— Вы правы, но не совсем, — я откинулся на спинку кресла, задумчиво постукивая пальцами по столешнице. — Ваш братец решил втянуть в войну новый Дом, так что мне придётся в любом случае помогать Оболенским. И как там сложится торговля, я не знаю. К тому же, если я переброшу силы к Меровингам, Союз Свободных Колоний может воспользоваться ослаблением нашего фронта и нанести удар.

Женевьева нахмурилась, о чём-то усиленно размышляя. Я уже собирался проникнуть в её мысли, но этого не потребовалось. Она улыбнулась и посмотрела мне в глаза:

— Князь, я правильно поняла, что Луи договорился с Фердинандом, чтобы тот атаковал звёздную систему Оболенских, а конкретно — «Чёрную Реку»?

Мои глаза полезли на лоб от удивления — конкретики я не говорил:

— Всё верно. Сейчас Габсбурги ведут переговоры с Гедиминовичами о прохождении двух эскадр через «Звёздный Перекрёсток».

Женевьева заулыбалась и, как девочка, захлопала в ладоши:

— Хотите, я вам расскажу, как всё будет происходить?

— Хочу, — во мне разыгралось дикое любопытство.

Женевьева на мгновение опять замолчала, опустив глаза на стол и прикрыв глаза, но практически сразу заговорила, посмотрев на меня:

— Прежде чем я начну, могу я попросить чай или кофе?

— Конечно, — я улыбнулся.

Через несколько секунд из кухни вышли несколько андроидов. Они быстро убрали остатки завтрака и принесли свежий чай и кофе с чистыми чашками.

— Итак, — начала Женевьева, делая глоток чая и зажмурившись от удовольствия. — Когда Оболенские договорились с вами о протекторате, эта информация сразу стала известна Марселю и Луи. Понимая, что Оболенские утекают у них из рук, Луи — а это точно был Луи — решил подкинуть вам новых проблем. Он связался с Фердинандом и, скорее всего, пообещав ему списать долги, а также контроль над звёздной системой, заставил его начать войну с Оболенскими.

Она сделала паузу, отпила ещё чаю и продолжила, рисуя в воздухе воображаемые схемы:

— С Гедиминовичами тоже всё просто. Думаю, они согласятся пропустить корабли Габсбургов не сегодня, так завтра. И платой будет планета Тарг-I — стратегический узел с богатыми залежами редких ресурсов. Но, учитывая, что Фердинанд — трусишка и в любой момент может отступить даже из захваченной звёздной системы, Луи должен был подстраховаться. Скорее всего, он пришлёт туда свой флот — ведь у него с Габсбургами официальный союз. Либо договорится с Гедиминовичами, что они пришлют туда свой флот, мотивируя это тем, что должны защитить свою планету.

Женевьева победно посмотрела на меня, а потом вдруг добавила:

— Если вы пообещаете спасти нас, я решу вопрос с этой войной. Вам не придётся на неё отвлекаться.

Я откинулся на спинку кресла, обдумывая услышанное. Схема складывалась пугающе логично.

— И как же вы это сделаете? — спросил я, пристально глядя на Женевьеву.

— Сначала давайте решим вопрос насчёт нас, но я вас уверяю, вопрос я решу, — серьёзным голосом произнесла Женевьева.

— Хорошо, — я уже давно решил, что предложить Меровингам. — Сначала вы станете протекторатом, так же, как и Оболенские. Я помогу вам решить проблемы с восставшими аристократами. Даже учитывая, что там будет ловушка, ведь Луи точно знает, что если я приду к вам на помощь, то прилечу туда на «Стальной Берлоге». И именно для неё он будет создавать ловушку. По моим прикидкам, это будет огромный флот тяжёлых линкоров и крейсеров. Ведь только одновременный залп такой мощи сможет пробить щиты моего корабля. Ведь так, Женевьева?

Я смотрел в её глаза, даже не пытаясь читать мысли. Мне было интересно, что она скажет вслух.

— Именно так. Там сто процентов ловушка, — согласилась Женевьева. — И только когда они убедятся, что мы не получим от вас помощи, они атакуют нашу звёздную систему. Но меня больше интересуют другие ваши слова: что значит «сначала вы станете протекторатом»?

— Женевьева, мне показалось, что вы способны просчитывать шаги на много ходов вперёд, или я был не прав? — я сделал вид, что удивлён.

