Я пожал плечами:

— Можем попробовать, но придётся провести тщательный отбор. Среди них наверняка есть штатные агенты разведки Валуа, а также будут те, кто просто затаит злобу и в один прекрасный момент наделает глупостей.

— Риск, конечно, есть. Но если грамотно распределить их по разным кораблям, под присмотром наших офицеров и бывалых членов экипажей, то вероятности диверсий снизятся, — произнёс Георгий, до этого внимательно слушавший наш разговор.

— Ладно, — я кивнул, согласившись с их доводами. — Сделайте пленным предложение. Расскажите условия службы. Посмотрим, сколько человек будет готово перейти в наш Дом. Потом займёмся распределением.

Пока Марк, Игнат и остальные занимались кораблями Валуа и распределением пленных, я отправился в каюту, надеясь поговорить с Авророй и помириться.

Я тихо открыл дверь каюты, думая, что Аврора спит. Но она сидела возле голографического экрана и наблюдала за процессом сдачи кораблей Валуа. На экране было видно, как небольшие корабли Валуа по очереди заходили в ангары, а линкоры и крейсера стыковались с «Северной Твердыней». Между обломками кораблей сновали спасательные шаттлы и собирали выживших. Всё как всегда после любого сражения в космосе.

— Аврора, — я подошёл к ней.

Она повернулась и посмотрела мне в глаза. В её взгляде читалась смесь усталости, тревоги и какой‑то затаённой боли.

— Ратибор, — начала Аврора, — прости меня. Ты был прав, говоря этим людям, что казнишь их. — Она отвернулась и продолжила, её голос звучал чуть тише, почти шёпотом: — Когда я была королевой, я ни разу не сталкивалась с такими вещами. Я принимала решения, подписывала указы, но никогда не видела, как это отражается на живых людях. Но, сидя здесь и думая о той ситуации на жилой палубе… Я поняла, что моя мягкость могла бы стоить жизней этих людей, если бы снова возник конфликт.

Я сделал шаг ближе и осторожно положил руку на её плечо.

— Аврора, ты ни в чём не виновата, — мне стало не по себе от её слов. — Ты стремилась к справедливости, к милосердию. Это благородно. Но на корабле, особенно таком огромном, должна быть жёсткая дисциплина. Иначе начнётся развал. Конфликты будут возникать всё чаще, и каждый раз в них будет гибнуть всё больше людей. На кораблях‑колонизаторах правила проживания и в целом условия жизни намного суровее. Капитан такого корабля не раздумывая казнит всех. Это необходимость, а не жестокость, Аврора.

Аврора вздохнула и подняла взгляд на экран, где очередной крейсер Валуа опускал боевые щиты в знак капитуляции и начинал двигаться к «Северной Твердыне» на стыковку.

— Я понимаю это теперь. Но всё равно мне это тяжело осознавать, — Аврора повернулась ко мне полностью и слегка сжала мою руку.

— Ты всегда видишь картину целиком, Ратибор. Я же зацикливаюсь на деталях, на отдельных людях… Наверное, в этом и есть разница между мной и тобой.

— Нет никакой разницы, — я слегка улыбнулся. — Мы оба хотим одного, чтобы люди жили в безопасности. Просто идём к этому разными путями.

Аврора тоже улыбнулась, и я, наклонившись, поцеловал её в подставленные губы.

— Ладно, пойду назад в тронный зал. Скоро должны вернуться главы пиратских кланов, — произнёс я.

— Тебе нужна моя помощь? — спросила Аврора.

— Нет. Оставайся здесь. Как только я вернусь, можем сходить на тренировку, а потом на пляж. Как ты на это смотришь? — я улыбнулся.

— С радостью, — Аврора встала и, обняв меня, поцеловала. — Буду ждать.

Я возвращался в тронный зал в хорошем настроении, насвистывая мелодию из своего детства.

Главы пиратских кланов вернулись ровно через два часа в окружении своих старших офицеров. Они прошли к столу и повернулись в сторону моего трона.

— Мы согласны на ваши условия, князь Медведев, — произнёс глава клана «Северные варвары», и главы пиратских кланов вместе с офицерами поклонились.

— Прекрасно, — я улыбнулся. — Тогда мой премьер‑министр объяснит вам порядок действий. А после мы обсудим всё остальное.

