— Не говори ерунды! Ты… лгунья!

О как!

— Позвольте узнать, в чем я вас обманула, ваше высочество?

— Ты говорила… — он шумно выдохнул и чуть наклонил голову, глядя на меня исподлобья, — что верна империи! Верна мне!

— О…

Вот тут мне, честно говоря, и сказать-то было нечего. Он серьезно? Правда? После того, как изменил и сослал? Он предъявляет мне… измену?

— Что ж, ваше право думать именно так, ваше высочество, — согласилась с ним, не видя смысла приводить аргументы против, потому что он не был готов их услышать. Смысл зря сотрясать воздух? — Я всего лишь слабая женщина, чья магия запечатана, лишая меня возможности защищаться от тварей разломов самостоятельно, а свобода ограничена оградой имения. Я позволила себе искать защиты у того, кто был готов её предоставить. И раз в этом моя вина… Я её признаю.

После чего покаянно опустила голову и спрятала усмешку поглубже.

Комнату окутала тревожная тишина, в которой всхлип впечатлительной Лилианы прозвучал особенно звонко и тревожно.

— Простите, — пролепетала девушка, сочно краснея, когда взгляды всех присутствующих скрестились на ней. — Но это правда так… ужасно!

— И тем не менее! — вдруг выпалил герцог Дювай, у которого оказался не самый приятный и довольно пронзительный голос. — Вы нарушили запрет императора!

— Какой? — ледяным тоном поинтересовался Дэймос.

— Недопустимость дополнительной охраны!

— Охраны? — едко переспросил мой муж и я остро ощутила, как в воздухе запахло озоном. — В имении нет никакой охраны помимо той, что прибыла вместе с Эрженой, лорд Дювай.

— Бойцы заставы по вашему не охрана? — зло парировал герцог. — Не пытайтесь меня обдурить!

— Бойцы заставы, — чеканя каждое слово, произнёс Дэймос, — служат империи, лорд Дювай. И защищают всех людей, проживающих в Пограничье. Вне зависимости от их пола, возраста, сословия и иных данных. Леди Эржена не нанимала бойцов заставы. Они служат императору и находятся на службе у империи, которая ценит всех… Повторюсь! Всех своих жителей! Или по вашему мы должны были оставить беззащитную женщину на съедение тварям только затем, что так угодно вам?

— Не передергивай! — герцог аж взвизгнул и подскочил, багровея лицом. — Ваше высочество! Вы слышали, что мне только что предъявили? Это возмутительно!

— Лорд Дювай, остыньте, — резко произнёс… архимаг. — Вы действительно высасываете нарушение из пальца. Бойцы Пограничных застав не вправе оставить любого жителя Пограничья в беде. Более того, они вправе проживать там, где им удобнее нести службу, будь то сама застава, гарнизон или старые поместья Пограничья. Таков указ ещё прадеда нынешнего императора. Удивлен, что вы не в курсе. Займитесь уже делом, раз вас назначили внеплановым проверяющим. Леди Эржена, будьте любезны сопроводить лорда Дювай по дому и прилегающей территории, чтобы он убедился в отсутствии любых нарушений. А мы с вашим супругом… побеседуем.

Я бросила на старика недоверчивый взгляд, затем покосилась на мужа, который просто коротко кивнул, и только потом поднялась и учтиво произнесла:

— Конечно, господин Грейгор. Как вам будет угодно. — После чего перевела взгляд на противного герцога и более нейтрально поинтересовалась: — С чего желаете начать, ваша светлость?

— С ваших личных комнат, леди Эржена, — процедил мужчина, презрительно вскидывая подбородок.

На это я никак не отреагировала, прекрасно видя, что мужик аж из штанов выпрыгивает, желая самоутвердиться, но меньше всего ожидала, что в этот момент с диванчика подскочит Лилиана с заявлением:

— Я с вами!

На неё я посмотрела с откровенным удивлением, причем не только я. А девица, смутившись, тем не менее упрямо добавила:

— Я тоже хочу видеть, в каких условиях живет моя кузина!

В воздухе повисло невысказанное «нахрена?», но я сдержалась, хотя далось мне это нелегко, и вслух произнесла лишь:

— Извольте. Прошу за мной.

