Казарма!

По третьему этажу тоже прошлась, но кроме наших центральных покоев, где мы теперь жили с Дэймосом, остальные комнаты были девственно пусты. Разве что чистые. И вымороженные!

Не став задерживаться, вернулась в гостиную и подсела поближе к камину, но не успела толком взяться за книгу, как в комнату торопливо вошла Берта и выпалила:

— Приехали! Приехали, госпожа Эржена!

Догадавшись по её взволнованному виду, что не бойцы гарнизона, на всякий случай уточнила:

— Кто именно?

— Проверяющие! Из столицы!

Глубоко вдохнув, потому что тоже ощутила определенное волнение, я приказала себе успокоиться и наставила палец на Берту, по которой было видно, что девушка на взводе.

— Спокойно. На четыре счета вдох, задержи дыхание и на четыре счета выдох. Мы справимся. Где они сейчас?

— Внизу. В экипажах прибыли. Шон и Стив лошадьми занимаются, Курт меня к вам отправил.

— Хорошо. Дыши.

Отложив книгу, я поправила на плечах шаль, расправила несуществующие складочки на теплом коричневом платье и только потом, чуть приподняв подбородок и напомнив себе о том, что даже ссыльная — я леди с безупречной выдержкой, отправилась встречать незваных гостей.

В идеале я бы предпочла сделать это вместе с Дэймосом, но и так, уверена, не ударю в грязь лицом. Всё-таки я уже давно не юная пигалица, а очень даже опытная женщина, повидавшая многое!

Я справлюсь!

При этом я никуда не спешила, и уже будучи на последнем лестничном пролете, успела внимательно изучить прибывших, которые вошли в мрачный центральный холл замка и сейчас настороженно осматривались. Их было немало, аж семеро, но в лицо я знала только двоих — Алехандро и Лилиану, личность остальных могла лишь предполагать. Но, пожалуй… Проблемы это не составит.

Самый пожилой и величественный, одетый в тяжелый длинный плащ с меховым подбоем, с длинными темными волосами с проседью, убранными в низкий хвост — личный придворный архимаг императора магистр Грейгор. Рядом с ним тучный, франтовато одетый темноволосый мужчина лет пятидесяти с мясистым носом, намекающим на любовь к алкоголю, и печатью презрения на лице — герцог Дювай. Двое относительно молодых широкоплечих мужчин в униформе — гвардейцы императора. И последний… Нет, не пойму. То ли клерк, то ли писарь. Лет пятидесяти, невысокий, невзрачный, но одет добротно и явно чувствует себя неуютно.

Рядом с ними стоял Курт и о чем-то рассказывал, причем его высочеству, на лице которого застыло выражение откровенного раздражения, а к принцу, закутанная в белоснежные пушистые меха, прижималась Лилиана. Видела я от силы её розовый нос, не более.

Меня эти люди заметили буквально в последний момент, когда между нами оставалось не больше десяти метров. Да и то скорее не меня, а Берту, которая возвышалась за моей спиной могучей глыбой. И то, только потому, что в нашу сторону посмотрел Курт.

А потом и остальные.

Но лишь Алехандро, выпучив глаза, секунд через семь кое-как выдавил:

— Что с тобой произошло⁈

— Добрый день, — произнесла я, принципиально придерживаясь максимально светского этикета, и первым делом присела в глубоком реверансе. — Ваше высочество… Ваши светлости… Господин Грейгор… Приветствую вас в своём доме. Позвольте узнать, чем обязана столь высокому вниманию?

— Что с твоими волосами, Эржена⁈ — снова выпалил принц, причем дернувшись ко мне и вроде как даже вполне натурально беспокоясь. Но в его правую руку, как клещ, вцепилась Лилиана, и дальше порыва дело не пошло.

— О, — я улыбнулась ему одними губами и озвучила очевидное, — я поседела. Знаете, в этих краях, оказывается… Очень опасно жить. Всякое случается. Разрывы, твари… Стресс. И всё же позвольте узнать, чем обязана?

Я внимательно посмотрела в глаза каждому, причем начав с принца, продолжив его невестой, архимагом и завершив герцогом. И у каждого в глазах рассмотрев самые разные эмоции: от шока до хмурой задумчивости и даже брезгливости. Последним меня, чему я ни капли не удивилась, окатил герцог Дювай.

