Наоборот. Компании должны дать ощущение, что после неудачи с ложным грузом всё обошлось, шум утих, а батальон только временно напрягся, но потом снова уйдёт в обычную армейскую текучку.

И вот тут разговор свернул туда, где неприятное уже начиналось лично для Ардора.

Потому что Салин, перелистнув пару листов, негромко сказал:

— А теперь о побочном, но, боюсь, неизбежном. Сеть уже поняла, что батальон Таргор-Увира не просто не развалился от первого толчка, а вышел им на нерв. Значит, по командиру будут работать персонально.

— Уже начали, — сказал Ирталь. — По корпусу пошли слухи о его «столичных связях», частных интересах и потере приоритета службы. Пока в мягком варианте, но с хорошим спектром возможных грехов.

Ингро кивнул.

— И это как раз признак умных людей. Они не лепят сразу грязь уровня «шпион» или «изменник». Они начинают с более правдоподобного. С богатых знакомых. С частых поездок. С влиятельной женщины. С мысли, что комбат, может, и хорош, но вокруг него уже крутится слишком много неармейского.

Салин постучал пальцем по столу.

— Вопрос. Насколько история с Альдой вон Зальт уже известна вне ближнего круга?

Ирталь поморщился.

— Прямо — никак. Косвенно — достаточно. Не через постель. Через газеты, сплетни, визиты и то, что люди любят видеть связь там, где она им кажется красивой и полезной для создания флёра собственной значимости.

Эстор добавил:

— А если за дело возьмутся редакции второго эшелона, то через три дня из этого уже можно сварить хорошую похлёбку. «Боевой граф», «дочь промышленника», «частные интересы», «армейский ресурс», «заводы и кровь», «молодой командир в сети капитала» — готовая линейка заголовков для дряни, которую читают те, кто потом шепчет в курилках. Пока всё это сдерживает страх перед Зальтом, но некоторая сумма денег позволит легко это преодолеть.

Генерал Генштаба покосился на Ингро.

— Можно заткнуть?

— Газету — да, — ответил тот. — Слух — нет. Слух удобнее не душить, а заставить промахнуться.

— И как?

— Через дисциплину и ясность. Если Таргор-Увир сам не дёрнется, не начнёт оправдываться, не полезет в приватные письма и не сделает ни одного движения, которое выглядит как сокрытие, половина удара уйдёт в холостую. А вторую мы будем ловить по тем, кто слишком старательно начинает эту дрянь раскладывать.

Салин кивнул.

— Тогда ещё хуже. Значит, по нему надо ударить не только слухом, но и событием. Чтобы сплетня получила «подтверждение».

И тут уже все помолчали, потому что схема ясна и без расшифровки. Сначала слух: комбат отвлёкся, увяз в столице, потерял управление подразделением, потом событие, авария, сбой, дисциплинарная история, женщина, пьяный офицер, скандал, пропавший груз — что угодно.

И всё. История живёт.

Не как ложь.

Как «ну вы же сами видите».

— Предупредить его? — спросил генерал.

— Обязательно, — сказал Ингро. — Но не в виде нравоучений. Он и сам это понимает. Лучше дать ему инструмент.

Салин поднял бровь.

— Какой?

— Право на упреждение, — ответил Ингро. — Если на его участке или вокруг его имени начнёт возникать что-то слишком совпадающее по времени и выгоде, он должен иметь возможность жёстко давить сразу, не оглядываясь на то, что это «некрасиво для карьеры». Иначе его просто сожрут через проверки и комиссии. Ну и ударить навстречу. Например, запросить согласование на присвоение ему внеочередного звания. Пусть хоть часть их энергии и грязи уйдёт в нашу сторону. Заодно у нас будут фамилии фигурантов.

К полудню в батальон ушёл новый пакет.

Ничего драматического и никаких признаний «по вам началась персональная работа».

Официальный язык таких вещей вообще не любит. Просто дополнение к прежнему контуру:

Вероятность ответного воздействия по командному составу и внутренней дисциплине батальона — повышенная. Усилить контроль штаба, ремзоны, складов, узла связи и гражданских контактов любого вида. Фиксировать аномальную активность в информационном и репутационном поле. При совпадении слухов, инцидентов и внешнего интереса — доклад без задержки. Действовать на упреждение в рамках полномочий категории «А — три». Постарайтесь избегать ликвидаций.

