— Пока ещё не всё закончено, мой князь. Через несколько часов начнётся бой в звёздной системе «Последний ковчег». И как там сложится ситуация, мы не понимаем. На помощь мы не успеем. Надеюсь, мои тренировки помогут нашим командирам и пилотам выиграть бой, — лицо Марка помрачнело.

— Я рекомендую посмотреть штурм флагмана. Он уже пристыковался к «Стальной Берлоге», и штурмовики готовы войти. Я могу открыть доступ в линкор, но жду команды от Игната, — прервал наш разговор Яр.

В зале повисла напряжённая пауза. Все взгляды невольно обратились к голографическому экрану, куда Яр вывел изображение с сенсоров: флагман Валуа, словно гигантская хищная рыба, приник к борту «Стальной Берлоги». Наши солдаты стояли у шлюза, готовые начать штурм.

— Соедини меня с Игнатом, — сказал я Яру.

Через секунду картинка на голографическом экране сменилась — перед нами появился адмирал Игнат Громов. Он был в бронекостюме с отличительными адмиральскими отметками. Рядом стояли командиры штурмовых групп.

— Слушаю вас, мой князь, — произнёс Игнат. Командиры и штурмовики рядом с ним отдали мне честь.

— Адмирал, кроме этого корабля предстоит штурмовать ещё четыре. Но сначала я хочу поговорить с адмиралом Дома Валуа. Возможно, они решат сдаться. Прошу вас прибыть в штаб, адмирал, — сказал я.

— Слушаюсь, мой князь, — ответил Игнат, и связь отключилась.

Я надеялся, что у адмирала Дома Валуа хватит благоразумия сдаться. Через пятнадцать минут в штаб командования флота вошли Игнат и его заместитель — оба в бронекостюмах и с оружием.

— Яр, соединяй нас с адмиралом Этьен-Мари де Версо, — я глубоко вдохнул и медленно выдохнул, настраиваясь на разговор.

Яр кивнул, и через мгновение на экране возникло изображение адмирала Дома Валуа. Этьен-Мари де Версо сидел в капитанском кресле, лицо его было бледным, но спокойным. За его спиной виднелись офицеры штаба, напряжённо следившие за происходящим.

— Адмирал, — начал я, стараясь говорить ровно, — вы проиграли этот бой. Ваш флот уничтожен, а три тяжёлых линкора и два тяжёлых крейсера — под моим контролем. Вы видите ситуацию: ваши корабли обездвижены, штурмовые группы уже на позициях. Предлагаю вам капитуляцию. Это сохранит жизни ваших людей и позволит избежать ненужного кровопролития.

Этьен-Мари медленно поднял взгляд. В его глазах читалась усталость, но не страх.

— Вы были правы, князь, — его голос звучал глухо, но отчётливо. — Мой король и его советники, в том числе и я, недооценили вас. Это ужасная ошибка. Дом Валуа совершил промах, который сильно ударит по королю и всему Дому.

Адмирал замолчал, собираясь с мыслями. Офицеры Дома Валуа ждали решения своего командующего.

— Я понимаю вашу позицию, князь. Но позвольте задать вопрос: что ждёт моих людей после капитуляции?

— Ваши экипажи будут разоружены и взяты под охрану. Никто не пострадает без причины. Я гарантирую достойное обращение. Что касается последующей судьбы… — я замолчал, взвешивая каждое слово. Сейчас это решение казалось мне крайне важным. — Всем будет предложен выбор: присягнуть на верность мне и моему Дому либо отправиться назад — в звёздную систему «Сокровищница Гермеса». Лететь недалеко — чуть больше трёх часов. Я выделю вам грузовые корабли. Придётся прокатиться без комфорта.

Адмирал помолчал, затем кивнул одному из офицеров:

— Я должен поговорить с командами кораблей, князь. Дайте мне двадцать минут.

— Двадцать минут, адмирал, — я отключил связь и глубоко выдохнул.

Обвёл взглядом присутствующих. Остановился на Яре.

— Яр, пусть нам принесут кофе. Я впервые веду переговоры о капитуляции — у меня руки дрожат от нервного напряжения, — я поднял ладони и слегка потряс ими.

В штабе раздался сдержанный смех — он немного снял накалившуюся обстановку.

Через пять минут андроид прикатил большую тележку с кофе и чашками. Все пили кофе, изредка перебрасываясь короткими фразами. К истечению двадцати минут атмосфера снова стала напряжённой. Все прекрасно понимали: либо сейчас всё закончится миром, либо мы столкнёмся с ожесточённым сопротивлением экипажей — и тогда погибнет множество наших штурмовиков.

