Запись закончилась. Пришли ещё разнообразные файлы — схемы, технические параметры, обрывки логов систем, — но они уже не несли в себе ничего важного. В зале совещаний повисла гнетущая тишина. Все обдумывали увиденное, пытаясь понять, что случилось с гигантским судном, кто нанёс ему эти раны и почему бросил здесь, в тени звезды, словно забытую реликвию ушедшей эпохи.

Я медленно откинулся на спинку кресла, глядя на погасший экран. В голове роились вопросы: сколько лет корабль дрейфует здесь? Что за битва его искалечила? И самое главное — можно ли вернуть его к жизни?

— Что думаете? — наконец нарушил я тишину, обводя взглядом собравшихся. — Стоит ли рисковать и пытаться восстановить эту махину? Или лучше оставить её гнить здесь, в пустоте?

Георгий перевёл взгляд с экрана на меня и тихо произнёс:

— Если мы сможем его поднять… Это изменит всё. Но цена может оказаться слишком высокой.

Яр молча кивнул, его пальцы замерли над панелью управления, будто он уже прикидывал план обследования. Никто не спешил отвечать — каждый взвешивал риски и возможности. В этой тишине отчётливо ощущалось: решение, которое мы примем сейчас, может оказаться судьбоносным.

— Анализ данных и всех параметров показывает, что, скорее всего, корабль столкнулся с большой кометой, — вдруг произнёс Яр. — Щиты сдержали основной удар, иначе разрушений было бы в разы больше, и, скорее всего, корабль вообще перестал существовать. Но чтобы сделать более точные расчёты и выводы, необходимо более детальное исследование.

— Хм… — я посмотрел на Яра. — Если это так, тогда, скорее всего, остатки выживших смогли терраформировать планету, пусть не полностью, но достаточно для того, чтобы построить там небольшую колонию и создать пиратский клан, — предположил я.

— Возможно, — кивнул Яр. — Судя по остаточным данным сканирования планеты, там действительно есть участки с искусственно изменённой атмосферой и микроклиматом. Не глобальное терраформирование, но достаточно, чтобы выжить.

— Непонятно только одно, — сказал Георгий. — Почему они перестали общаться с остальной цивилизацией? Ведь к ним могли прийти на помощь и всех эвакуировать.

— Могу предположить, что за многие годы, проведённые на изолированном от всей цивилизации корабле, сформировалось совершенно другое общество, — добавил Рэттен. — Они пережили катастрофу, потеряли связь с внешним миром, начали всё с нуля. Для них мы — чужаки. Возможно, они даже считают нас угрозой. Ведь даже сейчас, спустя много лет, пираты не идут на контакт ни с кем. Они живут особняком, тщательно охраняя свою систему.

— Есть ещё один вариант, — задумчиво произнёс Яр. — Что, если они не просто изолировались, а сознательно выбрали этот путь? Корабль-колонизатор мог содержать технологии, которые они решили не раскрывать. Или ресурсы, которые не хотят делить. В любом случае их поведение логично, если рассматривать его с точки зрения выживания малой группы в враждебной среде.

Я откинулся на спинку кресла и сцепил пальцы в замок, обдумывая услышанное.

— Ладно, пока мы туда не попадём, можем только делать предположения, — я задумался, как лучше поступить. — В любом случае мы туда полетим. А дальше предлагаю попытаться поговорить с ними. Если, конечно, они пойдут на контакт. Но нужно подготовиться к любому развитию событий. А пока предлагаю пообедать.

Зал ожил, все начали вставать и потянулись в нашу мини-столовую.

Обед прошёл в обсуждении мелких проблем и задач, которые тоже необходимо было решать, — но все они были лишь фоном работы и жизни населения «Стальной Берлоги». Кто-то говорил о нехватке запчастей для ремонтных дронов, кто-то поднимал вопрос о перераспределении энергоресурсов между секторами, а Яр коротко доложил о незначительных неполадках в системе рециркуляции воздуха — их уже устраняли дежурные техники и андроиды. Разговоры велись вполголоса, с той деловитой непринуждённостью, к которой привыкли за месяцы жизни на борту гигантского корабля.

