Ардор расфокусировал фонарь, чтобы он освещал всё пространство, в желтоватом свете техномагического источника стали видны следы на камне.

Широкие, неровные отпечатки босых ступней. Слишком большие для обычного человека, а между ними — тёмные капли. Не свежая кровь, скорее густая сукровица, подсыхающая по краям зеленоватыми кристалликами.

— Опасность, — сказал он, подняв руку в предупреждающем жесте, и Рубис понял правильно. Не ушёл, а отступил на два шага, освобождая пространство и распределяя людей и сектора контроля.

Ардор начал спускаться первым, плотно прижимая приклад метателя к плечу, фонарь к цевью, и внимательно слушая и смотря вокруг чтобы не пропустить момент атаки.

Камень под подошвой чуть пружинил от плотного налёта изменённого мха, проросшего даже без света, стены покрывали тонкие прожилки блестящего минерала, и от этого казалось, будто они не отражают фонарь, а сами сверкают из темноты.

На середине лестницы сверху донёсся глухой стук. Это люди Альды закрывали первый уровень, отсекая нападение с тыла.

Нижний архив оказался не комнатой, а длинным сводчатым помещением с высоким пятиметровым потолком и боковыми нишами, как видно когда-то давно поострённого для хранения вина. Стеллажи тянулись вдоль стен, часть полок была закрыта решётками, часть — плотно заставлена книгами и ящиками. В центре стоял широкий стол, покрытый брезентом, а над ним висела старая лампа, но в зале всё равно не было темно от мерцающего зеленоватого света, идущего от россыпи мелких трещин в полу.

Архив построили слишком близко к жиле аномалии, случайно или специально над ней, но в нижнем зале всё было буквально пропитано энергиями.

У дальней стены что-то шевельнулось, Ардор остановился у последней ступени и луч фонаря осветил дальний конец зала.

Существо когда-то явно бывшее человеком, стояло между двумя стеллажами, в рваных остатках рабочей куртки, грубых штанах, заправленным во что-то вроде кожаных опорок. Но тело ушло слишком далеко от человеческой нормы. Плечи раздались вширь, шея почти исчезла, руки вытянулись ниже колен, пальцы стали толстыми, с чёрными ногтями, похожими на крючки. Кожа на лице натянулась серо-бурыми складками, один глаз зарос мутной плёнкой, второй светился слабым зелёным огнём, а на груди, поверх порванной ткани, ещё висела железная бирка рабочего учётным номером.

Ардор уже видел такие бирки днём у рудного двора.

Из боковой ниши вышел второй.

Этот был ниже, но шире. Череп деформировался буграми, словно кость пыталась расти сразу в несколько сторон. Вдоль позвоночника из-под лохмотьев торчали твёрдые наросты, на руках — следы старых ожогов и кровоподтёков длинной формы. Видимо его держали где-то на привязи.

Не случайные твари из оврага, не дикие порождения Глубокой Глотки а просто рабочие.

Как видно те самые, кого списывали в книгах, хоронили в отчётах, оплакивали родственники или делали вид, что оплакивают, если им вообще сообщали. Их держали внизу и, похоже, использовали как рабочие отряды там, где обычный человек быстро умирал от фона, газа, жара или чего ещё таила в себе Глубокая Глотка.

Один из монстров чуть повернул голову, принюхиваясь.

Потом издал низкий, почти жалобный звук.

Не рычание. Не стон. Что-то среднее. И от этого стало хуже, потому что в этом звуке на мгновение проснулось человеческое горло.

Рубис выругался за спиной шёпотом.

Ардор поднял левую руку, останавливая его.

Стрелять здесь было опасно. Стеллажи, бумаги, возможные защитные магемы, неизвестный фон. Метатель мог сработать нормально, а мог дать искру туда, где лежали сухие книги, ради которых они сюда пришли.

Существа двинулись одновременно и неуклюжими они только казались.

Первый рванул вперёд низко, почти на четвереньках, но с такой скоростью, что обычный солдат не успел бы даже удивиться, а второй зашёл сбоку, отрезая выход к лестнице. Работали не как дикие а как обученные или хорошо дрессированные.

