— Будет сделано, мой князь, — кивнул Тихон.

— Марк, мы в очередной раз отправляемся в звёздную систему «Янтарный Утёс», — я усмехнулся. — Надеюсь, завтра мы наконец-то покончим с этим затянувшимся вопросом.

— Мой князь, я тоже надеюсь, — Марк, как и я, усмехнулся, вспоминая предыдущие неудачные попытки взять систему.

— Хорошо, — я посмотрел на Марка. — Ты получил донесения от наших других флотов?

— Так точно, мой князь, — сразу отреагировал Радин. — Адмирал Арсений Воронов сегодня рано утром доложил мне, что полностью выполнил поставленную перед ним задачу и взял под контроль звёздную систему. Я уже сообщил Бубе и Кассиану.

Я перевёл взгляд на Бубу:

— Мой князь, мы уже отправили туда патрульные корабли и сто тысяч штурмовиков для поддержания порядка на планетах и орбитальной станции. Будут там… — Буба посмотрел на свои часы, — через сорок минут.

— Отлично, — я снова посмотрел на Марка. — Если Арсений готов, то двигай его флот в эту звёздную систему, — я поставил лазерной указкой метку на звёздной системе, в которую ранее должен был отправиться флот Тихона Белова.

Марк кивнул и сделал себе очередную пометку:

— Передам приказ сразу после совещания.

— Что с флотом Рогова? — спросил я и подсветил звёздную систему, которую должен был атаковать Рогов.

— Пространство звёздной системы под контролем. Также уже захвачены: орбитальная станция, верфи и орбитальная грузовая станция. По последней информации, Рогов уже полностью взял под контроль две планеты. Но, как вы и предполагали, другие планеты, увидев нехватку штурмовиков с нашей стороны, отказались сдаваться. По моему приказу Леонид пока не начинал бомбардировку, а ждёт подкрепления. Флот-адмирал Громов уже направил к нему пять миллионов штурмовиков. Переброска займёт трое суток. К сожалению, у нас пока нет больших транспортных кораблей для быстрой переброски такого количества солдат, — ответил Радин, с досадой покачав головой.

Я перевёл взгляд на Рэттена.

— Мой князь, наши верфи не могут строить такие корабли, но если вы помните, мы сделали заказ у Дайсукэ Сато-Дзё на пятьдесят больших транспортных кораблей. Каждый корабль способен перевозить до полумиллиона штурмовиков. Также мы заказали пять верфей, которые способны строить сверхтяжёлые грузовые корабли и такие большие транспортники, — отреагировал Рэттен. — Поставки начнутся сразу, как только мы захватим все звёздные системы по дороге к его территориям.

— Хорошо. Марк, Игнат, держите ситуацию с флотом Рогова на контроле, — приказал я.

Марк и Игнат синхронно кивнули.

— Вылетаем в звёздную систему «Янтарный Утёс» через шесть часов. А пока — всем выполнять поставленные задачи. Победа даёт нам время, но не право расслабляться, — произнёс я.

Все встали, отдали честь и начали расходиться, тут же начиная отдавать приказы своим подчинённым через коммуникаторы. Я задержался у тактической карты, вглядываясь в мерцающие метки наших флотов. Впереди было много работы — медленно, но верно, мы двигались вперёд. Нам катастрофически не хватало кораблей.

Звёздная система «Сокровищница Гермеса». Планета Гермес-I «Лазурный Трон». Дворец Трёх Лилий — резиденция наместника Дома Валуа.

Луи-Рене нервно ходил по своему кабинету уже полчаса, ожидая Марселя. Королю уже доложили, что в новостях сообщили о разгроме объединённого флота Союза Свободных Колоний — и даже прислали ему полную видеозапись всего боя.

Он резко остановился у панорамного окна, сжал кулаки и стиснул зубы. В груди клокотала ярость, горячая и ядовитая. Особенно взбесил Луи момент, на котором флагман флота — тяжёлый линкор с гордым названием «Король Луи-Рене» — был уничтожен во время отхода от орбитальной станции.

