— Как прикажете, князь, — кивнул Игнат и, махнув Артёму Порецкому, направился к нему.

«Ратибор, — услышал я в голове голос Яра. — Я так понимаю, ты решил проблему с Домом Плантагенетов?»

«Почти, Яр. Осталось уладить формальности. Мы рассматривали с тобой такой вариант развития событий. Он просто идеален», — мысленно ответил я, продолжая улыбаться и смотреть на Ричарда.

«Я не думал, что он поддастся на твою провокацию», — в моей голове зазвучал смех Яра.

«Он слишком любит турниры. Да и считает себя непревзойдённым мастером меча. Стоило дать повод — и он сразу решил наказать строптивого мальчишку», — мысленно усмехнулся я.

«Только дай ему возможность проиграть достойно, Ратибор», — посоветовал Яр.

«Конечно, Яр. Я это прекрасно понимаю», — ответил я.

Я стоял рядом с Ричардом, наблюдая, как десантные корабли улетают с планеты. Остался последний. Возле него столпилось около двух сотен штурмовиков под командованием Громова и Порецкого.

Наконец появился Тристан и направился к нам:

— Управляющий уже занимается делами, людей ему выделили. Шаттл готов к вылету. Ожидаю вас, мой король, и вашу семью.

— Тристан, вылет откладывается. У нас с князем намечается небольшой поединок с высокими ставками. Организуй нам тренировочные мечи. Потом помоги снять мне доспехи, — приказал Ричард.

Тристан удивлённо посмотрел на короля, потом на меня. Я лишь пожал плечами и улыбнулся. Он покачал головой и снова отправился в замок.

— Пойду сниму бронекостюм, Ричард, — произнёс я и направился к десантному кораблю.

Войдя внутрь, я снял бронекостюм и оставил его стоять у стены. Открыл отсек с вещами, где аккуратно была сложена моя форма, и переоделся. Форма, конечно, немного стесняла движения, но не критично.

Немного размявшись, я направился к выходу.

— Игнат, Артём, организуйте полукруг из наших штурмовиков. Ричард решил провести поединок, — приказал я.

— Могу поинтересоваться, зачем вам это надо, князь? — спросил Громов.

— Сейчас всё узнаешь, Игнат. Строй людей полукругом, а то Плантагенеты уже собираются, — кивнул я в сторону Тристана и множества рыцарей, которые уже выстраивались в полукруг, формируя нечто вроде арены.

Войдя в образовавшийся круг, я встал рядом с Ричардом, который уже снял доспехи. Без брони я был ниже его на голову и уже в плечах. Тристан протянул нам тренировочные мечи, такие, которыми при желании можно было и убить.

— Сегодня был тяжёлый день, — начал Ричард, обводя всех взглядом. — Но мы с князем решили провести поединок.

Все молчали, ожидая продолжения.

— В случае моей победы князь Медведев обязуется отдать мне свой флагман «Северную Твердыню», который сейчас находится на орбите планеты, — Ричард сделал паузу, и его рыцари одобрительно загудели. Я бросил взгляд на Тристана, он один не проявил веселья, лишь внимательно смотрел на меня. — В случае победы князя Дом Плантагенетов станет протекторатом Великого Дома Северных Медведей и будет верно служить победителю.

На этот раз одобрительно загудели мои штурмовики.

Ричард посмотрел на меня.

— Я согласен, — сказал я спокойным голосом, без пафоса.

— Бьёмся до первой крови, Ратибор, — Ричард развернулся и начал отходить.

Я посмотрел на сына Ричарда и стоящих рядом с ним мать с сёстрами. По их виду было ясно, они не в восторге от решения короля. Но, как говорится, слово сказано.

Я расправил плечи и тоже сделал несколько шагов назад, увеличивая дистанцию.

Тристан вышел в центр круга и, посмотрев на нас, произнёс:

— Поединок до первой крови или до момента, когда один из вас не сможет продолжать сопротивляться.

Мы с Ричардом синхронно кивнули. Тристан вздохнул и подал сигнал к началу.

Ричард и вправду отлично владел мечом. Но у меня было неоспоримое преимущество, я знал все его действия наперёд. Мне даже не нужно было читать его мысли: за последнее время моё предчувствие развилось до такой степени, что я видел атаку за мгновение до её начала.