Ну да, единственный, наверное, кто искренне рад происходящему.

А вот Лилиана удивила. На её лице я не увидела злорадства, лишь недоумение и… подозрительную жалость. Серьезно?

Как бы то ни было, Алехандро сумел взять себя в руки и заговорил официальным тоном:

— До императора дошли слухи, что ты вышла замуж и боги благословили твой брак. Это так?

— Всё так, — кивнула спокойно. — Слухи не лгут.

После чего шагнула ближе и протянула ему правую руку, предъявляя татуировку.

— Можете убедиться в этом сами, ваше высочество.

Не торопясь ко мне прикасаться, тем не менее Алехандро впился в моё запястье таким пронзительным взглядом, что если бы вложил в осмотр хоть крупицу магии, то прожег бы мою кожу насквозь.

Миновали первые десять секунд, вторые… На его лице сменялись самые любопытные эмоции: начиная с недоумения, продолжая досадой и заканчивая смешной детской обидой. Но тут вдруг кашлянул архимаг и чинно произнёс:

— Леди Эржена, понимаю, мы прибыли без приглашения и вне графика, но будьте любезны пригласить нас в более подходящее для беседы место. Волей императора я прибыл к вам, дабы выяснить все подробности вашего брачного союза с господином Рауфом. Где он, кстати?

— О, мой супруг сейчас занят ликвидацией тварей, вырвавшихся из очередного разлома, возникшего неподалеку, — произнесла я с долей почти искреннего сожаления. — По весне они происходят чаще обычного, в среднем через день. Не могу точно сказать, когда он вернется. Так что…

Прикинув, куда их в принципе можно пригласить, решила обойтись первым этажом. Помнится, в одной из комнат стояло несколько диванчиков.

— Прошу за мной. Курт, помоги разжечь камин в нижней гостиной. Берта, сделай чаю на всех.

Я прошла в нужный зал первая и встала поближе к камину, потому что уже успела продрогнуть, и меньше всего мне хотелось подхватить простуду из-за этих бесцеремонных людей. Гости, кстати, не торопились раздеваться, как впрочем и рассаживаться по не самым новым диванам, стоящим вдоль стен.

Наоборот, архимаг, взяв на себя труд позаботиться об остальных, распорядился подвинуть диваны полукругом ближе к камину, задействовав для этого гвардейцев. Хм, какой… продуманный мужчина.

При этом его выбор пал аж на четыре диванчика и в итоге мы вполне недурно расселись на них с должным комфортом: на один устроились принц с Лилианой, которая так и не отпустила его руку; на втором расположился архимаг; на третьем — герцог Дювай, а четвертый достался мне. При этом невзрачный мужчина, чьего имени я до сих пор не знала, предпочел замереть в дверях, куда отошли и гвардейцы, когда закончили с диванами.

Курт предпочел задержаться у камина, то и дело напряженно поглядывая на всех присутствующих по очереди, и именно он подтащил поближе чайный столик, когда подошла Берта с подносом, где стоял простенький чайный сервиз и блюдо с печеньем.

Сама я была не голодна, отобедав совсем недавно, остальные тоже не торопились угощаться, так что я выразительно посмотрела на архимага, предлагая уже перейти к сути их визита. Или он ждет подробный рассказ от меня?

Мой взгляд был перехвачен, расшифрован и принят к сведению. По губам пожилого и явно неглупого мужчины скользнула мимолетная улыбка, но взгляд темно-карих глаз оставался предельно сосредоточенным.

— Леди Эржена, расскажите нам, почему вы вообще решили выйти замуж за господина Рауфа.

Хах! Вот это вопрос!

— Он мне предложил, — улыбнулась мимолетно, причем с таким видом, словно это было очевидно.

— И вы сразу согласились? — густые брови архимага приподнялись в недоверии.

— Естественно, — кивнула, словно иного в принципе не могло быть. — Лорд Рауф — очень видный мужчина. Сильный, смелый, отважный. Маг шестой заставы и уважаемый своими подчиненными командир. Почему я должна была ему отказать?

Я посмотрела мужчине в глаза и с тонкой усмешкой добавила:

— Будучи сосланной в эту глушь, где меня ждало лишь забвение, я и надеяться не могла на столь щедрое предложение от поистине достойного мужчины. Естественно, я согласилась.