— Благодарю за высокую оценку, князь Мстислав, — ответил я. — Это демонстрация возможностей Великого Дома Северных Медведей и будущей Империи. Мы не ищем войны, но готовы к ней в любой момент. Дома и кланы, которые не пожелают присоединиться к Империи, будут уничтожены.

Владимир, отец Мстислава, выступил вперёд:

— Ваше величество, — произнёс он низким, звучным голосом, — мы восхищены вашей решительностью в защите нашей звёздной системы. И благодарны вам за предоставленную информацию по Дому Валуа. Благодаря вашим действиям мы наконец‑то смогли раскрыть их истинные планы.

Я слегка откинулся в кресле, обдумывая ответ. На губах невольно появилась лёгкая улыбка — переговоры складывались даже лучше, чем я ожидал.

— Надеюсь, теперь вы оценили все положительные стороны от нашего союза? — произнёс я, внимательно наблюдая за реакцией собеседников. — Да, вы стали протекторатом, но посмотрите, как сильно изменился ваш Дом за последнюю неделю. Раньше Валуа втаптывали вас в грязь, диктовали условия торговли, контролировали ваши верфи и даже вмешивались в назначение наместников и министров. А сейчас вы полностью свободны от их зависимости. Ваша экономика под вашим контролем. И, по сути, вы сами решаете, как вам управлять вашими территориями.

— Вы правы, мой император, — в этот раз ответил князь Александр, и я посмотрел на него. Его лицо выражало искреннюю признательность. — Наша семья уже оценила все положительные стороны от нашего сотрудничества и считает, что мы должны более активно включиться в восстановление Империи. Мы больше не можем мириться с раздробленностью и междоусобицами.

Я удивлённо поднял бровь. Это было что‑то новое со стороны Оболенских.

— Мой император, — вступил в разговор Мстислав, выпрямившись во весь рост, — я, как глава Великого Дома Оболенских, предлагаю вам помощь наших флотов, а также помощь в производстве новых кораблей для нужд Империи. Стоимость кораблей будет существенно снижена, так как мы теперь полностью контролируем наши верфи. Мы готовы выполнить любое ваше приказание.

В штабе на мгновение повисла тишина. Марк и Рэттен обменялись многозначительными взглядами. Я же медленно кивнул, обдумывая открывающиеся перспективы.

— Это щедрое предложение, — произнёс я наконец. — Рэттен Вейер, мой министр финансов и торговли составит список необходимых нам кораблей и вышлет вам в кратчайшие сроки. Что касается помощи ваших флотов, — я на миг замолчал, выдержав паузу, продолжил: — Пока она не требуется, но я рекомендую вам укрепить свои приграничные рубежи и начать создавать ударную эскадру. Как только я закончу войну с Союзом Свободных Колоний, я двинусь в сторону центрального скопления звёздных систем. Вот тогда ваши эскадры мне пригодятся.

Оболенские поклонились, и Мстислав произнёс:

— Как только мы получим список ваших потребностей, наши верфи сразу начнут строительство. Всё будет построено в кратчайшие сроки, мой император. Координацией строительства займётся мой отец — князь Владимир.

— Отлично, — я улыбнулся. — Мстислав, я хочу вернуть своего адмирала Кассиана Торнвуда. Он покинет флагман вашего флота в течении получаса.

Мстислав улыбнулся в ответ:

— Я бы хотел оставить его себе, мой император. Мои люди в восторге от его командования.

— Это невыполнимо, Мстислав, — я усмехнулся, слегка покачав головой. — Кассиан Торнвуд мне нужен самому. Но в ближайшее время я смогу провести обучение ваших адмиралов новым тактикам. Готовьте список людей. Как только появится возможность, я сообщу вам.

Мстислав на мгновение задумался, переглянулся с отцом и дядьями. Владимир едва заметно кивнул, и Мстислав снова обратился ко мне:

— Спасибо, мой император, за такое предложение. Мы обязательно им воспользуемся. Уже сегодня начнём отбор лучших офицеров — тех, кто готов учиться и применять новые методы.

— Хорошо, — я слегка наклонил голову в знак одобрения. — А теперь мне пора. До связи.

Я отключил связь с Оболенскими и откинулся в кресле, глубоко вздохнув. В груди разливалась приятная усталость, день выдался насыщенным и продуктивным. Переговоры прошли успешно, а перспективы расширения сотрудничества с Великим Домом Оболенских открывали новые возможности.

