— Открывай проходы в линкоры, штурмовики готовы, — сообщил Марк. Его пальцы порхали над панелью, сверяя данные о готовности десантных групп.

— Открываю, — тут же отозвался Яр. — Десантные корабли получили разрешение на вылет. Активирую шлюзы, синхронизирую стыковочные порты.

— Принято, — отозвался Марк.

Я смотрел, как слаженно они работали, и на душе стало легко. В груди разливалась волна облегчения — каждый элемент плана срабатывал как часы. Уверенность в том, что мой замысел сработает, крепла с каждой секундой.

— Яр, пора, — напомнил я, слегка подавшись вперёд в кресле.

— Уже, — сообщил Яр и добавил с холодной точностью: — Планетарные цели захвачены. Выстрел!

Корабль вздрогнул от мощных выстрелов орудий предназначенных для нанесения ударов по планетарным целям — массивные конструкции «Стальной Берлоги» содрогнулись, передавая вибрацию по всему корпусу. На голографическом экране вспыхнули ослепительные вспышки, и огромные плазменные снаряды устремились вниз, к поверхности планеты, оставляя за собой огненные хвосты.

Сенсоры «Стальной Берлоги» передавали картинку на голографический экран в реальном времени. Изображение планеты приблизилось, детализация выросла — стали видны контуры дворцового комплекса и огромные защитные сооружения противокосмической обороны.

Спустя десяток секунд на планете взметнулись вверх два разрушительных огненных столба — они взвились в небо, словно гигантские огненные фонтаны, разрывая облака и озаряя окрестности алым заревом. Земля под защитными комплексами вспучилась, здания начали рушиться, разлетаясь на фрагменты. Взрывы следовали один за другим — детонация внутренних складов боеприпасов усилила разрушения.

На тактическом дисплее отметки защитных систем дворца мигали красным, затем одна за другой гасли — защитная система дворцового комплекса была полностью подавлена.

— Цели поражены, — констатировал Яр. Его голос звучал ровно, без эмоций, будто он докладывал о штатном манёвре. — Защитное поле отключено, периметр зачищен. Десантным кораблям ничего не угрожает.

Марк коротко кивнул, глядя на экран:

— Начинаем высадку десанта. Группы Игната, Бубы и Порецкого идут первыми. За ними — основные силы.

Я откинулся в кресле, наблюдая за разворачивающейся картиной. На экране десантные корабли, похожие на стальных птиц, приближались к планете. Их траектории высвечивались зелёными линиями на тактическом шаре, а рядом мигали отметки дронов сопровождения.

— Отлично сработано, — произнёс я вслух. — Яр, установи связь с королём Фердинандом XXX Габсбургом, — попросил я и поудобнее сел в своём кресле главнокомандующего, расправив плечи и выпрямив спину — так, чтобы мой силуэт на экране выглядел максимально внушительно.

Спустя буквально десять секунд на голографическом экране появилось изображение Фердинанда. Он сидел в массивном кресле, украшенном гербами Габсбургов. Его волосы были аккуратно зачёсаны назад, а лицо, испещрённое морщинами, выражало смесь ярости и недоверия.

— Приветствую вас, король Фердинанд XXX Габсбург, — с лёгкой, почти издевательской улыбкой произнёс я, встретив его мрачный взгляд. — Надеюсь, вы знаете, кто я?

Мрачный взгляд Фердинанда был направлен прямо на меня. В нём я отчётливо видел, как сильно он меня сейчас ненавидит — ненависть буквально искрилась в его глазах, словно статическое электричество.

— Я прекрасно знаю, кто вы, князь Медведев, — процедил он сквозь зубы. — Но не могу понять одного: что вы здесь забыли и по какому праву уничтожили мои корабли и атаковали защитные системы моего дворца⁈ — В конце фразы Фердинанд не сдержался, чуть повысив голос, и его кулак с силой опустился на подлокотник кресла.

Я посмотрел ему в глаза и улыбнулся:

— Вы поставили не на тот Дом, король. И теперь заплатите за это. Но… — Я сделал паузу, нарочито долгую, позволяя напряжению сгуститься.

Фердинанд сжал челюсти, вены на его шее вздулись:

— Что «но»? — не выдержал он, когда пауза затянулась.

— Вы можете всё исправить, — ответил я, улыбнувшись шире. — Выполните два моих требования, и я уйду из этой звёздной системы.

