— Ей осталось от силы пять лет, Ратибор. Я буду ждать, — после этих слов связь оборвалась.

Группа кораблей ушла в варп-прыжок. Значит, среди них был и Георгий.

— Ратибор, передаю координаты. Вводи, — снова раздался в наушниках голос Яра.

Я запустил варп-двигатель и под диктовку Яра ввёл параметры для прыжка.

Истребитель начал разгон. В этот момент в динамиках прозвучал голос графа Велена:

— Ратибор, лучше сдайся. Великий Дом Меровингов даст тебе всё, что ты пожелаешь. Если улетишь, на тебя объявят охоту. Мы наймём лучших охотников за головами, чтобы найти тебя!

— Да плевать на вас я хотел! — волна ярости накрыла меня с головой. — Ваш Дом уже поучаствовал в уничтожении моей семьи двести лет назад!

Связь прервалась. Мой корабль ушёл в варп-прыжок. На панели управления высветились данные: до выхода из варп-прыжка — десять часов пятьдесят одна минута десять секунд.

По телу прошла судорога — резкая, словно удар тока. Автодоктор мгновенно среагировал: тихий щелчок инъектора, холодное прикосновение к коже, и вот уже тёплая волна расслабления растекается от места укола. Мышцы понемногу отпустили напряжение, и я без сил откинулся в кресле пилота, чувствуя, как пот холодит виски.

Этот день… Он будто выжал из меня всё до капли.

Теперь на меня объявят охоту — это неизбежно.

Прежде всего — Меровинги. Я бросил вызов их власти, нарушил их планы, и они не оставят это без ответа. Они будут искать меня методично, задействуя все ресурсы — от патрульных кораблей до тайных агентов и охотников за головами.

Но куда опаснее, если к охоте подключится Синдикат. Если они решат, что я представляю угрозу или просто неудобен, ни одна теневая станция, ни один забытый док не станет для меня убежищем.

«Кредитов нет», — мысленно повторил я, и эта простая фраза обрушилась всей тяжестью. Никаких резервов. Никаких запасных планов. Всё, на что я рассчитывал, рухнуло в один день.

И хуже всего — торговля с Синдикатом теперь невозможна. Стоит мне снова появиться в их звёздной системе, меня тут же идентифицируют. Шансов уйти живым — ноль. Они не станут разбираться: либо убьют, либо поймают и передадут Меровингам.

Я закрыл глаза, пытаясь унять вихрь мыслей. В ушах всё ещё звучали слова графа Велена: «Мы наймём лучших охотников за головами…» Холодок пробежал по спине. Они не шутят. И не отступят. Им нужны технологии моего рода.

С усилием сосредоточившись, я выставил таймер на пробуждение — за десять минут до выхода из варп-прыжка. Механические действия как-то успокаивали: ввести время, подтвердить, услышать короткий сигнал.

И только когда темнота начала смыкаться вокруг, я наконец позволил себе полностью расслабиться. Сон навалился мгновенно — тяжёлый, без сновидений, как падение в бездну.

Я проснулся даже раньше, чем сработал сигнал на пробуждение. Через десять минут мой корабль вышел из варп-прыжка в звёздной системе «Последний ковчег».

— Привет, Яр, — произнёс я, глядя на приближающийся корабль-матку «Стальная Берлога».

— Привет, Ратибор. Я уже веду твой корабль магнитным лучом. Можешь глушить двигатели, — тут же откликнулся Яр.

Я выключил двигатели и все системы корабля, откинулся в кресле. Мрачные мысли снова навалились тяжким грузом: где искать кредиты? На что рассчитывать?

— Яр, покормишь меня? — спросил я, даже не сомневаясь в ответе.

— Уже готовят, Ратибор. Переодевайся и иди в малую офицерскую столовую, — отозвался он.

Истребитель плавно втягивало в открывшийся шлюз. Через пару минут я уже шёл в свою каюту. Сняв бронекостюм и форму, надел халат и тапочки и направился в столовую.

Я сидел за столом и пил кофе, который Яр достал из запасов, хранившихся в глубокой заморозке. Вкус оказался вполне приличным — почти как в те времена, когда в нашей семье пили только лучшие сорта.

— Что делать будем, Яр? — произнёс я скорее для себя, не ожидая ответа.

— Я думаю, тебе надо отправляться в звёздную систему «Скопление Икара», — отозвался Яр.

