку, — мучился профессор, — надо было отдать записку. Как я все не продумал…» — Он теребил между пальцами послание Артура его сиятельству. «Твой король, твой король», — повторял он, пролистывая страницы документов. — Интересно… — вдруг осенило Натана. — Что если взять и попробовать…» Он отложил бумаги и устроился на балконе с сигаретой. Профессор, доктор физико-математических наук, вдруг додумался до простейшего изобретения, известного еще первобытным людям, и перестал себя уважать. Годы научной работы посыпались к черту, как пепел с кончика сигареты. Натан Валерьянович понял, что нужно сделать для того, чтобы проникнуть в суть, не испытывая ее на прочность хрональными бомбами, но тут же прогнал незваную мысль.

«Нет, — говорил ему внутренний скептик, — все как-то слишком очевидно и просто». «Все гениальное просто, — возразил внутренний оптимист, — подчас так просто, что стыдно поверить».

Натан Валерьянович проанализировал теорию в тетрадке, произвел пару-тройку расчетов, пока курил, и напрочь потерял интерес к перспективам человечества, оставленным на рабочем столе.

Чтобы проверить идею на практике, он вынул из шкафа инструменты, брошенные Оскаром перед отъездом. На дне коробки обнаружился старый паяльник, в обрезках серебряного изделия он узнал фамильный поднос, подаренный Саре Исааковне. Натан Валерьянович нашел моток проволоки, обрывки золотой фольги и обломки старого компьютера. Прозрачный шарик шлепнулся на пол и закатился под стол. Натан Валерьянович включил в сеть паяльник и убедился, что инструмент в исправности. Он выложил на кухонный стол ножницы по металлу, стамеску и молоток.

— М…да, пожалуй, я разбужу весь дом, — решил профессор и прикрыл дверь.

Раньше, чем прозвенел будильник, Натан успел захламить весь пол и весь подоконник. Устойчивый запах гари обосновался вокруг. Под потолком повисло облако дыма.

— Скорее всего, из этой затеи ничего не получится, — ответил он удивленным детям, — а если получится, я сразу вам покажу.

Весь день профессор морочился бестолковой затеей. Поджидая крошку у выхода из раздевалки, он исписал расчетами всю тетрадь и вынужден был строить графики на рекламном буклете, брошенном на столе. Натан Валерьянович так увлекся, что не заметил, как мальчик исчез с кортов, а свет дневной сменился гирляндой прожекторов. Старшая группа вышла после ужина перекинуться мячиком, а Натан Валерьянович исписал еще одну тетрадь, найденную в сумке ребенка. Когда небо над Флоридой почернело, лампы погасли. Профессор стал приходить в себя. Вернее сказать телефон, который без перерыва вибрировал в его кармане, был, наконец, услышан. Он увидел перед собой пустой корт и пустые трибуны. Группа мальчишек с кофрами на спине обсуждали что-то в глубине аллеи. Только теннисный мячик, залетевший под скамейку, напомнил опекуну о его безответственном отношении к жизни.

— …не волнуйтесь, — успокоила Юля, — Эрни давно уже дома. Нет, не спит… Натан Валерьянович, он просто решил посмеяться над вами. Ни в какой портал он не лазал. Поспорил с каким-то мальчишкой, что вы не хватитесь его, пока свет не выключат, выиграл двадцать баксов и счастлив. Я вам звоню не поэтому, а потому что нашелся Артур.

— Как Артур? — не понял Боровский. — Артур? Как нашелся?

— Сейчас он в полиции, но Сава сказал, что мы можем его забрать, когда захотим. Он ничего не успел натворить. Попался, когда лез через забор в дом одного известного баскетболиста. Охрана его схватила, побила немножко и сдала полиции. Савка нашел адвоката и заплатил за него штраф. Артур ничего не украл, ущерб не нанес. Надо только подъехать за ним. Натан Валерьянович, вы сможете с нами подъехать?

Когда профессор примчался в полицейский участок, Юля с Эрнестом уже его заждались. Заждался и грустный Артур с синяком на челюсти, который все это время полемизировал с графом.

— О! — указал он профессору на крошку. — Брехло! Сказал, что меня будут бить два негра и полицейский. Так было негров пять штук.

— Но били два, — стоял на своем Эрнест. — Трое держали.

— Ничего себе! Разве это не считается?

— Считается только тот, кто бил. Скажи ему, дядя Натан!

— Ну, брехло! — возмущался Артур. — И двух недель не прошло.

— Прошло! — спорил крошка. — Две недели! Ты считать не умеешь.

— Так били ж позавчера. А две недели только сегодня. Опять наврал?

Уставшая Юля не реагировала на полемику. Она ждала Саву, который застрял в кабинете начальника, а когда дождалась, вздохнула с облегчением.

— Ну, все, — сказала она, — поедем домой.

На прощание, провожая своих товарищей до машины, Некрасов сунул в карман профессору запечатанный пакет и шепотом спросил.

— Как?…

— Что? — не понял Натан Валерьянович.

— Как вам теория происхождения насекомых?

— Бог мой! — спохватился профессор и испытал невероятный припадок стыда. — Бог мой, Савелий…. Сегодня обязательно посмотрю. Обещаю! Первым делом, как доберусь до компьютера…

— Ничего, ничего, — улыбнулся Сава, — я все понимаю.

Первым делом, оказавшись дома, Натан Валерьянович уединился на кухне и продолжил мастерить из проволоки и фольги предмет, похожий на обруч. Профессор не слышал и не видел вокруг себя ничего. Какие-то люди бродили туда-сюда по квартире, таскали подушки из комнаты в комнату, и спорили, кто где будет спать. Не поделив кровати, люди пришли к нему и долго стояли в надежде, что будут замечены профессором, но замечены не были и кое-как разместились. Отдельные личности еще вскакивали среди ночи и бегали к холодильнику. Бегали на балкон покурить и просто так наперегонки по квартире. Профессор Боровский орудовал паяльником, стараясь закрепить на обруче кристалл, найденный в сакральном ящичке Оскара. Профессор развернул на мониторе анатомический атлас, изображающий мозг, и еще раз сверил расчеты.

Когда в квартире воцарилась мертвая тишина, а небо над побережьем стало светлеть, Натан Валерьянович надел готовое изделие на голову, отрегулировал перед зеркалом положение кристалла и сосредоточился на больном:

— Что делать с этими друидами-эзотериками? — спросил он себя. — Какое принять решение, чтобы потом не сгореть от стыда? Чтобы не поставить Оскара в неловкое положение, чтобы не отравить своим близким жизнь…

От усталости профессор забылся и увидел маленького мальчишку с глазами Эрнеста, стоящего перед седою старухой.

— Ты умрешь! — сказала старуха ребенку. — Все умирают, и ты умрешь. Если ты думаешь своей маленькой пустой головкой, что я умру, а ты будешь жить бесконечно, значит, ты очень глуп. Ничему хорошему глупый мальчик не научится в школе. Запомни, Натасик: все, кто родился, должны умереть! А тот, кто соберется жить вечно, станет посмешищем.

В ужасе профессор сорвал с головы прибор. Он почувствовал, как заколотилось его несчастное сердце. После стольких лет, после стольких раздумий и изысканий в области физики времени, он впервые увидел событие прошлого. Увидел так ясно, словно не вырос за эти годы. Остался ребенком, который больше всего на свете боится своей вздорной бабки Сары.

— Нечистая сила… — бормотал он, сгребая со стола инструмент. — Все, хватит! На сегодня ей-богу, хватит.