Совещались мать и сын весь вечер и ночью, утром же сказали, что согласны рискнуть. Не сомневался. Юрий не из тех, кто струсит перед угрозой и сбежит. Да и в каком мужике не живёт лихой пацан, который мечтает поохотится на диких львов и монстров? Наконец прозвучало:

— Ну и как мы собираемся его убивать?

— Когда-то люди были грубее, не знали гуманизма, а на любовь и чувства смотрели как на то, чем при необходимости можно заставить пожертвовать ради рода. Тогда шаманы и маги разных тварей и демонов использовали как цепных псов: откормить на чужом племени и ослабить его, заставить напасть на чужого колдуна. Заодно придумали разные приёмы нападения и защиты, магическое оружие… А какой мальчишка не мечтает научиться драться как крутой воин? Я же, когда попал к моей наставнице, считай, был тоже мальчишкой. Она смеялась, но приглашала для меня учителей. Они показывали, как драться реальным холодным оружием, а наставница потом объясняла, как формировать точно такое же копьё, но уже из своей силы. При сегодняшнем уровне магии копьё выйдет одна видимость, иллюзия, неспособная в реальном мире расколоть даже пылинку. Палесмурту, созданию чисто магическому, этого должно хватить. Главное нам ударить ему в спину, потому что она намного старше нас и кто знает, на какие подлянки способен. Для этого мне и нужен напарник, на которого палесмурт отвлечётся, а я в этот момент ударю.

день мне понадобился на поездку в Ижевск, чтобы всё там подготовить. Весь следующий день мы готовились к сражению с палесмуртом как к самой настоящей военной операции. Чтобы он нас не сожрал и желательно вообще не поранил, действовать мы должны абсолютно синхронно. При этом общаться и говорить до начала атаки мы не сможем, а к нужному месту подходить станем вообще с разных сторон. Грибников по лесу из соседних дач шляется немеряно, так что два человека с корзинками тварь насторожить не должны. Потому сначала распечатали спутниковую фотографию места, на ней нарисовали карту с расстояниями и маршрутами. Потом сначала замерили скорость ходьбы во дворе, дальше сходили в парк. Под удивлённые взгляды игравших там мальчишек два мужика продирались через кусты, засекали время с секундомером и о чём-то дискутировали. Я бы предпочёл ещё раз всё проверить, не люблю действовать, если у меня нет запасного варианта, а лучше двух или трёх. Но поджимал прогноз погоды, в завтра обещали грозу, а затем долгий период сухого затишья.

Выбранный день с утра был таким же жарким, как и все предыдущие. Но вот голубое небо потемнело, стало каким-то грозным, тяжёлым. Солнце скрылось за огромной чёрной тучей, кожу обдало холодное прикосновение разом обозлившегося ветра. Раздался оглушающий гром. Откуда-то издалека ему вторил другой, не менее грозный раскат. Совсем рядом сверкнула молния, разрезавшая потемневшее небо, как острый нож. Магия и физический мир хотя и находятся в параллельных слоях реальности, всё равно соприкасаются. И записи наставницы, и мой опыт говорили, что хаос электрических разрядов должен вызвать бурю эфира. Я и так умею становиться в магическом плане почти невидимым, это природное свойство демона. А начавшаяся буря, надеюсь, закроет и это «почти».

Согласно тщательно выверенному хронометражу, Юрий зашёл на поляну как приманка: спрятаться в удобном месте от дождя. Для палесмурта — подарок, человек с достаточным уровнем дара в крови, раз смог пройти через маскировку. На самом деле его дар заимствованный, это я с согласия Юры сформировал слабую привязку, которую оборву сразу после боя. Я вошёл на поляну с противоположной стороны ровно на две секунды позже. Палесмурт стол в центре, спиной ко мне, его дымная рука стремительной змеёй или может быть угольной тенью по земле ползла к Юрию и уже почти добралась до его ботинок, когда я метнул сотканное из магии копьё.

Я рассчитывал, что монстр успеет частично вернуться, я всего лишь его серьёзно подраню. да и механизмами регенерации и обхода раненых участков подобные твари, если верить записям ахай Аюржан, буквально упичканы. Но палесмурт ослаб заметно сильнее, чем я предполагал. Копьё пробило тварь насквозь, широкий, похожий на лавровый лист наконечник вышел из груди где-то в области сердца. Неуязвимому для материального оружия монстру оказалось достаточно единственного удара. Впрочем, рисковать я не собирался, оказавшись рядом с агонизирующим телом, отсёк магическим топором голову и конечности.