Тишина в зале казалась почти осязаемой. Каждый следил за часами, подсчитывая секунды. Наконец голографический экран вновь ожил — на нём появилось лицо адмирала Дома Валуа Этьена-Мари де Версо.

— Князь, — произнёс адмирал, вставая со своего капитанского кресла, — я и мои люди согласны принять ваши условия. Мы сдаёмся. Экипажи кораблей не будут оказывать сопротивления и добровольно покинут корабли.

— Я рад, адмирал, что вы приняли верное решение. Жду вас и ваших офицеров на командной палубе в моём штабе. Вас проведут, — я отключил связь.

По штабу прошёл вздох облегчения.

— Адмирал Громов, вы всё слышали? — я повернулся к Игнату и его заместителю.

Игнат кивнул, и они вышли из штаба.

Я обвёл взглядом всех присутствующих в штабе: Марк и пара его помощников (остальные остались в звёздной системе «Последний ковчег»), Рэттен (его помощников здесь не было), Яр, внимательно наблюдающий за мной.

— Яр, соедини меня с Георгием, — попросил я.

Как только на голографическом экране появился Георгий, я произнёс:

— Георгий, бери Себастьена, Каэля и Милославу. Жду вас на «Стальной Берлоге». Вылетайте прямо сейчас.

— Слушаюсь, мой князь, — ответил Георгий, и связь прервалась.

— Яр, соедини нас со спейс-майором в «Последнем ковчеге». До атаки осталось около часа. Я хочу, чтобы они знали: здесь мы победили. Адмирал Радин, прошу вас, — я указал на место справа от меня.

Марк подошёл и встал возле меня. На голографическом экране появились спейс-майор и другие офицеры — в штабе одного из наших тяжёлых линкоров. Они отдали честь.

— Спейс-майор, хочу сообщить вам, что флот Дома Валуа в звёздной системе «Скопление Икара» повержен, — начал говорить Радин. — Также нами захвачены в полном боевом состоянии три тяжёлых линкора и два тяжёлых крейсера.

За спиной спейс-майора офицеры зашептались и заулыбались.

— Я хочу, чтобы вы довели до наших пилотов и командиров, что Великий Дом Северных Медведей никому не позволит безнаказанно вторгаться в наши владения, — продолжил Марк. — А теперь доложите обстановку.

— Стандартные точки выхода из варп-прыжка заминированы. Я взял на себя ответственность и увеличил площадь минирования до пятисот километров, израсходовав весь запас мин. По моему приказу я передислоцировал наш флот, уведя его в сторону звезды. Если я правильно рассчитал, то корабли противника, попав в минное поле при выходе из варп-прыжка, окажутся повёрнуты к нам своими задними щитами. Я считаю, что это наиболее оптимальная точка для встречи и атаки, — отчитался спейс-майор.

Я повернулся к Яру. Он встал и подошёл к экрану.

— Сообщите мне координаты вашего текущего местоположения, — попросил Яр.

Спейс-майор посмотрел на тактическую карту и начал диктовать координаты.

Все, замерев, смотрели на Яра.

— Спейс-майор, вам надо отодвинуться от минного поля ещё на сто километров. Если корабли Меровингов выйдут ровно там, где находится стандартный выход при прыжке по координатам варп-маяка, то вас может зацепить взрывной волной, когда минное поле начнёт детонировать, — произнёс Яр.

— Но тогда мы не сможем вовремя выйти на дальность удара наших орудий, — возразил спейс-майор.

— Спейс-майор, — вмешался я, — доверьтесь Яру. Если он говорит отодвинуться — значит, так надо. Его расчёты ещё ни разу не подводили.

Спейс-майор на мгновение замер, сжал губы.

Я повернулся к Яру:

— Объясни всем, почему так важно отойти. Чтобы никто не сомневался.

Яр шагнул к тактическому шару, активировал модель звёздной системы «Последний ковчег» и начал:

— Смотрите. Стандартный выход из варп-прыжка — это точка с нулевым вектором скорости относительно местного пространства. То есть при выходе из варпа корабли обычно «зависают» на несколько секунд: корректируют маршрут и только потом начинают движение, набирая скорость в звёздной системе. Но корабли Меровингов будут выходить с небольшим остаточным импульсом — и построенные в боевую формацию. Это нормальная практика для военных кораблей, которые сразу планируют начать атаку. Значит, при выходе из варпа они будут уже в движении.