— Привет, Луи, — так же по-дружески ответил Марсель, не сводя глаз с короля.

— Сегодня отличный день. И у меня прекрасное настроение, — Луи обнял одну из наложниц, и та звонко засмеялась. — Захотелось вспомнить старые времена. Когда вот так вместе мы частенько проводили время.

— Да, это было прекрасное время, Луи, — Марсель тоже обнял одну из девушек и устроился рядом с королём.

— Может, отправим жён и детей в центральный сектор? До меня дошли слухи, что Долгоруковы на одной из планет в звёздной системе «Пастушьи Звёзды» закончили строительство огромного парка развлечений для аристократов, — Луи мельком глянул на Марселя.

— Я только «за», — улыбнулся Марсель. — Обеими руками. Подружкам пора снова выбраться куда-нибудь вместе. Да и дети пообщаются. Астра уже спрашивала, когда снова увидит твоего Пьера, а Люсинда интересовалась Луиджи.

Марсель и Луи рассмеялись.

— Значит, решено, — Луи откинулся на бортик и махнул рукой. Из тени дальнего угла к нему тут же устремился телохранитель.

— Слушаю, мой господин, — поклонился он.

— Отправь сообщение Кэролайн: пусть собирает вещи и детей. Сегодня они, вместе с Глорией и детьми Марселя, улетят в звёздную систему «Пастушьи Звёзды», — приказал король.

Телохранитель кивнул и снова удалился на своё место — в тень дальнего угла большого помещения.

Спустя два часа они входили в рабочий кабинет Луи. Телохранитель тенью следовал за ними на почтительном расстоянии.

— Марсель, организуй отправку наших семей, — попросил Луи, когда они уселись за рабочий стол.

— Я всё сделаю, — кивнул Марсель. — Сразу после нашего разговора я отправлюсь на планету. Через несколько дней они будут отдыхать. Я лично проконтролирую процесс и доложу вам, Луи.

— Ну и прекрасно, — Луи выдавил из себя улыбку и посмотрел на Марселя. — А теперь рассказывай — как обстоят наши дела?

— В целом всё относительно неплохо, — начал Марсель. — Звёздную систему «Скопление Икара» мы продолжаем осваивать. Туда направлены дополнительные добывающие станции и заводы по переработке. Основной поток добытых ресурсов идёт напрямую на строительство корабля-матки. Это серьёзно снизило нагрузку на другие добывающие системы, и я смог выделить часть ресурсов на строительство новых кораблей.

— Как успехи в строительстве корабля-матки? — спросил Луи. — Я получил информацию, что ты серьёзно увеличил бюджет и привлёк огромное количество строителей — без моего согласования.

— Да, мой король, — Марсель виновато опустил голову. — Я не стал отвлекать вас по таким мелочам, посчитав, что существенное сокращение сроков строительства вас порадует. Основной корпус будет построен в течение года. Однако пока остаётся проблема с новыми варп-двигателями — лабораторные тесты проваливаются один за другим.

— Что ты намерен делать, Марсель? — в голосе Луи прозвучали стальные нотки. — Ты же обещал, что эта проблема будет решена.

— Я нашёл выход. Договорился о покупке модернизированного грузового корабля у торговой гильдии в звёздной системе «Сады Каэриса». Но проклятые торгаши требуют один миллиард. Утверждают, что все корабли с новыми варп-двигателями состоят на учёте у Ратибора. Им придётся пойти на огромный риск, чтобы передать нам корабль без последствий для себя.

Луи на мгновение задумался.

— Хорошо. Дай им этот миллиард. Но обязательно проконтролируй, чтобы они разобрались в технологии и воспроизвели её.

— Безусловно, мой король, — Марсель поклонился.

— Что ещё? — спросил Луи.

— Я договорился с Волконскими и Шуйскими, чтобы они объединили свои эскадры и предъявили Ратибору ультиматум: убрать свои корабли с их границ. Если он откажется — они вторгнутся на его территорию, — сообщил Марсель, не отводя взгляда.

— Отлично. Всё в рамках моего плана. Пусть развяжут войну.

Луи махнул рукой. Телохранитель тихо подошёл.

— Отправь приказ на верфи в звёздной системе «Ледяные шхеры» — поднять цены на строительство кораблей в полтора раза.