Деркас, прочитав, хмыкнул:

— Ну вот. Теперь нам официально разрешили не любить совпадения.

— Наоборот, — сказал Ардор усмехнувшись, — любить горячо, крепко и глубоко.

— Да, но теперь это хотя бы оформлено. — Он отложил лист. — Кстати, уже начало срастаться.

— Что именно?

— Пресса.

Ардор поднял взгляд.

—?

— В утренней газете «Городской Вестник» опубликована колонка про «молодых военных аристократов нового типа», которые всё чаще сближаются с крупным капиталом и создают опасную смесь силы, влияния и частного интереса. Без имён. Без прямых указаний. Но стиль слишком уж правильный.

— Автор?

— Некий обозреватель по внутренней жизни. Мелкий, но с хорошими подхватами по салонам.

Ардор чуть кивнул.

— Началось. Да, пока тонко, без удара в лоб а просто раскачка. А где ещё?

— По корпусу два офицера уже успели пошутить про то, что вам, господин граф, скоро не батальоном командовать, а дочерьми промышленников. Один — дурак по природе. Второй — слишком аккуратен, чтобы говорить это просто так.

— Имена.

Деркас протянул лист.

Ардор пробежал.

Одного он действительно знал, как обычного шумного болвана.

Второго — лейтенанта Левора — помнил хуже, но как раз это и настораживало. Люди, которые редко лезут на глаза, а в нужный момент начинают аккуратно шевелить воздух не теми словами, часто и оказываются полезными чужими щупами.

— Ну, я же вижу господин полковник, что это не все страшные новости. — Ардор рассмеялся.

Деркас чуть замялся.

— Есть ещё одна дрянь похуже. В офицерское собрание корпуса на ближайшую субботу внезапно пришло приглашение в «узком достойном кругу» обсудить вопросы взаимодействия армии и крупных промышленных домов. Ужин, дамы и с очень правильным списком приглашённых, где ваше имя выглядит особенно красиво.

Ардор посмотрел на него несколько секунд.

Потом тихо сказал.

— Времена меняются, а дураки всё те же.

Деркас развёл руками.

— Да. Пока, естественно не в смысле постели. Но в смысле декораций. Если вы там появляетесь, вас красиво фотографируют, шепчут, что всё не зря, и в нужный момент рядом оказывается какая-нибудь подходящая сука с хорошей родословной, после чего вся история начинает жить уже без нас. Если не появляетесь — говорят, что заноситесь и скрываете связи.

— Кто организатор?

— Формально — благотворительный комитет при собрании. Реально — там торчат уши маркиза Энгорла.

Вот это уже было даже не смешно. Старый индюк всё-таки не успокоился.

— Прекрасно, — сказал Ардор. — Значит, они решили совместить местную дурь с внешней работой. Очень удобно.

— Что будете делать?

Ардор встал, подошёл к окну.

На плацу как раз шла тренировка боевых перестроений. Молодые лейтенанты гнали отделения и взводы по разным вводным, и со стороны это выглядело почти мирно. Как будто в жизни действительно бывают вещи проще, чем враждебная сеть, министерский крот и столичная охота на твоё имя через капиталы, шлюх и статьи в газетах.

— Делать будем так, — сказал он. — На сборище я конечно не поеду.

— Плохо. Сразу скажут, что боитесь.

— Нет. Потому что у меня в это время будет официальная проверка узла связи и ночная учебная тревога по батальону. С документами, журналами и проверяющими офицерами из штаба полка, а возможно из штаба бригады.

Деркас ухмыльнулся.

— Красиво. Это я устрою.

— И правильно. Но этого мало. Комитет надо не просто проигнорировать. Его надо поставить в неудобное положение.

— Каким образом?

Ардор обернулся.

— Через вежливость. Я лично направлю председателю благодарность за приглашение, с сожалением об отказе ввиду неотложных служебных мероприятий, связанных с повышенным режимом внутренней безопасности по линии корпуса. И отдельно попрошу перенести подобные светские инициативы на более спокойное время, чтобы не смешивать армейскую службу с частными интересами.