Урок мне на будущее за невнимательность — увлёкся чтением следа и не ждал встретить такую экзотику, да ещё вдалеке от места силы. В прошлый раз палесмурт смог меня зацепить только потому, что застал врасплох. Дальше я вложил голову палесмурта Юре в грудь, а аккуратно вырезанное сердце твари сунул в карман… с тоской посмотрев на остальное тело, которое медленно начало распадаться и таять. Ну почему я не способен поглощать сырую энергию напрямую? Законсервировать, потом есть — мне бы этого монстра лет на пять хватило без всяких охот.

На следующий день мы расстались. Я оставил Юрию и его матери деньги и документы, которые заранее выкрал у предназначенного на заклание наркомана. Дал подробные инструкции, забрал Юрин паспорт — его найдут на теле. И уехал в Ижевск. Как раз пока я организовываю труп, внешность Юрия закончит меняться под новый облик.

Ижевск снова встретил меня дождём, похоже, для приезда и отъезда у города для меня это специальная именная погода какая-то. Улицы стали сырыми и неуютными, солнце уснуло, спрятавшись за пеленой серых туч, в деревьях попрятались нахохлившиеся птицы. Пахло сыростью и тоской. Депрессией. Даже лица прохожих и те все как один выражали какую-то печаль и меланхолию. Ещё один парень, осунувшийся, небритый, тяжело шагавший прямо по лужам, ни у кого не вызывал вопросов. Парень же дошёл до привокзальной площади, какое-то время постоял, глядя на часы на здании вокзала. Потом тяжело поднялся на мост, который шёл над железнодорожными путями к платформам. На середине моста, раньше, чем кто-то из немногочисленных пассажиров хоть чего-то успел предпринять, неожиданно ловко забрался на перила. И прыгнул вниз, прямо на высоковольтные провода. Тело упало на пути с тупым звуком. Пронзительно закричала женщина, кто-то запоздало кинулся к перилам. Поздно. Кусок палесмурта, который я скормил парню сегодня утром, сделал его точной копией Юрия. На месяц-другой тело поменялось физически: хватит времени и определить кто, и похоронить. Юрин паспорт лежал в кармане куртки, самоубийцу опознают сразу. Через пару дней в местной газете прикормленная девочка-журналистка с моей подачи тиснет душераздирающую статейку, как, не выдержав позора от совращения школьницы и публичного осуждения, бывший учитель покончил с собой.

Я не соврал ни полслова, когда говорил, что парень, чьё место и займёт теперь Юра, умрёт через несколько дней. Не соврал и что его организм скоро не выдержит очередной дозы героина или ломки, сгорит. Хотя не завтра, конечно, ещё с полгода паренёк мучился бы сам и мучил своих родных и знакомых из тех, кто ещё не отказался от него до конца. Наверно, в таких случаях положено испытывать моральные терзания, муки совести по поводу сложного выбора… Наверное, я слишком чёрствый для этого. С моей точки зрения, выбрал судьбу и убил себя этот парень ещё когда сначала сел на наркотики, а потом сорвал несколько попыток родных по реабилитации. Зато сейчас хотя бы напоследок и хоть раз в жизни принесёт окружающим пользу. Его смерть спасёт жизни трёх действительно хороших людей. По мне — так вполне достойный обмен. Пусть ни Алиса, ни Юра и его мать про это никогда не узнают. Должны же у меня оставаться какие-то маленькие тайны?

Похоже, погода сговорилась на обоих концах моего маршрута. Вылетал из Ижевска — сыро, неуютно, облака, ветер и чуть не задержали самолёт. Домодедово встретило меня промозглым ветром, тучами, мокрым асфальтом и нахохлившимися воробьями, мрачно сидевшими на карнизе окна, из которого я выглядывал наружу. Дожди на смену жаре наконец-то добрались и до Москвы — приятно, но именно сегодня не очень удобно. Прежде чем возвращаться домой, мне надо было заехать в Отрадное. То есть фактически через полгорода на самый конец серой ветки, поскольку аэроэкспресс из Домодедово ехал на Павелецкую. Время же хорошо перевалило за полдень. Самое дурацкое, ещё и на месте придётся идти пешком и довольно далеко. Увы, необходимо забрать из «почтового ящика» мой заказ. Ибо пригодится он уже завтра — если Алиса выдержала и не сбежала. Да и срок хранения истекал, а дельцы теневого рынка, при всём ко мне уважении, скидок на повторную закладку делать не станут. Денег было жалко, они хоть и шли сейчас из охотничьего фонда, тоже в своё время достались мне потом и кровью. Но кто же думал, что мой заказ исполнят настолько быстро?