Я невольно усмехнулся. Ещё час назад я рассказывал ему о своих приключениях — о предательстве, погоне, варп-прыжке. Теперь, насытившись и на мгновение ощутив подобие покоя, я снова ломал голову над тем, что делать дальше.

— Далеко она отсюда? — уточнил я, глядя в чашку, будто там мог найти подсказку.

— Примерно трое суток в варп-прыжке, — ответил Яр без паузы, словно уже просчитал все варианты.

— Ни один корабль не может прыгнуть в варп на трое суток, Яр, — произнёс я, наливая себе ещё чашку. Сделал глоток, собираясь с мыслями. — Лучше скажи, сколько надо сделать прыжков? И желательно — по секторам, где я смогу восполнить энергию корабля бесплатно. Кредитов, чтобы платить на орбитальных станциях, у меня нет.

— «Стальная Берлога» способна на варп-прыжок длительностью до семи суток, — негромко ответил Яр.

Я оторвался от созерцания кофейной поверхности и уставился на андроида, стоящего напротив. В его спокойном тоне не было и тени шутки, но поверить в услышанное всё равно не получалось.

— Неудачная шутка, Яр, — повторил я, невольно сжимая чашку.

— Это не шутка, Ратибор. Пока ты отсутствовал, я проанализировал все системы корабля. Изучил последние технологические достижения Дома Северных Медведей. «Стальная Берлога» построена с учётом всех прорывов в науке. Дальность полёта — семь суток непрерывного варп-прыжка.

Андроид, управляемый Яром, присел на стул, чтобы мне не приходилось задирать голову. Его движения были плавными, почти человеческими, но в глазах — лишь холодный свет процессоров.

— Ты хочешь сказать, что мы можем дойти до «Скопления Икара» без промежуточных остановок? — уточнил я, всё ещё не до конца веря.

— Да. Корабль технически готов к такому прыжку, — ответил Яр.

Я поставил чашку на стол. В голове крутились мысли — одна тревожнее другой.

— Мы не знаем, что находится в этой звёздной системе. Прыгать туда на «Стальной Берлоге» — опасно. Если там окажется флот противника, мы не сможем себя защитить. Да, у нас много дронов и мощные щиты, но вооружения практически нет. Останемся без дронов — и нас постепенно уничтожат.

Я замолчал, погрузившись в раздумья. Потом резко поднял взгляд:

— Можем перестроить какой-нибудь небольшой корабль, которым я смогу управлять? Поставить туда новые варп-двигатели — или что там нужно для длительного полёта?

— Можем, — без паузы ответил Яр. — Но для этого нужны ресурсы, которых у нас нет. И время. Много времени.

Я кивнул. В груди снова затеплилась искра надежды.

— Рассказывай.

— Все ресурсы мы можем добыть в этой звёздной системе. Для этого мне необходимо запустить автоматические фабрики и заводы по переработке. Всё находится в недрах «Стальной Берлоги» в разобранном виде. Это займёт около полугода. Потом — собственно добыча и переработка.

Основная проблема в скорости добычи редких изотопов на окраинах системы. У нас только одна фабрика для добычи и один завод для переработки. Нужное количество ресурсов для одного корабля будет добыто и переработано ещё в течение полугода.

Потом — модернизация корабля. Если часть процессов автоматизировать и добавить в экипаж андроидов, то можно модернизировать лёгкий крейсер. На это уйдёт ещё около года, — безапелляционно заявил Яр.

— То есть, чтобы я смог воспользоваться этим вариантом, потребуется почти два года⁈ — мои глаза полезли на лоб от таких сроков.

— Всё верно, — ответил Яр.

— А если переделать фрегат? Или тяжёлый истребитель? — упавшим голосом спросил я.

— Можно. Срок сократится до полутора лет, но максимальная дальность варп-прыжка фрегата и истребителя — не более суток, согласно моим расчётам, — спокойным голосом ответил Яр.

— Ясно, — настроение снова упало.

Ждать два года? Сидеть безвылазно в этой системе и ждать чуда?

— Сделай слепок моего сознания. Убери из системы тяжёлого истребителя регистрационные номера. С бронекостюма и специальной формы убери герб Дома. С истребителя — тоже. Проверь, остались ли в трюме истребителя штурмовые винтовки и мечи, — начал я выдавать распоряжения Яру. — Запускай фабрики и заводы, начинай модернизацию… Тяжёлый крейсер можно?