При этом из гостиной мы вышли не самой малой толпой: первой шла я, затем Курт, причем его обществу я была искренне рада, подозревая, что герцог может и подлянку сделать (ничуть не удивлюсь!), затем шел сам герцог Дювай, натужно сопя, словно у него были проблемы с носом и дыханием в принципе, за ним по пятам следовал щуплый незнакомец, которого мне до сих пор не представили, следом шла сладкая парочка Лилиана и Алехандро, который, конечно же, не рискнул отлипнуть от своей ненаглядной невесты, и замыкали процессию два гвардейца.

Зачем? Непонятно!

Как бы то ни было, мы дружно поднялись на третий этаж, но когда я двинулась не в правые покои, а в центральные, тот самый тщедушный мужичонка подал голос:

— Леди Эржена, куда вы нас ведете?

— Прошу прощения? — я обернулась и посмотрела на мужчину с удивлением.

— Разве ваши покои не там? — он махнул рукой направо.

— А вы кто вообще? — уточнила деловито.

— О, простите… — мужчина отчетливо смешался и смутился. — Позвольте представиться, Ульрих Вальстам, управляющий поместьем. Именно я готовил его к вашему прибытию.

М-м… Вот оно что!

— Приятно познакомиться, — улыбнулась скупо. — Да, вы правы. До замужества я жила именно в тех покоях. Но после замужества супруг предложил более удобный вариант и мы переехали в центральные. Насколько мне известно, прямого запрета на это не было. Я права?

— Да, но…

— Вот и славно, — перебила, не собираясь затягивать с экскурсией, которая и так не особо меня радовала. Особенно экскурсанты. — Идемте.

И я, продолжив свой путь, провела незваных гостей туда, куда вела изначально, по дороге сообщая, что «тут мы едим», «тут у нас гостиная», а тут…

— Моя спальня.

— Какой… кошмар… — пролепетала Лилиана, круглыми от шока глазами изучая темную, мрачную комнату, где сегодня даже не топили. — И ты тут спишь??? Это же…

— Спальня, — закончила за неё, когда у самой девушки не нашлось слов. — В уборную заглядывать будете? Она там. Чуть дальше гардеробная.

И да, эти люди, явно желая убедиться, что плохо везде, сунули нос всюду. И если принц лишь брезгливо кривился, то Лилиана, явно успевшая насладиться комфортом дворцовых покоев, выглядела искренне пришибленной. Даже пожалеть захотелось глупышку. Да-да, вот так тут живут неугодные бывшие, малышка…

— А что там? — с подозрением уточнил герцог Дювай.

— Спальня моего супруга, — пожала плечами обманчиво небрежно, сама в этот момент думая о том, что там-то кровать стоит весьма роскошная. И лучше бы её гостям не видеть!

— Покажите!

Вот черт…

Постаравшись не подать вида, как мне на самом деле не хочется этого делать, я прошла к двери, распахнула, вошла… И еле сдержала улыбку, когда увидела, что в комнате стоит лишь узкая кровать, похожая на ту, что стоят на втором этаже, да потрепанное кресло у камина. Даже ковра нет!

В итоге я смело шагнула в сторону, позволяя увидеть это «великолепие» и остальным, и ни капельки не расстроилась, когда герцог Дювай презрительно скривился и отчетливо буркнул:

— Нищета…

Да-да, так и запишите. Живем буквально в бараке!

При этом не поленились гости заглянуть и в оба кабинета, которые их тоже не впечатлили, и пройтись по другим комнатам и третьего, и второго этажа, но всё, что они увидели, было однотипным: либо совершенно пустые комнаты, либо минимально меблированные, причем старой и потрепанной мебелью не самого высокого класса.

Под конец я привела их на кухню и тут уже не выдержали нервы у его высочества, который искренне удивил меня фразой:

— Какой кошмар!

Лилиана так и вовсе давно выглядела пришибленной, глядя по сторонам откровенно чумными глазами, а когда цепляла взглядом меня, то там плескалось столько жалости, что было даже как-то капельку стыдно. Но что только ни сделаешь ради того, чтобы проверка ощущала себя удовлетворенно?

Кстати, герцог был доволен осмотром. Подозреваю, чем хуже дела обстояли у меня, тем лучше на душе было у него. Какой же он всё-таки… подлец.

В помывочную, кстати, гости заглянуть не удосужились, им и так хватило впечатлений, да и в целом ходить надоело. В итоге где-то часа полтора спустя мы вернулись в гостиную первого этажа, где на диво мирно чаёвничали мой муж и придворный архимаг императора, и магистр Грейгор первым делом поинтересовался у герцога Дювай: