— У нас новости, точнее, у Жоржа, — сразу заговорил Макс.

— Слушаю, — я посмотрел на бывшего техника флагмана четвёртого флота Космического Легиона.

— Луи отправил к вам двадцать эскадр. Будут у вас через два дня. Все корабли модернизированы на дальние варп-переходы. Ещё он сказал, чтобы вы не искали с ним встречи, а занимались делом. Когда придёт время, вы обязательно встретитесь, — сообщил Жорж.

Я ухмыльнулся:

— А он не сказал, откуда у него технология дальних варп-прыжков и когда он успел модернизировать эскадры?

— Нет, но он сказал, что вам надо торопиться. Времени остаётся слишком мало, — ответил Жорж. — Больше он ничего не говорил.

— Хорошо, Жорж. Спасибо, — я посмотрел на Макса. — Тебе ещё долго модернизировать эскадры Рюрика?

— Завтра будет всё готово, — сразу ответил Макс Отто.

— Хорошо. Спасибо тебе, — произнёс я и снова занялся документами.

Как только Макс и Жорж вышли, я мысленно позвал Яра:

«Слушал?»

«Да. Это хорошая новость. И ещё раз подтверждает слова Безымянного», — в моей голове отчётливо зазвучал голос Яра.

«Передай Марку, пусть готовится принимать под командование эскадры Дома Валуа», — попросил я.

«Передам», — ответил Яр.

Ещё два дня я упорно трудился на благо Империи. Фотис, понимая, что скоро я от него сбегу, грузил меня работой с утра до вечера.

— Всё, Фотис, — я встал с кресла, когда он без стука вошёл в кабинет с новой пухлой папкой. — Дальше сам. Я улетаю на «Северную Твердыню».

— Император, надо подписать ещё эти приказы, — Фотис двинулся ко мне.

— Нет! — я выставил перед собой руки. — Сам подписывай. У меня война начинается. Я улетаю.

— Но, император, это должны подписывать вы, — Фотис перегородил мне выход из кабинета.

— Нет, Фотис. Сам. Ты премьер-министр, — я аккуратно его обошёл и направился за Аурелией, одновременно мысленно связываясь с Яром:

«Пришли за мной шаттл. Я улетаю из дворца».

«Будет через двадцать минут», — сообщил Яр.

Я ускорил шаг. Штурмовики охраны отдали честь, когда я быстрым шагом приблизился к крылу, где мы жили с Аурелией.

— Улетаем на «Северную Твердыню» через десять минут, — сообщил я, уже входя в открытые штурмовиками двери.

Я чуть ли не бегом добрался до зала, где почувствовал находящуюся там Аурелию:

— Любимая, собираемся и улетаем.

— Наконец-то, — радостным голосом произнесла она. — Мне уже осточертело здесь сидеть.

— Тогда давай быстрее, — поторопил я.

— Мне не надо ничего собирать. На «Северной Твердыне» всё то же самое, что и здесь. Так что я готова, — Аурелия встала с кресла и подошла ко мне.

— Тогда пошли, — сказал я, так как мне тоже не надо было собирать вещи.

Шаттл мягко оторвался от посадочной площадки, и я, выдохнув с облегчением, обнял Аурелию.

Всё. В ближайшее время я сюда не вернусь. Пусть Фотис сам разбирается.

Шаттл набирал высоту, а императорский материк под нами превращался в единый узор огромных башен и зданий. Аурелия прижалась ко мне, и всё напряжение последних дней сразу ушло.

«Яр, собирай всех в зале для совещаний. Обсудим ситуацию с нашими флотами», — мысленно попросил я.

«Сделаю, Ратибор. С возвращением», — отреагировал Яр.

— Ну что, мой император, — тихо сказала Аурелия, чуть приподняв голову и глядя на меня с лёгкой улыбкой, — начинаем войну?

— Да, любовь моя, — я чуть крепче сжал её руку. — Пора решить проблему западной коалиции.

Она кивнула и сильнее прижалась ко мне.

На голографическом экране шаттла появилась «Северная Твердыня», находящаяся на орбите. И в этот момент я почувствовал знакомое, почти забытое ощущение — возвращение в родной дом.

Как только шаттл опустился в ангаре моего флагмана и опустил трап, мы с Аурелией сразу направились в зал для совещаний.

— Добрый день, — поздоровались мы с собравшимися.

Все встали и поклонились.

