Голос Цукито Кагами был абсолютно спокойным, но в нём было столько стали, что улыбка сразу исчезла с лица Дайто Ито. Его пальцы непроизвольно сжались, а спина невольно согнулась ещё ниже.

— П‑п‑простите, флот‑адмирал, — заикаясь и склонившись в глубоком поклоне, произнёс Ито. — Я… я немедленно приступлю к работе.

— Начинай составлять ультиматум и вести переговоры, — бросил Цукито и вернул свой взгляд на голографический экран. — И учти: никаких «мягких формулировок». Наместник «Кику‑Сейден» должен понять: либо он сдаётся сейчас, либо я сотру в порошок всех жителей планеты.

Дайто Ито судорожно кивнул и поспешил к панели управления на своём рабочем месте, его пальцы замелькали над голографической клавиатурой.

Эскадра адмирала Харуто Сакамото планомерно уничтожала все корабли Дома Хаяси Рё, не встречая большого сопротивления. Преимущество в кораблях и мощи было в несколько раз больше, и Харуто успешно этим пользовался. Пространство звёздной системы планомерно наполнялось новыми обломками кораблей, восполняя старые, до сих пор оставшиеся с прошлой бойни, которую устроил лично Цукито Кагами. На экране справа мелькали вспышки взрывов — один за другим гасли вражеские корабли, теряя щиты и разлетаясь на фрагменты под огнём плазменных орудий.

Флот‑адмирал перевёл взгляд на левую часть экрана, где эскадра адмирала Такаши уже начала обстрел планеты. Тяжёлые линкоры встали практически на орбите, уничтожая противокосмическую оборону Хаяси Рё. Редкие выстрелы с планеты щиты линкоров легко выдерживали, успевая полностью восстанавливаться.

— Доложить статус бомбардировки, — коротко приказал Цукито своему спейс‑майору.

— Пусковые установки орбитальных ракет — подавлены. Радары дальнего обнаружения — уничтожаются. Потери наших кораблей отсутствуют, — отчитался офицер.

Кагами удовлетворённо кивнул.

— Передай Такаши: после подавления радаров пусть начнёт обстрел военных баз.

Спейс‑майор кивнул и принялся передавать приказ. Цукито снова посмотрел на экран и перевёл взгляд на Дайто. Тот сидел бледный, но сосредоточенно работал.

— Ты отправил ультиматум? — спросил Цукито помощника советника Миядзаки Дайто Ито.

— Да, флот‑адмирал, ответа пока нет, — ответил помощник советника, стараясь не встречаться взглядом с Кагами. Его пальцы нервно постукивали по краю панели управления.

— Спейс‑майор, свяжите меня с адмиралом Такаши Кимура, — приказал Кагами.

Через несколько секунд на голографическом экране появился адмирал Такаши.

— Я весь во внимании, мой флот‑адмирал, — произнёс Кимура, склонив голову.

— Адмирал, наместник звёздной системы не торопится с ответом на наш ультиматум. Помогите ему определиться с ответом. Нанесите удар по жилым зонам, — отдал приказ Цукито Кагами, внимательно смотря на адмирала Такаши. В его голосе не было ни гнева, ни эмоций — только холодная расчётливость.

— Будет исполнено, мой флот‑адмирал, — ответил Кимура без малейшей паузы. Его лицо осталось невозмутимым, лишь на мгновение взгляд скользнул в сторону, словно он мысленно просчитывал траекторию ударов. Связь прервалась.

Цукито удовлетворённо кивнул сам себе. На экране справа мелькнули новые вспышки — эскадра Харуто завершала зачистку пространства от последних военных кораблей противника. Обломки дрейфовали в пустоте, подсвеченные лучами далёких звёзд.

— Флот‑адмирал, так нельзя! — возмущённо произнёс помощник советника Миядзаки. Его голос дрожал от негодования. — Это противоречит всем нормам и правилам. Нельзя атаковать мирные зоны. Мы же не варвары! Глава Дома Сато‑Дзё узнает об этом!

Цукито медленно повернул голову к Дайто Ито. В зале повисла гнетущая тишина — даже офицеры у терминалов замерли, стараясь не привлекать к себе внимания.

— Вы живы лишь потому, что мне лень встать, — произнёс Цукито ровным, почти будничным тоном. — Но, если вы ещё раз решите критиковать мои приказы, это будет последнее, что вы сделаете в своей жизни.