Я перестал улыбаться и, сделав серьёзное лицо, продолжил стальным голосом:

— Иначе я оккупирую её, а вы станете моим пленником.

Фердинанд откинулся на спинку кресла и рассмеялся — громко, хрипло, с явной издёвкой:

— Ты, наглый щенок! Ты даже не представляешь, на кого ты напал! Ты не сможешь захватить планету, а когда подойдут мои эскадры, то разнесут твой корабль на куски!

Я сохранял абсолютное спокойствие, не позволяя его словам задеть меня:

— Мне не надо захватывать всю планету, король, — начал говорить я ровным, холодным голосом. — Сейчас мои десантные корабли высадят штурмовиков, и они начнут штурм дворца. А когда они его захватят, вы станете пленником. Мои люди уже на подступах к дворцу. Через двадцать минут они будут внутри.

На экране мелькнула тень сомнения в глазах Фердинанда — он на мгновение замер, оценивая серьёзность моих слов. Но гордость взяла верх.

— У тебя ничего не выйдет, — прошипел он. — Мои гвардейцы сметут твоих людей, как пыль!

Король побагровел. Его пальцы судорожно сжали подлокотники. Изображение на экране погасло.

В штабе повисла напряжённая тишина. Все взгляды обратились ко мне.

Я откинулся в кресле, сцепив пальцы в замок. Губы невольно растянулись в усмешке.

— Посмотрим, Фердинанд, насколько хватит твоей гордости, — тихо произнёс я и добавил уже громче: — Ну что же, первые переговоры провалились.

Я посмотрел на Яра:

— Что с нашим десантом?

— Группа Порецкого уже встретилась с моим андроидом и двинулась к проходу в дворцовые тюрьмы, — доложил Яр, не отрываясь от голографического дисплея. — Группы Громова и Бубы начали штурм дворца: Игнат докладывает о зачистке первого уровня, Буба пробивается к западному крылу. Георгий прислал запрос на связь, — добавил Яр.

— Соединяй, — сказал я и посмотрел на голографический экран, где появилось изображение Георгия.

— Мой князь, в систему «Звёздный Перекрёсток» прибыло ещё пятьдесят линкоров и две эскадры с гербами Дома Габсбургов, — сообщил Георгий. Его голос звучал ровно, но в глазах читалась настороженность.

— Отлично, пока всё по плану, — я едва заметно улыбнулся. — Георгий, держись от них подальше.

— Будет исполнено, — кивнул Георгий.

— Оставайся на связи, — добавил я и обратился к Яру: — Вызывай опять Фердинанда.

В этот раз пришлось ждать дольше. Я постукивал пальцами по подлокотнику, отсчитывая секунды. Наконец на экране появился Фердинанд. Его лицо было ещё мрачнее, чем прежде, а вокруг глаз залегли тёмные круги.

Не дожидаясь, пока король заговорит или снова отключит связь, я сразу сказал:

— Прежде чем вы пошлёте меня и отключите связь, король, свяжитесь с вашим адмиралом в системе «Звёздный Перекрёсток», а потом вызовите меня. Я думаю, у вас появится желание поговорить.

Фердинанд на мгновение замер, его взгляд метнулся куда‑то в сторону — вероятно, к советнику. Затем он усмехнулся, но в этой усмешке уже не было прежней уверенности:

— Ты блефуешь, князь, — произнёс он, но голос прозвучал чуть менее твёрдо, чем раньше.

— Проверьте, — спокойно ответил я. — И убедитесь сами.

Король помедлил ещё секунду, затем резко кивнул кому‑то за кадром и отключил связь.

— Яр, начинай, — приказал я. — И подключи Георгия. Я хочу посмотреть на то, что сейчас произойдёт.

На экране снова возник Георгий.

— Георгий, выведи на голографический экран изображение с сенсоров твоего корабля, — сказал я, слегка улыбнувшись. — Надеюсь, ты находишься достаточно далеко от линкоров?

— Достаточно, — усмехнувшись, ответил Георгий.

На голографическом экране появилось изображение с сенсоров нашего стелс‑разведчика. Большая армада тяжёлых линкоров без опознавательных знаков стояла на окраине звёздной системы — их корпуса тускло отсвечивали в свете далёкой звезды. Рядом находились две эскадры кораблей Габсбургов: изящные линии корпусов, гербы на бортах, стройные ряды орудийных башен.