— Марк, ты решил вопрос с новыми адмиралами и формированием новых эскадр? — задал я вопрос флот-адмиралу, когда мы вышли из нашей столовой и сели за стол в зале для совещаний.

Марк выпрямился, сложил руки на груди и ответил с привычной уверенностью:

— Да, мой князь. Тихон Белов и Арсений Воронов подтвердили своё согласие занять места адмиралов наших новых эскадр. Все формальности были соблюдены — присяги принесены, полномочия оформлены. Сейчас они уже должны были начать финальное формирование новых флотов.

Он сделал паузу, пододвинулся ближе к столу и вызвал виртуальную клавиатуру. Его пальцы быстро замелькали над голографической панелью — на большом общем дисплее появились данные по всем нашим флотам: схемы соединений, списки кораблей, графики поставок.

— Кроме того, — продолжил Марк, — мы усиливаем линкорами и тяжёлыми крейсерами наши два флота. Адмиралу Этьену-Мари де Версо в звёздной системе «Туманность Лазурного Ока» уже отправили дополнительные тяжёлые линкоры и крейсера. Также к нему направлены десантные корабли и почти миллион штурмовиков — переброска идёт по ускоренному графику.

Он коснулся экрана, и одна из схем подсветилась красным, затем сменилась графиком поставок.

— Флот адмирала Леонида Рогова получит пополнение кораблями и штурмовиками в ближайшую неделю. Все верфи во всех звёздных системах заняты строительством новых боевых кораблей — от тяжёлых истребителей до тяжёлых линкоров. Но скорости пока не хватает, чтобы начать формировать ещё один флот.

Марк нахмурился, изучая данные на экране.

— Как только закончим усиление флота адмирала Рогова, необходимо будет дополнительно усилить нашу главную эскадру тяжёлыми линкорами и крейсерами — особенно для размещения штурмовиков. Уже подготовил предварительный план перераспределения ресурсов. Вот, смотрите…

Все внимательно изучали схему, отмечая проблемные точки.

— Хорошо, — кивнул я. — План одобряю.

Я посмотрел на Рэттена, выдерживая короткую паузу — достаточно, чтобы подчеркнуть важность следующих слов, но не настолько долгую, чтобы вызвать напряжение.

— Ускорьте поставки ресурсов на верфи «Эридана-4», — произнёс я чётко и размеренно. — Пусть перераспределят мощности на производство тяжёлых крейсеров. И свяжись с наместником звёздной системы «Край Вечной Зимы» Арией Вент. Пусть увеличит добычу редких металлов и изотопов. Нам критически нужны дополнительные объёмы. Без них мы не сможем нарастить производство силовых установок для новых крейсеров.

Рэттен выпрямился, мгновенно оценивая масштаб задачи. Его пальцы непроизвольно сжались в кулак, но голос остался ровным:

— Будет исполнено, мой князь, — он склонил голову. — Я передам указания и обновлю график поставок ресурсов по всем верфям. Также запрошу у Арии Вент детальный план наращивания добычи — с указанием сроков и прогнозируемых объёмов. И согласую с Марком очерёдность строительства кораблей, чтобы синхронизировать производство с поставками.

— И ещё, — добавил я, поднимаясь из-за стола и обходя его, чтобы оказаться ближе к дисплею. — Держите меня в курсе каждого этапа. Если появятся задержки или проблемы — докладывайте сразу, не ждите плановых совещаний. Особенно по поставкам изотопов: без них даже готовые корпуса останутся без двигателей.

— Будет исполнено, — заверили меня Марк и Рэттен почти одновременно.

Я окинул взглядом их сосредоточенные лица, затем перевёл взгляд на графики поставок. Оранжевые метки, обозначающие зоны риска, всё ещё пульсировали, но теперь за ними стояли конкретные планы и люди, готовые их выполнить.

Через два часа мы собрались в штабе управления флотом, ожидая выхода из варп-прыжка. Голографический экран был активирован, показывая нам красоту варп-туннеля. Офицеры заняли свои посты, пальцы летали над консолями — последние проверки систем перед выходом.

— Внимание: до выхода из варп-прыжка — пять… четыре… три… два… один, — оповещение голосом Яра прошло по всему кораблю, эхом отдаваясь в отсеках.

«Стальная Берлога», облепленная пристыкованными к ней кораблями эскадры, вышла из варп-туннеля в звёздной системе «Звезда Лотоса».

