Вчера один из пиратских кланов атаковал его добывающие станции в северном звёздном секторе и полностью их захватил, нарушив договор. Марсель пытался с ними связаться, чтобы прояснить ситуацию, но они отказались разговаривать. А сегодня пришла информация, что корабль‑матка «Стальная Берлога» пропал. Две недели его не могут найти и это пугало ещё больше, но в то же время и радовало.

Рене‑Альбер предположил, что с кораблём могла случиться авария при варп‑переходе. Но Луи и Марсель в этом сильно сомневались. Корабли уже десяток лет не пропадали в варпе. Технологии варп‑прыжков были на самом высоком уровне. Если пару сотен лет назад такие случаи были нередки, то сейчас это могло быть лишь случайностью или глупостью экипажа, который мог прыгнуть в варп с разряженными батареями. Луи не верил, что управляющий искусственный интеллект «Стальной Берлоги» мог допустить такой сбой. И это навевало мысли, что Ратибор что‑то задумал. Но где этот чёртов корабль, было неясно.

На Луи попали брызги воды, вырывая его из размышлений. Он остановился и обвёл взглядом моментально притихших наложниц. Они стояли, склонив головы, ожидая гнева короля.

— Луи! Наконец‑то я тебя нашёл! — услышал король голос, когда уже хотел сорваться на своих наложниц.

Он повернулся и увидел спешащего к нему Марселя. Тот был бледен, а в руках сжимал планшет с горящим красным индикатором срочного сообщения.

— Что опять случилось? — резко спросил Луи, предчувствуя недоброе.

— Ещё одна проблема, — выдохнул Марсель, протягивая планшет. — Пираты не просто захватили станции. Они начали полноценную атаку против нас, объединившись с ещё двумя кланами. За последние три часа мы потеряли связь с тремя пограничными форпостами. Похоже, они решили полностью вытеснить нас с территорий северного звёздного кластера.

Луи сжал кулаки. Ситуация становилась критической.

Он посмотрел на наложниц, которые продолжали стоять молча в сторонке возле фонтана.

— Пошли отсюда вон! — прошипел Луи, и наложницы сорвались с места, как стадо красивых ланей, за которыми погнался хищный зверь.

Луи проводил их взглядом и посмотрел на Марселя:

— Пойдём присядем в беседку.

Луи развернулся и направился к ближайшей беседке, стоящей в тени большого дерева. Пройдя внутрь, он лёг на кушетку, а Марсель сел в кресло за столом.

— Принеси нам чай, кофе и десерты с фруктами, — приказал Марсель появившемуся слуге.

Слуга молча поклонился и отправился выполнять приказ.

— Что предлагаешь делать? — спросил Луи.

Марсель посмотрел на лежащего короля:

— Отдал приказ отправить туда две наших эскадры. Пора преподать им урок. Сейчас жду, когда глава Дома Шуйских, этот старый маразматик, выдаст разрешение на проход наших боевых кораблей мимо орбитальных крепостей в звёздных системах кластера «Северный рубеж».

— Напомни ему, что верфи в «Ледяных шхерах» принадлежат нам, если он будет тянуть время. И мы можем поднять ему цены на закупки новых кораблей, — произнёс Луи.

— Я думаю, этого не понадобится, — усмехнулся Марсель и посмотрел на свой коммуникатор. — Разрешение выдано.

— Прекрасно. Хоть кто‑то нас ещё боится, Марсель, — Луи приподнялся на локте и повернулся к Марселю. — Я много думал, куда могла деться «Стальная Берлога», но так ничего и не придумал. Может, они ушли в какую‑то систему, где у нас не осталось людей?

— Луи, мы хоть и потеряли влияние, но мелкие людишки, которые отслеживают ситуации в звёздных системах, у нас остались. Корабля нигде нет. Может, Рене прав? И они пропали в варпе? — ответил Марсель, хотя по его голосу было понятно, он сам не верит в эту версию.

— Ладно, подождём ещё. Если они не объявятся через неделю, начнём подминать их территории под себя. А пока реши проблему с пиратами. Бесит, что какие‑то нищеброды подняли на нас свои ничтожные лапы, — Луи снова улёгся на кушетку. — Тревожно мне, Марсель.

Марсель наклонился вперёд, чуть понизив голос:

— Есть ещё одна мысль, Луи. Что, если «Стальная Берлога» не пропала, а ушла в абсолютно новую звёздную систему? Ты же знаешь, что его управляющий искусственный интеллект может рассчитывать координаты для варп‑прыжка. Может, они ушли в новую систему, которой нет ни на одной карте?

