— Добрый день, Нина Олеговна, — хозяин встретил гостью у порога кабинета и проводил к столу, где уже приготовили второе кресло. — Позвольте представить вам Игоря Даниловича, нашего внештатного эксперта.

— Здравствуйте, Нина Олеговна. Приятно познакомиться.

— Здравствуйте, Игорь Данилович. Мне уже заранее интересно, чего так заинтересовало уважаемого хозяина этого места, что он попросил меня показать покупку вам. На мой взгляд, обычная поточная поделка девятнадцатого века, вся ценность которой — в возрасте. Я и заказывала такую сыну на сорокалетие, чтобы вроде и подарок выглядел солидно, и без глупых расходов пыль в глаза пускать. Но у вас, Мансур Ахматович, нюх на всякие интересные вещи, так что давайте смотреть.

В кабинет занесли высотой в три ладони статуэтку ангелочка из чего-то вроде фарфора. Необычно тяжёлую для таких изделий. Они обычно пустые, а тут внутреннюю полость чем-то заполнили. Уже повод присмотреться, так делают нечасто. Я взял статуэтку, внимательно осмотрел её сначала невооружённым глазом, потом с лупой. Временами щёлкал пальцами по тому или иному месту на статуэтке. Лупа нужна была вовсе не для антуража, просто высматривая те или иные дефекты поверхности, легче было сосредоточиться. Щёлкал я тоже не просто так: как существ частично магическое, этим самым я как бы немного прогибал силовые линии магии, если она внутри есть. Раньше я бы, наверное, ничего не уловил, но благодаря Алисе моя чувствительность последнее время изрядно выросла. И потому я уловил слабый отклик. Вещь давно была разряжена, но когда-то это явно был сильный артефакт.

— Ну что скажете, Игорь Данилович? — первой не выдержала покупательница.

— Знаете, я не хотел бы загадывать, но у меня есть подозрение, что статуэтка с двойным дном. И внутри неё спрятано нечто. Примерно вот здесь, в районе крыльев ангелочка, что-то размером с мой кулак. Именно для этого после изготовления у неё срезали донышко, дальше заливали вот этой массой и крепили донышко обратно, а только потом покрывали глазурью. Учитывая, что она по документам происходит из французских колоний Африки…

— Кто-то пытался чего-то вывезти тайком, но посылка потерялась по дороге? — усмехнулся Мансур Ахматович. — Игорь Данилович, как думаете, просвечивать и вскрывать безопасно? Нам не могли… оставить сюрпризов?

Я понял намёк и ответил, чтобы и Мансур Ахматович понял, и клиентка не догадалась:

— Не должно. Если чего-то и было, вроде яда для посторонних, за эти годы оно должно развеяться, уйти в заполнитель. Понятно, что меры предосторожности нужны, но общие, не превосходящие пределов обычного.

— Нина Олеговна, вы позволите? Отдам её просветить в мою лабораторию, у меня работают хорошие умные мальчики, и оборудование есть. Просветить рентгеном, если разрешите — аккуратно пробурим в донышке отверстие и засунем световод, чтобы попробовать понять, что внутри и стоит ли привлекать кого-то ещё?

— Да, конечно, Мансур Ахматович. Мне и самой до жути стало любопытно, чего же такого я в итоге купила?

Следующие минут сорок мы сидели как на иголках, при этом делая вид «всё в порядке» и развлекая друг друга пустыми разговорами. Посреди очередной пустой болтовни ворвался взъерошенный эксперт с горящими глазами:

— Мансур Ахматович, там действительно внутри тайник. И спасибо, Игорь Данилович, если бы мы точно не знали, в каком месте искать — не нашли бы. Статуэтка не середина девятнадцатого века, думаю, лет на сто моложе. И те, кто её делал — допускали в том числе проверку на рентгене, хорошо замаскировано. Снимки с рентгена и кадры световода показали, что, похоже, внутри спрятан скарабей, и чуть ли не седьмой династии. Но дальше лучше не трогать, тут нужны профильные специалисты.

Мы все трое переглянулись, женщина уважительно сказала:

— Ну что же, снимаю шляпу перед вашим чутьём, Мансур Ахматович. И вашим профессионализмом, Игорь Данилович. Да уж, дарить такое точно не стоит. Возьмитесь разобраться, Мансур Ахматович? За процент от найденного?