«Как⁈ — билась в голове одна мысль. — Как эти тупоголовые кретины могли проиграть изначально выигрышный бой⁈»

Превосходство в кораблях было практически в пять раз больше. Когда они уничтожили флот Беренгара, кораблей было в два раза меньше. Да, они понесли потери — существенные потери из-за новой тактики, которую применил Беренгар. Но они победили. Сейчас флот был в два раза больше. Они должны были смести флот Этьена в течение двадцати минут и покинуть звёздную систему.

А что сделали эти идиоты? Они стояли и заряжали батареи, хотя должны были стоять в боевой формации и ждать прихода противника. Вместо слаженного огня — хаос. Вместо решительного натиска — паника.

Луи снова подошёл к дисплею и запустил видео. Нет, он не ошибся: флагман только-только начинал отходить от орбитальной станции, когда его уничтожили. Взрыв озарил экран огненным шаром, обломки разлетелись во все стороны.

— Бездарность! — прошипел Луи, ударив кулаком по панели управления. — Полная, абсолютная бездарность!

Он развернулся и зашагал по кабинету, меряя его широкими шагами. В голове крутились цифры, схемы, воспоминания о докладах. Что пошло не так? Где была ошибка?

Дверь бесшумно открылась, и в кабинет вошёл Марсель-Жермен де Шалон, глава дипломатического ведомства и разведки Дома Валуа. Он был бледен, но держался с привычной выдержкой.

— Ваше величество, — поклонился Марсель.

— Марсель! — Луи резко обернулся. — Объясни мне, как это возможно⁈ Посмотри на это! — он ткнул пальцем в экран, где застыло изображение горящих обломков «Короля Луи-Рене». — Пять к одному! И они проиграли!

Марсель молча прошёл к столу и сел в кресло.

— Я видел эту запись, Луи, и пока сам не понимаю, почему корабли флота стояли на зарядке батарей вместо того, чтобы стоять в боевой формации, — задумчиво произнёс Марсель, сложив пальцы в замок. — Так же мне непонятно, каким образом Ратибор узнал о ловушке. Но тут я могу предположить, что у него был шпион на одном из кораблей. Именно поэтому флот должен был сразу покинуть звёздную систему после разгрома Этьена — чтобы перестраховаться и не столкнуться с подошедшей помощью.

Лицо короля побагровело от гнева.

— Ну так выясни это! — закричал Луи, ударив кулаком по столу. — Выясни немедленно! Как они могли так бездарно проиграть⁈

Марсель даже не вздрогнул. Он медленно поднял взгляд, и в его голосе зазвучала сталь:

— Сядь, Луи. Не надо на меня орать. Ты хоть и король, но мы в одной лодке, Луи. Думаешь, мне было приятно смотреть, как флот, в который мы вложили наши кредиты, так бездарно погибает? Каждый корабль — это не просто металл и оружие. Это время для планирования, подготовки, обучения экипажей. И всё пошло прахом за несколько часов.

Луи на мгновение замер, затем тяжело опустился в своё кресло. Он провёл рукой по лицу, пытаясь взять себя в руки.

— Прости, Марсель. Просто… просто это так унизительно. «Король Луи-Рене» — флагман этого флота — уничтожен, словно какой-то фрегат. И всё это видят. Все наши союзники, все враги. Репутация Дома Валуа подорвана.

Марсель кивнул, его тон стал более деловым:

— Понимаю. Но истерика не поможет. Нам нужно действовать. У меня уже есть несколько направлений для расследования, и мои люди уже этим плотно занимаются. Мы проверим все каналы связи перед боем — возможно, противник перехватил наши приказы и подменил их. Допросим всех, кто знал о нашей операции. Проанализируем все действия каждого корабля, особенно флагмана. Что заставило их продолжать зарядку батарей вместо построения в боевую формацию, Луи? Они ведь знали, что к ним идёт флот Этьена-Мари.

— И как ты собираешься это сделать? — Луи слегка наклонился вперёд, в его глазах снова загорелся интерес.

— Я уже поднял всех своих людей, — ответил Марсель. — Сейчас мы ищем способы добраться до видеозаписей внутри орбитальной станции и к ретрансляторам связи. Думаю, завтра получим все данные. Допросы в других звёздных системах уже начались. Там всего пять человек, которые знали детали операции. К вечеру всех допросят. А дальше будем делать выводы.

Король вздохнул, его плечи слегка опустились:

— Мы недооценили противника.