Марк подошёл ближе:

— Князь, это огромный успех, — тихо произнёс он. — Теперь у нас есть не только протекторат, но и мощная производственная база. Верфи Оболенских могут выпускать корабли в три раза быстрее, чем наши текущие мощности.

— Да, — кивнул я, переводя взгляд на тактический шар. На нем мерцали зелёные отметки кораблей эскадры Оболенских. — Яр, отправляй шаттл за Кассианом. Пусть возвращается на «Стальную Берлогу».

— Будет исполнено, мой князь, — откликнулся Яр.

— Забирай наши стелс‑бомбардировщики и сообщи Георгию, чтобы тоже следовал на «Стальную Берлогу», — продолжил я. — Как обычно, стелс‑маскировку не снимать. Постараемся максимально долго хранить эту технологию в секрете. Если Валуа узнают о наших возможностях, они начнут искать контрмеры.

— Уже передаю приказ Георгию, — отозвался Яр. — Шаттл за Торнвудом вылетел. Прибудет назад через тридцать минут. Уведомление адмиралу я отправил.

Я смотрел на тактический шар, на котором появилось одиннадцать синих точек. Десять стелс‑бомбардировщиков и один стелс‑разведчик Георгия Норда. Они медленно двинулись к «Стальной Берлоге».

Марк внимательно посмотрел на меня, переведя взгляд с тактического шара:

— Валуа наверняка проанализируют запись атаки на линкоры. Что, если они догадаются о стелс‑технологии?

Я усмехнулся:

— Наверняка догадаются. Я в этом просто уверен. Но без точных данных это лишь догадки. Да, они начнут активный поиск, чтобы подтвердить свои догадки, и рано или поздно они будут точно знать, что мы обладаем такой технологией. Но как быстро они смогут её повторить — большой вопрос. Варп‑двигатели они пока повторить не могут. Как и все остальные наши технологии.

Марк улыбнулся:

— Надеюсь, у них этого никогда не получится.

— Я тоже на это надеюсь, Марк, — я поднялся с кресла, потянулся, разминая затекшие плечи. — Предупреди всех, что через час мы покинем эту звёздную систему. А вот куда отправимся — скажу позже. Сначала я хочу поговорить с Аурелией.

Марк кивнул и повернулся к своей панели управления.

Я посмотрел на Яра:

— Яр, пошли навестим Аурелию. Хочу поговорить с ней, пока у нас есть время.

Яр встал и направился за мной к выходу из штаба управления флотом.

Мы пошли к лифтам по длинному коридору командной палубы «Стальной Берлоги». Поднявшись на палубу с лабораториями, я спросил Яра:

— Ты до сих пор не пускаешь сюда ни одну живую душу для работы?

— Конечно не пускаю, Ратибор, — ответил Яр. — Мне не требуется помощь людей. Но я пересмотрел своё мнение. На новом корабле я запланировал палубу для работы именно людей и отдельную палубу для моих работ. К тому же к технологии создания новых тел и переноса сознания я не могу допустить никого без твоего прямого разрешения.

Я согласно кивнул:

— Всё правильно, Яр. Не стоит искушать людей и давать им возможность выкрасть нашу главную технологию. От этого зависит существование нашего Дома.

Мы подошли к одной из лабораторий. Дверь бесшумно отъехала в сторону, и мы вошли внутрь. Помещение было залито мягким голубоватым светом. В центре стоял медицинский бокс с прозрачным куполом. Внутри, подключённая к системам жизнеобеспечения, лежала Аурелия. Её лицо было бледным, под глазами залегли тёмные круги, но дыхание было ровным.

Рядом с боксом стоял человекоподобный андроид — точная копия Яра. Но что‑то в нём было не так. Я обошёл его, внимательно осматривая и сравнивая со стоящим рядом и улыбающимся моим Яром.

— Не пойму, что с ним не так. Вроде всё то же самое, — задумчиво произнёс я, снова обходя андроида. — Я понимаю, что ты сделал себе новое тело, используя технологии ИИ из звёздной системы «Чёрное Крыло». Но что‑то с ним не то.

Я остановился напротив Яра и посмотрел на него. Яр прикрыл глаза, и в тот же миг я услышал его голос позади себя: