Пираты переглянулись, а Гарк начал вставать из‑за стола, его жирное тело медленно поднималось, грозя заполнить собой всё пространство штаба. Через мгновение возле его жирного подбородка появилась рука с большим зазубренным ножом. Лезвие блеснуло, и сталь глубоко врезалась в горло Гарка, рассекая его жирную шею. Хриплый булькающий звук вырвался из перерезанной глотки. Кровь хлынула мощным пульсирующим потоком, заливая стол и растекаясь большим вязким пятном, которое быстро увеличивалось и стекало на пол.

Тело Гарка на мгновение застыло, руки судорожно дёрнулись, пальцы царапнули воздух. Затем массивная фигура начала оседать и заваливаться вперёд. Труп с глухим стуком ударился о стол и сполз на пол, размазав кровь по столу.

Позади Гарка стоял средних лет крепкий мужчина и вытирал нож.

— Я хочу получить свои шестьдесят миллионов, — спокойным голосом произнёс он, не обращая внимания на остальных глав пиратов, которые хмуро смотрели на него.

— Почему шестьдесят? — уточнил я.

— Десять миллионов аванса и пятьдесят за выполнение вашего пожелания, князь, — ответил мужчина и посмотрел на меня.

— Кто ты? — спросил я.

— Старший помощник Гарка, Кейн Вулф, — он сделал паузу, — а теперь, — он медленно обвёл взглядом остальных глав, задерживаясь на каждом и дожидаясь кивка головы, — глава пиратского клана «Железный Кулак», которого только что признали остальные главы.

Я посмотрел на Яра:

— Переведи уважаемому Кейну Вулфу его шестьдесят миллионов кредитов.

Яр коротко кивнул:

— Сделано. Кредиты перечислены.

Кейн кивнул, посмотрел на лежащее тело Гарка, взял кресло, поставил его чуть в стороне от тела и сел.

— Итак, господа, — я посмотрел на нового главу клана, — раз уж мы уладили этот вопрос, предлагаю продолжить разговор.

Пираты в очередной раз переглянулись, но никто не стал возмущаться, кричать и брызгать слюной.

— Я рад, что вы решили меня выслушать, — начал я и улыбнулся. — Надеюсь, вы все здесь разумные люди и прекрасно понимаете, что я не выпущу вас из этой звёздной системы. Ну а чтобы до конца развеять ваши иллюзии и веру в то, что вы каким‑то образом сможете со мной справиться, предлагаю вам посмотреть запись боя с эскадрами Валуа в звёздной системе «Северные пустоши». Яр, отправь уважаемым главам запись нашего боя.

Яр снова кивнул. Я молча смотрел на глав кланов, которые активировали свои коммуникаторы и смотрели запись боя.

Первым нарушил молчание Кейн:

— Что вы хотите нам предложить, князь? Ведь вы не за тем нам платили такие суммы, чтобы потом уничтожить наши корабли?

— Вы правы, уважаемый Кейн. Я хочу сделать вам предложение, — я замолчал, обводя взглядом глав пиратских кланов, которые уже бросили смотреть запись боя и теперь сосредоточили своё внимание на мне. — И даже дам вам выбор.

— Сдохнуть или стать рабом? — усмехнулся один из глав.

— Я не настолько кровожаден, как вам могло показаться, — усмехнулся я.

— Так что за предложение, князь? Все внимательно вас слушают, — произнёс Кейн, постукивая пальцами по подлокотнику кресла.

— Я предлагаю вам пойти ко мне на службу вместе с вашими эскадрами. Каждый из вас получит звание адмирала и будет получать жалованье. Ваши бойцы также будут приняты на службу, со всеми полагающимися выплатами, — начал я. — Но, как я и говорил, у вас есть выбор. Вы можете отказаться, и я дам вам возможность покинуть эту звёздную систему на этом корабле. Остальные останутся здесь. Если они не сдадутся, я их уничтожу или захвачу.

— А почему вы не предлагаете нам организовать свои Дома и стать вашими протекторатами? — спросил другой глава клана.

— К сожалению, ваши территории уже поделены между тремя моими протекторатами. И что‑то изменять я не намерен. Так что выбор у вас небольшой, пойти ко мне на службу, погибнуть в бою или уйти, оставив ваших бойцов и корабли мне на растерзание, — улыбнувшись, ответил я.