Телохранитель молча кивнул и вернулся на своё место.

— Что со стелс-технологией? — уточнил Луи, пристально глядя на Марселя. — Нашли способ противостоять кораблям-невидимкам?

— В стадии испытаний, мой король, — ответил Марсель. — У нас нет тестового образца, поэтому данные приблизительные. Но мы продвигаемся. Создаём собственный стелс-разведчик. Обычные средства обнаружения его уже не видят — в отличие от нашей новой системы поиска.

— Хорошо, — кивнул Луи. — Остальные мелкие вопросы обсудим через коммуникатор. А теперь — улетай на планету. Займись отправкой наших семей на отдых.

Он небрежно махнул рукой.

Марсель встал, поклонился и вышел.

Луи повернулся и посмотрел в тёмный угол, где стоял телохранитель:

— Что слышно из восточного сектора?

— Сато-Дзё активно наступают, — ответил телохранитель.

— Это всё? — удивлённо приподнял бровь Луи.

— Всё, мой король. Больше никакой новой информации, — телохранитель вышел на свет в ожидании других вопросов.

«Может, я всё-таки ошибаюсь?» — мелькнула мысль в голове Луи.

Он небрежно махнул рукой и отвернулся, включил панель управления и вывел на экран схему своих действий и планов. Через секунду Луи незаметно улыбнулся уголком губ.

Его ловушка сработала. Он был прав.

Активировав коммуникатор, он отправил жене сообщение:

«Делай, как говорит Марсель».

Марсель летел на планету, к своему имению.

Терять время было нельзя. Как только он посадил шаттл на посадочную площадку возле дома, он бегом бросился внутрь.

— Глория! Ты собрала детей? — крикнул он с порога. Он был уверен, что дом чист от наблюдения, поэтому не скрывался.

— Нет ещё, — из комнаты вышла красивая женщина — и за ней две девочки. — Ты же не сказал, когда прилетишь.

— Быстро собирайся. Бери только самое необходимое на первое время. — Он схватил дочерей и потащил их в соседнюю комнату. — Астра, Люсинда, у вас пять минут на сборы.

— Что случилось, Марсель? — спросила жена, уже складывая вещи в чемодан. Она привыкла подчиняться мужу: если он сказал «срочно» — значит, произошло нечто серьёзное.

Марсель достал второй чемодан и начал наугад сбрасывать в него одежду и личные вещи.

— Потом, Глория. Всё потом. Когда вы будете в безопасности, — ответил он, захлопнул чемодан и выбежал из комнаты.

Глория закрыла второй чемодан и поспешила следом. Столкнувшись с Марселем у двери детской, она прижалась к нему.

— Марсель… Нет смысла бежать от гнева Луи. Он найдёт нас везде, — прошептала она. Она знала, что у него с королём в последнее время были трения, и знала, как Луи расправляется с теми, кто ему мешает.

— Это не Луи, любимая, — тихо ответил он. — Собирай детей. Мне надо проверить шаттл. Как только мы взлетим, я расскажу, что делать дальше.

Он нежно поцеловал её и рванул к шаттлу для межзвёздных перелётов. По дороге схватил специальный прибор — детектор и нейтрализатор следящих сенсоров.

Подбежав к кораблю, он уже занёс руку, чтобы включить прибор… и вдруг замер.

«Сначала надо забрать семью Луи», — решил он.

Убрав прибор в шаттл, он развернулся и побежал обратно к дому.

Глория уже выводила детей.

— Глория, Астра, Люсинда, — сказал Марсель, — сейчас мы полетим к семье короля. А потом вы отправитесь с ними на отдых.

Говоря это, он внимательно посмотрел жене в глаза. Она знала этот взгляд. Никаких вопросов. Только повиновение.

Молча кивнув, она взяла два чемодана и направилась к шаттлу. Девочки семенили следом, неся свои небольшие сумочки. Марсель забрал оставшиеся вещи и последовал за ними.

— Сразу располагайтесь в каютах, — произнёс он, занимая кресло пилота и отрывая шаттл от поверхности.

Спустя десять минут они опускались на посадочную площадку возле личного имения короля. Его семья предпочитала жить вдали от дворцовой суеты и сейчас это было как нельзя кстати.

— Так, Глория, забирай детей и идём в поместье, — сказал Марсель, вставая из кресла.