— Марсель, вы ещё насмотритесь. Говорите, что вас привело сюда, чтобы я не лез к вам в голову, — я постарался сделать голос более строгим, но не смог сдержать усмешку.

Марсель чуть не упал, пялясь по сторонам и при этом стараясь держать голову прямо.

Он тоже усмехнулся:

— И снова прошу прощения, князь. Мы летим в «Сокровищницу Гермеса»?

— Нет, — ответил я, улыбнувшись. — У меня появились более важные дела.

Марсель нахмурился и посмотрел мне в глаза:

— Что может быть важнее спасения Луи от смерти?

— Поверьте, Луи ничего не угрожает. Я думаю, он держит ситуацию на контроле и уже подстраховался, — я на минутку прервался, внимательно посмотрев на Марселя. — А вы пришли вовремя. Мне потребуется ваша помощь, Марсель.

— И чем я могу вам помочь? — Марсель хитро сощурил глаза.

— Я хочу, чтобы вы убедили короля Гедимина стать моим протекторатом, — спокойным голосом произнёс я, чем поверг Марселя в крайнее удивление.

— Это невозможно, — заявил он спустя десяток секунд. — Гедимин даже не будет разговаривать с вами на эту тему.

— Но будет говорить с вами, Марсель. Как с представителем Дома Валуа и верным слугой Луи, — возразил я.

Марсель задумался. Спустя минуту он спросил:

— Мы летим в домашнюю звёздную систему Гедиминовичей?

Я утвердительно кивнул.

— Хорошо. Я поговорю с королём. Но не обещаю, что смогу договориться, — произнёс Марсель.

— Вам придётся постараться, Марсель. Иначе я начну войну, и мне будет не до спасения Луи, — я смотрел на Марселя, не сводя взгляда.

— Это похоже на шантаж, князь, — сказал Марсель и улыбнулся.

— А это и есть шантаж, Марсель. Располагайтесь за общим столом. И внимательно смотрите на голографический экран. То, что сейчас произойдёт, вы ещё никогда не видели, — я показал, куда ему необходимо присесть, и посмотрел на Яра: — Яр, «Северная Твердыня» готова к переходу?

— Да, мой князь, — сообщил Яр.

— Марк, Игнат? — я посмотрел на своих флот‑адмиралов.

— Наши люди готовы, — ответили они синхронно.

— Тогда отправляемся, — приказал я.

«Северная Твердыня» стала набирать скорость, а на голографическом экране появилась трансляция открытия перехода в другую звёздную систему.

— Какого чёрта происходит? — выругался Марсель, не сводя взгляда с голографического экрана.

Я встал с трона и, спустившись, сел возле него.

— Новая технология, Марсель. Абсолютно новая. Пока все пытаются увеличить дальность варп‑перехода, мы совершили прорыв в путешествиях между звёздными системами. Теперь мы можем попасть в любую звёздную систему за десять‑двадцать минут, — пояснил я. — То, что вы сейчас видите, — это, по сути, тоже варп‑туннель. Но он соединяет две точки сразу.

На голографическом экране полностью открылось окно перехода, и «Северная Твердыня» начала проходить в звёздную систему «Сияние Гедиминовичей».

— Это просто невероятно, — прошептал поражённый увиденным Марсель. — Ваши технологии… Зачем нам мучиться с увеличением дальности, когда есть совершенно передовая технология для путешествий между звёздами?

Марсель повернулся, оторвавшись от голографического экрана, и внимательно посмотрел мне в глаза.

— Нет, Марсель. Эту технологию никто не получит, — я рассмеялся. Мне не надо было даже читать его мысли, настолько выразительным был его взгляд. — Тем более что ни у одного корабля не хватит мощности батарей, чтобы открыть такой переход.

— Хватит у корабля‑матки, который мы строим, если вы расскажете, что и как надо сделать, — тут же ответил Марсель. — Ведь он всего лишь немного меньше «Северной Твердыни».

— Возможно, Марсель. Возможно, — я задумался и посмотрел на Яра.

— Да, на таком корабле можно сделать такие двигатели, — ответил на мой немой вопрос Яр.

Я снова посмотрел на Марселя:

— Мы сами достроим этот корабль, Марсель, когда Луи откажется от престола в пользу моего сына, — произнёс я это таким тоном, что возражать было бессмысленно. И Марсель это прекрасно понял.

Вздохнув, он снова посмотрел на голографический экран. «Северная Твердыня» вышла на самой окраине звёздной системы. Максимально далеко от планет и возможных кораблей охраны.