Фотис подошёл к пиратам:

— Прошу вас, пройдёмте ко мне.

Он сделал приглашающий жест, показывая, куда следует пройти. Главы пиратских кланов прошли в часть тронного зала, отведённую под нужды премьер‑министра и его сотрудников, коими до сих пор являлся только Валтор.

Я же спустился с трона и подошёл к Марку, Игнату и Георгию, которые с помощью Яра продолжали заниматься кораблями Валуа и пленными.

— Как успехи? — спросил я, смотря на дисплей Марка с данными по кораблям и пленным.

— Всё прекрасно, мой князь, — ответил Георгий. — Марк и Игнат уже заканчивают с кораблями, а я с помощью андроидов Яра уже заканчиваю с пленными. Всего к нам перейдут двадцать три тысячи человек. В основном это штурмовики и младшие члены экипажей — техники, связисты, навигаторы, оружейники. Есть и младшие офицеры, но их не слишком много. Остальные пожелали остаться пленными.

— Хорошо, — я посмотрел на Марка, который устало откинулся в кресле.

— Всё, мой князь. Закончили. Спасибо Яру, который и нам помог своими андроидами, а то бы ещё долго занимались проверками, — уставшим голосом произнёс Марк.

— Я уже забрал к себе пленных штурмовиков, — сообщил Игнат, посмотрев на меня. — Спейс‑майор Порецкий уже распределяет их по нашим старым боевым отрядам.

— Мои заместители сейчас тоже начнут распределение. Но сначала надо решить, сколько кораблей оставляем себе, а сколько отдадим пиратам, — произнёс Марк.

— Я вообще предлагаю сформировать здесь новую эскадру и остаться в этой звёздной системе на пару недель, чтобы отремонтировать повреждённые корабли. Да и управлять захватом северного кластера нам будет проще. Что скажете? — я обвёл всех взглядом.

В тронном зале повисла короткая пауза. Марк задумчиво потёр подбородок и посмотрел на Игната, который тоже сидел с задумчивым видом.

— Идея не плохая, — наконец отозвался Марк. — У нас достаточно ресурсов для ремонта любых кораблей, но нам не хватит людей, чтобы сформировать экипажи.

— Людьми нас обеспечат пиратские кланы. Я думаю, у них достаточно людских ресурсов, — я посмотрел на Марка. — Мы можем быстро сформировать два ударных флота, если задействуем эскадру «Северной Твердыни». А потом наша новая эскадра станет нашим опорным пунктом в этом секторе. «Северная Твердыня» пока останется здесь и будет руководить захватом звёздного сектора.

Игнат кивнул:

— Согласен. Плюс это даст нам время наладить взаимодействие с пиратами, точнее, с нашими новыми протекторатами. Если они увидят, что мы серьёзно укрепляемся здесь, их лояльность возрастёт.

— Отлично, — я положил руку на плечо Марка. — Значит, решение принято. Ждём подтверждения от пиратских кланов и оформления статуса наших протекторатов. После того, как решим вопрос с пиратами, обсудим дальнейшие действия наших старых и вновь сформированных флотов.

Все согласно кивнули.

— А теперь пойдёмте за общий стол, — сказал я.

Все направились к общему столу, а я на мгновение задержался у тактического шара, глядя на мерцающие метки наших новых кораблей. Северный кластер скоро станет частью владений Великого Дома Северных Медведей, и эта победа открывала передо мной большие перспективы.

Спустя полчаса ко мне подошёл Фотис:

— Мой князь, если мы сейчас зарегистрируем новые Дома и возьмём их под свой протекторат, то Валуа об этом сразу узнают.

Я задумался. Фотис был прав. С другой стороны, скрываться бессмысленно. Максимум неделя и Валуа в любом случае всё узнают. Я посмотрел на Фотиса:

— Делайте, — приказал я.

Фотис поклонился и вернулся к пиратам. Спустя десять минут на мой нейроинтерфейс стали поступать уведомления от всеобщего информационного центра:

Зарегистрирован новый Дом «Северные Варвары».

Глава Дома — Гарольд «Ледяной Клинок».

Зарегистрирован новый Дом «Пауки Астероидов».

Глава Дома — Дракс «Шепчущий Паук».

Зарегистрирован новый Дом «Титаны Бездны».

Глава Дома — Дракен «Вечный Титан».