Помощник советника нервно сглотнул. Его лицо побледнело, руки задрожали. Он уткнулся в панель управления, начав быстро перебирать пальцами, будто внезапно обнаружил сотню неотложных задач.

Кагами отвернулся к экрану, где уже начали появляться данные о начале новой фазы бомбардировки.

— Спейс‑майор, — негромко произнёс он, — доложите статус удара по жилым зонам.

— Первый залп произведён, флот‑адмирал. Цели — периферийные жилые кварталы. Потери среди гражданского населения оцениваются в тридцать тысяч. Обстрелы наших кораблей с поверхности прекратились, — отчитался офицер, не поднимая глаз.

— Отлично, — кивнул Цукито. — Передайте адмиралу Такаши: пусть продолжит наносить удары по жилым зонам.

Дайто Ито сглотнул, стараясь не смотреть на экран, где транслировались кадры разрушений. Он уже понял: перед ним не просто военачальник — перед ним человек, для которого цель всегда оправдывает средства. И спорить с ним смертельно опасно.

Цукито заметил реакцию помощника советника Миядзаки и усмехнулся. Он снова стал смотреть на голографический экран, где адмирал Сакамото уже начал уничтожать гражданские яхты и грузовые корабли — те вспыхивали в атмосфере, как падающие звёзды. А тяжёлые линкоры адмирала Такаши Кимура готовились к новой атаке по жилым зонам планеты. Внизу, на поверхности, уже виднелись новые чёрные шрамы — следы предыдущих ударов.

Как только линкоры нанесли новый удар по жилым зонам, Дайто Ито произнёс, голос его дрожал:

— Наместник согласился на наш ультиматум, они готовы сдаться.

— Игнорировать, — сказал Цукито, не отрывая взгляда от экрана. Его лицо оставалось бесстрастным. — Спейс‑майор, передайте адмиралу Кимура продолжать обстрел гражданских территорий.

— Слушаюсь, Кагами‑сама, — ответил спейс‑майор. Его пальцы забегали по панели управления, передавая приказ адмиралу Такаши.

Цукито не собирался сразу прекращать обстрел. Дом Хаяси Рё должен раз и навсегда запомнить, что сопротивление бесполезно. Они должны сдаваться сразу, как только корабли Дома Сато‑Дзё входят в звёздную систему. Это будет уроком всем наместникам других звёздных систем. «Пусть знают: цена неповиновения — кровь», — мысленно добавил он.

— Флот‑адмирал, наместник снова прислал согласие на принятие нашего ультиматума, — через пару минут произнёс помощник советника Миядзаки и посмотрел на Цукито. Его голос звучал уже твёрже, в нём появилась отчаянная решимость. — Он просит прекратить обстрел гражданских территорий. Вы обязаны прекратить обстрел, флот‑адмирал. Они уже сдались!

Цукито медленно встал со своего кресла главнокомандующего — плавно, почти неторопливо, словно в замедленной съёмке. Его фигура, подсвеченная голубоватым сиянием голографических дисплеев, отбрасывала длинную тень на полированный пол штаба. Он сделал несколько шагов к помощнику советника — шаги звучали глухо, но в наступившей тишине казались раскатами грома.

Дайто Ито замер, широко раскрыв глаза. Его взгляд метался между лицом Цукито и рукоятью катаны, виднеющейся у пояса флот‑адмирала. В воздухе повисло ощущение неизбежного — как перед ударом молнии в грозу.

Движения Кагами стали молниеносными — стремительный рывок, нарушивший застывшее мгновение. Катана вышла из ножен с пронзительным свистом рассекаемого воздуха. Лезвие, отполированное до зеркального блеска, вспыхнуло голубоватым отсветом, на мгновение отразив хаотичные блики голографических карт и предупреждающих символов.

Взмах — чёткий, отточенный годами тренировок. Сталь соприкоснулась с плотью почти беззвучно, лишь короткий влажный хруст нарушил тишину. На шее Дайто Ито мгновенно появилась кровавая полоса — сначала тонкая, алая нить, которая тут же расширилась, извергая фонтанчик алой жидкости.

Цукито сделал шаг назад, слегка наклонил клинок и аккуратно вытер лезвие об рукав Дайто. Каждая капля крови, скатывающаяся по полированной стали, казалась тяжёлой, как ртуть. Затем он развернулся и неспешно вернулся в своё кресло — движения снова стали размеренными, почти медитативными.