— Да, конечно, Нина Олеговна. У меня есть возможность привлечь специалистов Эрмитажа и прочих нужных специалистов, — при этом хозяин сиял как новенькая монета.

Не только решился потенциально неприятный вопрос, но и явно просматривалась возможность на этом хорошо и абсолютно легально заработать. Если там внутри действительно спрятан скарабей, которому почти пять тысяч лет.

В пятницу вечером мы с Алисой сидели, ужинали и в новостях смотрели сюжет про обнаружение скарабея седьмой династии. И хотя предстоит ещё много работы по бережному извлечению из статуэтки-тайника, очистке и реставрации, уже сейчас понятно, что эта находка уникальна. Дескать, это всего шестой такой скарабей, найденный за время исследований.

Алиса с восторгом досмотрела сюжет и спросила:

— Это ты его магией нашёл? Сказали, что статуэтка лет сто переходила из рук в руки по разным людям, пока ты не увидел.

— И да — и нет.

— Как это? Либо магия, либо нет? — не поняла Алиса.

— Отзвук и что внутри лежит вещь, которая когда-то была магической, я понял, действительно ощутив след магии. Но вот в каком месте искать и какой примерно размер — это уже личный жизненный опыт. В том числе и самому делать вот такие же тайники. А без этого мы, скорее всего, ничего бы не увидели, так как просто не знали, где именно искать.

— Я поняла, — вздохнула Алиса. — Опять твоё любимое «учиться», потому что наши способности — лишь дополнение.

— Не будь такой грустной, — я обнял девушку и чмокнул в шею. — Завтра мы едем отдыхать.

— С пользой, — машинально съязвила Алиса, дальше посмотрена на меня подозрительно: — Ага. Ты в своём репертуаре и не только отдыхать.

— Сначала предыстория. На самом деле с этим скарабеем нам, что называется, не было счастья, да чья-то лень помогла. Я в своё время посоветовал Мансуру Ахматовичу, на что обращать внимание, в том числе и просматривая историю того или иного предмета. Магические вещи часто оставляют вокруг себя след из совпадений и случайностей. Ну а здесь очередной клерк просто напутал с оформлением сопровождающих документов и поленился переделывать. А так-то скарабей давно исчерпал свой заряд. Скорее всего — как раз на том расхитителе гробниц, который его и прятал в статуэтку. Какое-нибудь охранное проклятие, стерегущее сон покойника. Но эта Нина Олеговна хорошо знает одного человека и дала нам рекомендацию. Зовут его Ростовцев Николай Евгеньевич. Человек весьма влиятельный, а ещё у него лежит довольно подозрительная вещь, которую мы очень хотели бы проверить.

Алиса задумалась, я давно обратил внимание, что она в этот момент жуёт пончик, конфеты или ещё чего-то сладкого. Причём это не столько нехватка глюкозы, а скорее привычка от детства, где конфет ей почти не доставалось. Дальше она спросила:

— А Мансуру Ахматовичу-то это зачем? Я ведь правильно поняла, что он очень много сил вложил, чтобы добраться и проверить эту штуку у этого Ростовцева? Ну лежит и лежит, хлеба не просит.

— Ну помимо того, что ему просто любопытно? Он, встретившись с настоящей магией, буквально забросал меня вопросами. Чего можно и неопасно рассказывать, понятно, но тут я могу сутками говорить. Спасибо ахай Аюржан и ходжи Рахиму. Тут главное — помнишь, я говорил, что наш знакомый придерживается принципа спокойствия в бизнесе? А Марик, недоброй его памяти, нам изрядно нагадил, перебаламутив по колдовской части всю Москву. И его неизвестный создатель — тоже.

— Ты говорил, помню, — скривилась Алиса. — Как ямка на ровном куске ткани, в которую всё скатывается. И теперь к нам посыпалось всё, чего можно и чего нельзя.

— Да, ту же статуэтку к нам притянуло — а в ней магии на донышке осталось. Про более сильные вещи и думать боюсь, особенно учитывая, что разнообразные проклятия и проклятые артефакты и образуются спонтанно легче, и живут дольше. А повышенная смертность среди клиентов плохо влияет на бизнес. Это не считая, что появления второго вампира, пока мы не знаем, какой артефакт сработал, все боятся как прихода чумы.