Пираты молчали, изредка переглядываясь между собой.

Кейн медленно поднял голову и посмотрел на меня:

— Князь, а какие гарантии вы можете дать, что, примкнув к вам сейчас и опустив оружие, вы нас просто не уничтожите?

— Только моё слово, — я посмотрел Кейну прямо в глаза, не отводя взгляда. — И никто не скажет вам, что я его не сдержал. Я не стану рисковать репутацией ради сомнительной выгоды.

— И как это будет выглядеть? — спросил один из глав.

— Всё просто, — я заговорил чуть громче, чтобы все слышали мои слова. — Вы сообщаете своим кланам о вашем решении. Те, кто будет не согласен примкнуть к моей армии, так и быть, смогут покинуть звёздную систему, но долго они не протянут. Мои эскадры и главы моих протекторатов рано или поздно уничтожат их. Вы же должны будете прибыть ко мне на «Северную Твердыню» и принести присягу.

Кейн переглянулся с другими главами. Они начали перешёптываться, склонившись друг к другу.

— Нам нужно время для обсуждения, — наконец произнёс Кейн.

— У вас есть десять минут, — я откинулся на спинку трона. — По истечении этого срока я жду вашего решения.

— Хорошо, князь, — Кейн слегка наклонил голову. — Но десяти минут нам мало. Если мы примем положительное решение, нам необходимо будет поговорить с нашими людьми. Все мы птицы вольные, и, возможно, многие из наших людей не примут вашего предложения. Так что нам потребуется время, — он посмотрел на остальных глав кланов, затем повернулся ко мне и добавил: — Два часа.

Я выдержал паузу, изучая лица пиратов. Потом остановил свой взгляд на Кейне:

— Один час, — произнёс я. — Ровно через час я жду ответ. Корабли, которые захотят покинуть звёздную систему, должны будут отойти в сторону, за астероидные поля. Потом я сниму с них варп‑дизраптор, и они смогут улететь. Те, кто останется, получат мои гарантии защиты и поддержки. Но после истечения часа любое неподчинение будет расцениваться как акт агрессии, а корабль будет уничтожен.

Пираты снова склонились друг к другу, перешёптываясь. Я наблюдал за ними, отмечая, кто проявляет инициативу, кто колеблется, а кто уже мысленно принял решение. Кейн что‑то тихо объяснял остальным, жестикулируя и указывая на коммуникатор.

— Хорошо, — переговорив с пиратами, ответил Кейн. — Один час.

Связь прервалась. На голографическом экране снова появилась армада пиратских кораблей.

— Князь, зачем нам этот сброд? — спросил меня Кассиан, хмуро глядя на экран.

Я перевёл на него свой взгляд:

— Кассиан, пираты очень хорошие пилоты, которых нам катастрофически не хватает. Да и в целом основная их масса, это нормальные люди. И они захотят изменить свою жизнь. Остальные просто покинут звёздную систему. Потом их уничтожат наши эскадры и главы Домов, такова цена сделанного ими выбора.

Кассиан промолчал, не став со мной спорить. Он бросил короткий взгляд на Бубу, который сидел напротив, невозмутимо смотря на голографический экран. Буба сам когда‑то был пиратом и даже главой «Клана Ледяных Клинков». Теперь он был одним из моих адмиралов. Его пример был нагляден. Человек может измениться, если дать ему шанс.

— Яр, — сказал я, — отслеживай перемещения пиратских кораблей. Фиксируй, кто отходит к астероидным полям, а кто остаётся на позициях.

— Хорошо, — отозвался Яр.

Я откинулся на спинку трона и посмотрел на тактический шар. Красные метки пиратских кораблей стояли неподвижно.

Через некоторое время среди кораблей пиратов началось движение. Все смотрели на голографический экран, наблюдая за их действиями.

Я удивлённо вскинул брови, когда два тяжёлых линкора атаковали стоящий неподалёку лёгкий крейсер. Их орудия сверкнули залпами, плазменные шары врезались в корпус корабля. Спустя два залпа крейсер разорвало на большие куски, фрагменты бронеплит разметало по сторонам, а в звёздной системе появилось первое облако обломков. Всё, что осталось от лёгкого крейсера.

Боевые формации пришли в движение. Корабли быстро делились на две части. Формации распадались, образуя новые и разделяясь на два лагеря.