Ричард шёл вперёд, атаковал. Я отражал удары, уклонялся, даже позволил ему один раз достать меня. Его меч вскользь прошёл по моей руке. Было больно, но терпимо.

Ричард расплылся в улыбке и усилил натиск. Но пора было заканчивать представление.

Я сделал шаг в сторону, пропуская его атаку, и плоской стороной меча нанёс удар по руке, выбивая оружие. Сразу же сбил его с ног и приставил меч к горлу.

Вокруг воцарилась тишина. Я действовал настолько быстро, что Ричард только сейчас начал осознавать, что произошло.

Я смотрел в удивлённые глаза Ричарда:

— Ты проиграл, Ричард.

Он сглотнул и попытался дёрнуться, но я сильнее надавил на меч, заставив его оставаться на месте.

— Это бессмысленно, Ричард. Я сразу сказал, у тебя нет шансов. Но ты решил рискнуть. Ты проиграл.

Ричард усмехнулся:

— Ты знал, что победишь?

— Конечно. Я же сразу предупредил тебя, Ричард. Заметь, я сказал тебе правду, — произнёс я, не убирая меч от его горла.

— Ты прав, князь, — сказал Ричард. — Я признаю твою победу. Но требую реванш.

Я улыбнулся и убрал меч от его горла:

— В любое время, Ричард. Но шансов у тебя нет.

Ричард встал и тут же опустился передо мной на одно колено:

— Моё слово — закон для Дома Плантагенетов. Я проиграл. И мы будем служить тебе верой и правдой, князь Медведев.

Я посмотрел на рыцарей. Один за другим они опустились на колено и склонили головы. Семья Ричарда поступила так же.

— Ну, раз мы урегулировали этот вопрос, предлагаю всё-таки полететь ко мне на корабль и поговорить, — сказал я и протянул Ричарду руку.

Он схватил её и поднялся.

— Ну что? Теперь-то летим на мой корабль? — спросил я Ричарда.

— Летим. Теперь мне нет смысла отказываться, — усмехнулся Ричард.

— Тогда жду вас на «Северной Твердыне». Я полечу на десантном корабле, — произнёс я и направился к своим штурмовикам.

Штурмовики почтительно расступились и последовали за мной. На борту я снова надел бронекостюм, пока мы плавно взлетали с планеты и направлялись к «Северной Твердыне».

— Это было опрометчиво, — раздался в динамиках бронешлема голос Игната, как только я полностью облачился в снаряжение.

— Игнат, во-первых, у него не было шансов. А во-вторых, это был мой план. Иначе пришлось бы долго и упорно убеждать его, чтобы Дом Плантагенетов стал протекторатом, — усмехнулся я.

— И всё равно. Ставить на кон «Северную Твердыню», а по сути, Яра — это неправильно, — не унимался Игнат.

— Игнат, эту ставку мы обсуждали с Яром. Это был наш план, — ответил я голосом, не терпящим возражений.

Игнат умолк, но я чувствовал, что он до сих пор не одобрял мой поступок, даже с учётом договорённости с Яром.

Прибыв на корабль, я прошёл в другой ангар и дождался шаттл Ричарда.

— Это просто невероятно, — произнёс он сразу, как только спустился по трапу и подошёл ко мне. — Таких кораблей я никогда не видел. Корабль-матка с пристыкованной к ней огромной эскадрой… Это нечто невообразимое, — восхищённо проговорил он.

— Потом всё увидите на экскурсии, что есть внутри корабля. А пока предлагаю пройти в зал для совещаний, — сказал я и сделал приглашающий жест в сторону лифтов.

— Я возьму сына и Тристана, — произнёс Ричард.

Я кивнул и направился к лифтам. Ричард, Тристан и Генрих шли следом. Жена и дочери Ричарда, по нашей договорённости, остались на шаттле.

Пока мы шли к залу для совещаний, Ричард сыпал вопросами об устройстве корабля. Я кратко отвечал, не вдаваясь в подробности.

Наконец мы добрались. Я выдохнул — наконец-то наступила тишина.

— Проходите, располагайтесь, — сказал я.

В зале для совещаний нас уже ждал Яр, я заранее попросил его подойти. Остальных из своей команды я не стал звать, решив, что они узнают всё позже.

Как только все расселись, я внимательно посмотрел на Ричарда:

— Ричард, я постараюсь не растягивать рассказ, но, прежде чем задавать вопросы, выслушай меня до конца.