Ардор шагнул навстречу первому, ломая выбранную тварью дистанцию встречи, клинок коротко блеснул в зелёном свете и ударил снизу-вверх, не пытаясь пробить грудь, где кости могли оказаться крепче стали, а входя в мягкое место под челюстью. Лезвие пошло тяжело, будто резало плотную резину. Существо дёрнулось, но не упало. Левая рука с чёрными ногтями ударила по Ардору сбоку.

Он успел уйти на полшага, но когти всё равно скользнули по плечу, срезали ткань и полоснули защитную пластину из синей стали так, что брызнули искры. Удар был страшной силы и если бы пришёлся прямо, сломал бы ключицу, но Ардор выдержал, развернулся вместе с движением, отпуская клинок в ране, и ударил локтем в мутный глаз так что влажно хрустнуло, существо заревело уже по-настоящему, широко раскрыв пасть, где человеческие зубы перемешались с новыми, кривыми и мелкими.

Тем временем второй монстр прыгнул.

Рубис у которого метатель имел более мелкий калибр и надульный гаситель, ударил длинной очередью, сбивая прыжок. Этого хватило Ардору. Он выдернул клинок из первого, ушёл под удар длинной когтистой лапы и бросил нож в шею второму.

Не убил, но остановил.

Тварь захрипела, хватаясь за рукоять, а Ардор уже подхватил со стола тяжёлую бронзовую подставку для архивных книг и напрягая мышцы встретил ею голову первого существа. Удар вышел глухой, хрусткий и тяжёлый. Второй — точнее в темя а третий — с разворотом, всей массой корпуса, в то же место и череп не проломился сразу, но шея не выдержала согнувшись под углом. Существо рухнуло на колено, и задрожав словно в конвульсии попыталось встать.

В нём бурлило слишком много жизни. Чужой, искорёженной, насильно удержанной. А может, это уже не жизнь, а работа аномалии, продолжавшая гонять изменённую кровь по телу, которому давно полагалось лежать в земле.

Ардор поднял метатель.

Риск пожара оставался. Но теперь первый монстр закрывал собой каменный простенок, а за ним не было стеллажей.

Выстрел ударил в основание черепа и голову оторвало и унесло вперёд, а огромное тело наконец рухнуло грудью на камень.

Второй к этому моменту вырвал нож из горла.

Крови почти не было. Из раны тянулась густая тёмная масса с зелёными искрами, словно внутри вместо сосудов проросла живая руда. Тварь больше не пыталась отрезать лестницу. Она смотрела на мёртвого первого, и в её перекошенном лице на секунду проступило выражение, от которого Рубис потом долго не мог избавиться.

Узнавание.

Потом монстр бросился на Ардора.

Теперь он шёл прямо, без обхода, без хитрости. Слишком быстро для такой массы. Ардор успел выстрелить один раз в грудь. Заряд вспорол плоть, отбросил куски изменённой ткани, но не остановил. Второй выстрел ушёл в плечо. Руку оторвало, но тварь всё равно ударила другой и Ардор ушёл в сторону поднимая одной рукой огромный стол и принимая удар на столешницу дубовой плахи, и уже не дерево а фактически превращённый в камень материал, усиленный железными скобами, треснул и распался надвое. Ардор ушёл вниз, перекатился под разорванной столешницей, вскинул метатель и оказавшись у твари сбоку, там, где под наростами ещё угадывалась человеческая подмышка, он ударил короткой очередью выкрашивая плоть фонтаном и разворотив тело.

Монстр взвыл и побелев глазами рухнул всем телом на пол, зацепив плечом стеллаж. Несколько книг посыпались вниз, раскрываясь в воздухе, как птицы с перебитыми крыльями. Одна упала рядом с Ардором, и он машинально увидел на странице строку: «Смена 18. Рабочий Кевар Лонс. Списан после обрушения. Тело не найдено».

На железной бирке второго монстра был тот же номер.

Ардор стоял над ним, тяжело дыша.

В плече жгло. Куртка была распорота, стальная накладка смята, кожа под ним саднила кровоподтёком. На полу медленно расползалась тёмная масса, пахнущая кровью, болотом и горячим металлом.

— Господин маркиз, — хрипло сказал Рубис, — это люди.

— Были.

Ардор наклонился и сорвал бирку с груди второго. Металл оказался тёплым.