После обеда мы снова переместились в зал для совещаний. Атмосфера сразу стала серьёзнее: шутки и бытовые разговоры остались за порогом, лица присутствующих приняли сосредоточенное выражение.

В центре зала активировался голографический дисплей — Яр запустил интерфейс приёма сообщений. На экране замелькали шифрованные пакеты данных, система начала их дешифровку.

— Пришли новости от наших адмиралов, — объявил я, глядя, как на дисплее выстраиваются приоритетные сообщения. — Начнём с самого важного. Яр, выводи первое сообщение.

Яр коснулся панели управления — и на голографическом экране возникла фигура адмирала Воронова. Он выглядел уставшим, под глазами залегли тёмные круги, но в глазах читалась сдержанная гордость за успешно выполненную задачу.

— Мой князь, флот-адмирал, — начал адмирал, — докладываю о результатах атаки на звёздную систему, первую из трёх целей. Мы полностью захватили пространство и орбитальные объекты. Сейчас ведём переговоры с наместником всех трёх планет. Они выдвинули условия сдачи, вполне приемлемые. Жду от вас подтверждения моих полномочий и согласия на условия наместника. Потерь среди наших кораблей нет. Новая тактика варп-прыжков работает отлично.

На экране вышел список условий: обеспечение безопасности населению планет, лояльность к сдавшимся, сохранение местных административных структур, гарантии неприкосновенности имущества. Всё как обычно в таких случаях. Кроме одного: наместник желал остаться на своей должности. И даже готов был присягнуть на верность моему Дому.

Я посмотрел на Георгия — тот слегка приподнял бровь, оценивая ситуацию.

— Пусть остаётся, — кивнул Георгий. — Потом проверим и сменим его, если потребуется. Лучше сохранить видимость преемственности власти — это снизит риск мятежей среди населения.

— Хорошо. Яр, отправь сообщение Воронову, что мы согласны на эти условия и подтверждаем полномочия адмирала для принятия таких решений, — сказал я, посмотрев на Яра. — А также добавь поздравление с победой и благодарность за блестящее выполнение задачи. Пусть люди знают, что их заслуги не остаются незамеченными.

Картинка сменилась — теперь перед нами предстал адмирал Белов. Его лицо на экране было невозмутимым, голос — ровным и деловым:

— Звёздная система полностью захвачена. Планеты сдались без боя после демонстрации силы. Я назначил временного наместника из числа проявивших к нам лояльность чиновников и оставляю часть своих штурмовиков и кораблей для поддержания порядка. Потерь нет.

Третье сообщение пришло от адмирала Рогова. Тоже сухие данные: звёздная система захвачена, администрация и наместник присягнули на верность, ключевые объекты взяты под контроль. Потерь нет.

— Итак, — произнёс я, посмотрев на Бубу и Кассиана, — отправляйте корабли и наземные войска для поддержания порядка. Также создайте резерв, который должен будет следовать за нашими адмиралами. Не надо, чтобы они распыляли свои эскадры, оставляя боевые корабли и подготовленных штурмовиков для несения рутинной службы. Пусть основные силы остаются мобильными — нам ещё предстоит взять оставшиеся системы.

Буба и Кассиан Торнвуд одновременно кивнули, делая себе пометки.

— Георгий, займись наместниками наших новых звёздных систем. И пара уже создавать резерв верных нам людей, которые могут становиться наместниками.

— Уже занимаюсь этим вопросом, — сообщил Георгий. — На базе нашей академии на «Стальной Берлоге» создал специальный класс. Через пару недель будут первые выпускники. Леди Эления очень сильно помогает в этом вопросе. Спасибо Рэттену, который посоветовал использовать её в качестве наставника наших будущих наместников.

— Прекрасно. Тогда на этом всё, — подвёл я итог.

Звездная система «Рэн-Но-Хоши» или «Звезда Лотоса». Дворец главы Дома Сато-Дзё.

Дайсукэ внимательно смотрел на склонившего голову теперь уже флот-адмирала Цукито Кагами.

— Надеюсь, флот-адмирал, вы не подведёте меня, как Рэнсукэ Исида, — наконец произнёс Дайсукэ.