Женевьева ухмыльнулась и прикрыла глаза. Её губы слегка шевелились, как будто она вела диалог сама с собой. Её лицо постепенно приобретало слишком серьёзный вид.

Наконец она открыла глаза и внимательно на меня посмотрела. Я улыбнулся. Она встала и подошла ко мне, склонившись в красивом реверансе:

— Мой император.

— Браво, Женевьева, — теперь я захлопал в ладоши. — Вы правы. Пока ещё Великий Дом Северных Медведей, но в ближайшем будущем — новая Империя.

Женевьева продолжала стоять в реверансе, склонив голову, и я продолжил:

— Ваш Дом станет вторым, на который я буду опираться. Сначала вы станете протекторатом, а потом войдёте в состав Империи. Все условия будут в договоре по протекторату. Став протекторатом, многие ваши аристократы успокоятся — это даст им ощущение стабильности и защиты. А с вашими бунтовщиками мы разберёмся, если вы решите вопрос с Габсбургами.

Женевьева встала и присела рядом со мной на свободное место. Её взгляд стал острым, расчётливым — теперь она видела всю картину целиком.

— Понимаю, — медленно произнесла она. — Протекторат — это мост между нынешней ситуацией и будущей Империей. Вы даёте нам защиту, мы даём вам рычаги влияния на ситуацию в секторе. И, что важнее, — возможность нейтрализовать угрозу Габсбургов до того, как она станет критической.

— Именно, — я кивнул. — Кроме того, включение Меровингов в структуру новой Империи даст нам возможность консолидировать ресурсы. Ваши верфи, наши технологии, разведданные… Мы создадим силу, которая сможет противостоять любым другим Домам.

— А что насчёт Луи? — Женевьева слегка наклонила голову. — Он не простит нам этого союза. Он будет мстить.

— Луи — часть большой игры, — я пожал плечами. — И ты это прекрасно знаешь. Никаких прямых противостояний. Только игра чужими руками.

Женевьева задумалась, затем кивнула:

— Вы правы. Спасибо, император. Вы не просто спасаете Дом Меровингов — вы даёте нам шанс стать частью чего-то большего.

— И это «большее» только начинается, — я улыбнулся. — Но вот вопрос: согласится ли герцог Тибо?

— Можете даже не сомневаться. Договор будет подписан сразу, как только я его получу, — ответила Женевьева.

— Габсбурги? — спросил я.

— Не проблема. Мы можем попросить всех удалиться из зала совещаний, пока я буду вместе с вами вести переговоры? — спросила она, внимательно на меня посмотрев.

— Хорошо, я прикажу, чтобы все вышли, кроме Яра. Он нам потребуется для установления связи. Без него, к сожалению, никак. Но он займёт место, где его не будет видно, — ответил я, смотря ей в глаза.

— Не вижу проблем, мой император, — кивнула Женевьева и отвела взгляд.

Мы встали и проследовали в зал для совещаний.

— Прошу всех переместиться в столовую, мы позовём вас, — сказал я, как только мы вышли в зал.

Все молча встали и пошли в столовую, когда мимо проходил Яр, я произнёс:

— Яр, останься, нам потребуется твоя помощь.

Он кивнул и сразу занял самое дальнее место, чтобы его не было видно с голографического экрана.

— Итак, с кем надо связаться? — спросил я, повернувшись к Женевьеве.

— Аурелия Габсбург, урождённая де Валуа, моя родная младшая сестра и жена короля Габсбургов Фердинанда XXX Габсбурга, — Женевьева улыбнулась.

Я засмеялся:

— Яр, сможешь организовать связь?

— Конечно. Отправлю запрос на связь с коммуникатора госпожи Женевьевы и выведу на голографический экран, — ответил Яр.

— Хм… Я не давала вам доступ к своему коммуникатору, — нахмурилась Женевьева.

— Мне это и не требуется, он у меня давно есть, — улыбнулся Яр.

— Спокойно, Женевьева, — сразу сказал я, видя, как её лицо начинает краснеть от гнева. — Я потом тебе всё объясню, и не переживай. Твою личную переписку никто читать не будет.

— Хорошо, мой император, — Женевьева сразу поникла, но тут же улыбнулась. — Ваши возможности поистине огромные. Взломать коммуникатор так, чтобы об этом не узнал владелец, — это практически невозможно. Точнее, я не знаю никого, кто может это сделать, кроме вашего Яра.