Луи кивнул, не проявив особого интереса:

— Я думал об этом, Марсель. И на самом деле считаю, что это единственная версия, в которую можно поверить, — Луи поднялся с кушетки и сел в кресло напротив Марселя. — Вопрос в том, что он задумал?

— Не знаю, Луи, не знаю, — задумчиво ответил Марсель.

Король постучал пальцами по подлокотнику:

— Если это так, то предпринимать активные действия опасно. Надо ждать. В любом случае через неделю‑две он должен где‑то объявиться.

— Посмотрим, — кивнул Марсель. — Я отдал приказ отслеживать появление «Стальной Берлоги» во всех звёздных системах.

В этот момент слуга вернулся с подносом, ароматный чай, крепкий кофе, фрукты в хрустальной вазе и миниатюрные пирожные на серебряной тарелке. Марсель налил себе кофе, Луи выбрал чай.

— И ещё, — добавил Марсель, сделав глоток, — я поговорил с заместителями Рене. Они считают, что старик сдаёт. Не даёт им развернуться, чтобы делать новые научные открытия.

Луи нахмурился. Это было что‑то новое.

— Продолжай, — приказал Луи.

— Ты же знаешь, что его заместители специализируются в разных направлениях. И вот что я выяснил: во‑первых, тесты на обнаружение стелс‑кораблей провалены; во‑вторых, разработка новых варп‑двигателей для дальних прыжков отложена; и, самое печальное, строительство нашего корабля‑матки идёт очень медленно, хотя проблем с финансированием нет, — перечислил Марсель возникшие проблемы. — Но и это не всё. Всех более‑менее толковых учёных Рене отстранил от работы.

— Ты уверен в том, что тебе сказали, Марсель? Это серьёзные обвинения. Ты же знаешь, что за такое я в лучшем случае отправляю в шахты, в худшем — на тот свет, включая всех родственников, — Луи хмуро смотрел на Марселя.

— Я дал задание своим людям проверить их слова, Луи. И результаты оказались ещё хуже. Рене‑Альбер уже давно торгует нашими технологиями. Продаёт их Великому Дому Иудеев, — Марсель внимательно смотрел на короля.

Луи сжал чашку так, что костяшки пальцев побелели. Несколько секунд он молчал, переваривая услышанное. Затем медленно поставил чашку на стол, стараясь не выдать бурю эмоций.

— Хорошо. Иди, Марсель. Займись пиратами, — Луи посмотрел в глаза Марселю.

Марсель‑Жермен де Шалон встал и поклонился. Развернувшись, он вышел из беседки.

Луи проводил его взглядом и произнёс:

— Проверь его слова. Если всё так, то Рене должен пропасть. Если Марсель обманул, то… Ты знаешь, что делать. Жду тебя здесь.

Из тени дерева вышел личный телохранитель Луи — незримая тень короля. Он слегка кивнул и снова растворился в тени дерева.

Луи снова взял в руки чашку с чаем и сделал глоток. Взяв с тарелки десерт, он подумал: «Если Марсель действительно прав, то…». Луи тряхнул головой, отгоняя нерадостные мысли. Через час он будет знать всё.

Луи лежал на кушетке с закрытыми глазами, когда услышал тихие шаги.

— Мой господин, Марсель был прав, — сообщил тихим голосом подошедший телохранитель.

— Ты уладил вопрос с Рене? — не открывая глаз, уточнил король.

— Да, мой господин. Рене в срочном порядке уехал в неизвестном направлении. Скоро о нём забудут, — ответил телохранитель.

— Хорошо, — Луи открыл глаза и посмотрел на стоящего рядом телохранителя. — Заместители?

— Они верно служат вам. Я всё проверил, — произнёс телохранитель и удалился в тень деревьев.

Луи встал и сел в кресло, активировав свой коммуникатор. Он отправил сообщение Марселю и махнул рукой. Через секунду в беседку вошёл слуга.

— Принеси свежий чай, — приказал король.

Слуга поклонился и вышел. Луи посмотрел ему вслед и открыл на своём коммуникаторе схему плана, который он вынашивал уже третью неделю. Пробежав по нему глазами, он в очередной раз стал вносить корректировки. Первая часть плана уже начинала работать, но приходилось всё время что‑то корректировать. Луи больше не собирался допускать ошибок.