— Ну что, Марсель, готов к переговорам с королём Гедиминовичей? — спросил я, дружески похлопав его по плечу.

— Готов, готов, — грустным голосом произнёс Марсель. Я заглянул в его мысли: он думал о том, что увидел, и мечтал получить данную технологию для нового корабля‑матки.

— Марсель, сосредоточься на разговоре с королём Гедимином, — произнёс я. — Забудь про технологию, хотя бы на время.

Он кивнул и сосредоточился на переговорах.

— Полетим к нему? Или поговорим отсюда? — спросил я.

Марсель покачал головой:

— Пока не знаю. Для начала надо связаться с ним и сообщить, кто прибыл к нему в дом.

— Хорошо, — я посмотрел на Яра. — Яр, свяжись с Гедимином. Связь заблокировал?

— Не стал, но держу все узлы связи на контроле, — ответил Яр. — Запрос королю на связь уже отправил от лица Марселя.

Марсель усмехнулся и посмотрел на Яра:

— Не знал, что вы можете взламывать коммуникаторы настолько быстро.

— Я мог это сделать и незаметно, Марсель. Но какой в этом смысл, если через минуту вы бы всё равно узнали о взломе? — улыбнулся Яр.

Марсель согласно кивнул.

Не прошло и минуты, как на голографическом экране появился седой старик.

— Марсель, ты как нельзя вовремя. Я хотел уже связаться с Луи, когда увидел твой вызов. В моей домашней звёздной системе появилась «Северная Твердыня». Стоит на самой окраине звёздной системы. Я не понимаю, зачем Ратибор припёрся ко мне. Мы не воюем.

— И тебе добрый день, Гедимин, — улыбнулся Марсель. — Ничего удивительного в этом нет. И я об этом прекрасно знаю. Познакомься: князь Ратибор Медведев, — Марсель показал на меня рукой.

Глаза короля полезли на лоб от удивления. Похоже, он потерял дар речи, так как просто кивнул, не сводя с меня взгляда.

— Нам надо поговорить, король, — продолжил Марсель. — Пригласишь в гости?

— Конечно, — старик закивал головой. — Мой дворец на планете к вашим услугам.

Марсель покачал головой:

— Нет, старик, — грубо сказал Марсель. — Встретимся на твоей яхте возле орбитальной станции.

— Ты мне не доверяешь, Марсель? — король рассмеялся.

— На «Северной Твердыне» отдыхает моя семья и семья короля Луи. А зная, что ты можешь порой совершать глупости, я не хочу рисковать. Тем более что Луи очень сильно расстроится, если ты выкинешь какой‑нибудь финт, — начал говорить Марсель, но король прервал его.

— Конечно, Марсель. Ты имеешь право сомневаться. Но я уже не тот, кем был в молодости, и прекрасно осознаю, чем всё может закончиться, — произнёс Гедимин. — Хорошо, я буду на яхте возле орбитальной станции через час.

Король Гедиминовичей прервал связь, а я посмотрел на Марселя:

— Мог бы и помягче говорить со старым королём.

— Не имеет смысла, князь. Он понимает только силу, а ещё — много кредитов. Очень много кредитов, — ответил Марсель.

— Да, я видел в твоей памяти, что он должен Дому Валуа. Только не нашёл суммы, — сказал я.

— А я её не знаю, — рассмеялся Марсель. — Но она точно очень большая. Луи хорошо кормит этого транжиру. Хотя его сыновья совершенно другие. Порой кажется, что они вообще не его.

— Яр, пошли потихоньку к орбитальной станции, — приказал я, повернувшись к Яру, и «Северная Твердыня» сразу двинулась вперёд.

Я снова посмотрел на Марселя:

— Ну и каким составом полетим?

Марсель пожал плечами и невольно вздрогнул, вспомнив случившееся с ним на орбитальной станции в звёздной системе «Глубины Эриды»:

— Можем полететь вдвоём, но я представляю, что вы можете сделать. А этот старик понятия не имеет. Так что оптимальный вариант — это взять с собой двадцать‑тридцать штурмовиков для охраны.

— Я не видел в твоей памяти, что это необходимо, — задумчиво произнёс я.

— Если бы я был один, то необходимости не было бы. Но вы полетите со мной, князь. А старый король может рискнуть, попытавшись вас убить, в расчёте на то, что Луи спишет ему хотя бы часть долга, — ответил Марсель.