Звёздная система «Рэн-Но-Хоши» раскинулась перед нами во всём величии.

Первое, что бросилось в глаза, — ослепительно-белый свет центральной звезды, окружённой мерцающим ореолом ионизированного газа. Она словно пульсировала, посылая волны энергии в окружающее пространство.

Первая планета — раскалённый каменный шар, почти приливно заблокированный к звезде. Поверхность покрыта трещинами и лавовыми озёрами, атмосфера отсутствует.

Вторая планета — пустынный мир с разрежённой атмосферой. На её поверхности видны следы древних городов и руины сооружений эпохи Первой Экспансии.

Третья планета, родная планета Дома Сато-Дзё, — зелёный гигант с тремя континентами и обширными океанами. Её опоясывают орбитальные платформы и верфи, а над столицей, Городом Пяти Башен, возвышается огромная станция планетарной обороны.

Четвёртая планета — газовый гигант с системой ярких колец, состоящих из льда и каменных обломков. Вокруг него вращаются семнадцать спутников, на четырёх из которых расположены добывающие станции Дома Сато-Дзё.

Пятая планета — ледяной мир на дальней границе системы. Его поверхность скована вечными льдами и усыпана добывающими автоматическими станциями и заводами по переработке.

Между планетами кипела жизнь: грузовые конвои тянулись от добывающих станций к верфям; патрульные фрегаты курсировали вдоль границ системы; между орбитами третьей и четвёртой планеты застыли в строю боевые корабли Дома Сато-Дзё — двадцать два тяжёлых линкора, пятьдесят четыре тяжёлых крейсера, сто легких крейсеров, двести эсминцев, четыреста фрегатов и пять тысяч тяжёлых истребителей.

Вдали, за орбитой газового гиганта, виднелись очертания космической крепости «Щит Белого Лотоса» — шестиугольной конструкции с батареями плазменных орудий и пусковыми установками ракет класса «космос-космос». Рядом с ней мерцали огни ремонтных доков.

Яр вывел на главный экран трёхмерную карту системы, добавив метки: оранжевые — зоны патрулирования; синие — гражданские маршруты; красные — запретные зоны с минными полями и автоматическими орудиями.

— Звёздная система на боевом дежурстве, — прокомментировал Марк. — Усиленные патрули, скопление боевых кораблей и повышенная активность на верфях. Они явно готовятся к чему-то.

Я кивнул, изучая данные. Да, Дом Сато-Дзё не терял времени даром. Каждый элемент системы работал как часть единого механизма — от добывающих платформ до орбитальных крепостей. «Звезда Лотоса» была не просто домом — это была неприступная цитадель, готовая встретить любую угрозу.

На экранах замигали сигналы приветствия:

— «Стальная Берлога», это центр управления «Рэн-Но-Хоши». Добро пожаловать в домашнюю систему Дома Сато-Дзё. Просим вас занять место между орбитами третьей и четвёртой планет. Глава Дома Сато-Дзё, Дайсукэ Сато-Дзё, ожидает вас в своём дворце. Шаттл главы Дома уже отправлен к вам.

Яр скорректировал курс, и «Стальная Берлога» направилась к указанному месту — между орбитами третьей и четвёртой планет, недалеко от стоянки флота Дома Сато-Дзё.

Я прислушался к своим ощущениям, но в душе всё было спокойно. Никакой опасности в этой звёздной системе нас не ожидало.

— Яр, пусть принесут ящик с контейнерами, — попросил я. Яр кивнул.

— Со мной полетят Марк, Игнат, Рэттен, Георгий и Себастьен. Поскольку Яр не может покидать «Стальную Берлогу», он остаётся здесь за главнокомандующего. Собираемся, — приказал я.

— Шаттл главы Дома Сато-Дзё запросил разрешение на стыковку. Отправляю его в первый шлюз, — сообщил Яр. — Князь, ящик с нанитами будет доставлен туда.

— Всё, пошли, — я встал и направился к выходу, планируя зайти в каюту и надеть чистую форму.

Я переоделся и вместе со всеми отправился к шаттлу. В ангаре первого шлюза «Стальной Берлоги» разместился большой пассажирский шаттл с гербом Дома Сато-Дзё. Большой тёмно-синий щит; в центре — серебряная орбитальная станция над стилизованным горизонтом планеты, вокруг — три пересекающихся луча. По краям щита — золотые цепи, внизу — каменная кладка. Герб выглядел достаточно компактно и красиво.