Я махнул рукой:

— Мы не на торжественном приёме, друзья. Давайте сразу к делу.

Мы с Аурелией сели рядом.

Марк сразу встал и подошёл к тактическому шару. Яр любезно вывел звёздную карту, где уже были обозначены зелёным наши эскадры и красным — эскадры западной коалиции.

Я быстро пробежал глазами данные по соотношению сил.

— Император, как вы видите, соотношение сил уже не в нашу пользу, даже с учётом прибывших флотов Дома Валуа и постоянно прибывающих кораблей из других Домов и кланов. Западная коалиция активно расширяется. Их силы растут быстрее наших, — начал Марк.

Но я поднял руку, останавливая его, и посмотрел на Яра:

— Наследие Безымянного?

Яр кивнул:

— Да. Его человекоподобные андроиды проникли во множество западных Домов и заняли серьёзные должности. Теперь они влияют на ситуацию, ускоряя объединение Домов и кланов. Изначальный срок, на который мы надеялись, сильно сократился. Времени действительно осталось слишком мало.

— Хорошо, — я снова посмотрел на Марка. — Извини, Марк. Продолжай.

Марк кивнул и снова посмотрел на тактический шар. В его руке появилась лазерная указка.

— Как я уже говорил, западная коалиция наращивает силы быстрее, чем мы. Но у них есть одно слабое место, — Марк повернулся к нам. — Они не учитывают возможности «Северной Твердыни», и мы этим воспользуемся.

Марк снова повернулся к тактическому шару и указал на три звёздные системы, которые были отдалены от границ наших территорий.

— Звёздная система «Западный Рубеж», звёздная система «Чёрные Горы», звёздная система «Атлантика». Эти системы используются для накопления кораблей и формирования новых флотов. Мы оставим эскадру «Северной Твердыни» здесь, а сами атакуем их базы. Заодно и себе кораблей захватим. Игнат уже подготовил штурмовые группы. Места для пленных тоже готовы. Надо уничтожить там всё, включая орбитальные станции, верфи и орбитальные складские комплексы, — Марк повернулся и посмотрел на меня. — Сейчас в каждой звёздной системе, по данным нашей разведки, от трёх до четырёх флотов. Нанеся такой удар, мы существенно ослабим возможности коалиции. Следующим шагом мы ударим по наиболее крупным группировкам возле наших границ. И только потом начнём полноценное вторжение.

— А если они атакуют нас сразу, как только мы нападём на их базовые звёздные системы? — спросил я, внимательно смотря на Марка.

— Пусть. Нам будет проще. Сообщение между нами уже прервано. Торговых кораблей нет. Точки выхода флотов из варп-прыжка заминированы. Оставлены только узкие коридоры для случайных грузовых кораблей, которые иногда появляются, — сообщил Марк.

Я посмотрел на Яра:

— Думаешь, они не могут рассчитать координаты для прыжка, не привязываясь к варп-маяку?

— Скорее всего, могут. Но мы с Марком это предусмотрели. Наши эскадры стоят таким образом, что мы перехватим их в любой точке звёздной системы сразу, как только они появятся, — ответил Яр.

— Хорошо. Раз вы уверены в успехе, то я согласен. Когда мы будем готовы к началу атаки? — спросил я, вернув взгляд на Марка.

— Мы уже готовы, император, — ответил Марк и улыбнулся. — Ждали только вашего возвращения.

Я улыбнулся. Настроение поднялось.

— Сегодня отдыхаем, набираемся сил. Завтра сразу после завтрака начинаем атаку, Марк, — произнёс я. — А теперь предлагаю совместный ужин и отдыхать.

Я обвёл всех взглядом. На лицах моих соратников блуждали довольные улыбки.

После ужина мы с Аурелией вернулись в свою родную каюту и решили понежиться в ванной.

Уже лёжа в тёплой воде, Аурелия вдруг спросила:

— А как мы назовём нашего сына, который скоро должен родиться?

— Может, Святослав, как моего отца? — робко спросил я.

— Я согласна, — не раздумывая, ответила Аурелия.

Я обнял её и поцеловал.

Утро выдалось суетливым. Позавтракали мы быстро, решив не растягивать удовольствие, и сразу отправились в тронный зал, где уже кипела подготовка к нашей первой атаке. Эскадра уже отходила от «Северной Твердыни». Мы освободили даже ангары для тяжёлых истребителей и фрегатов. Марк решил забирать любые корабли, которые мы сможем захватить.