В кабинете повисла короткая пауза. Тикнули внутренние часы. Шорох страниц где‑то в углу показался почти громким.

‑ И что же, ‑ голос короля стал холоднее, ‑ совсем ничего?

‑ Не совсем, ваша милость, ‑ Ингро едва заметно усмехнулся уголком губ, но глаза его оставались серьёзными. ‑ Мы проверили счёт в Сальго‑Банке. В день взрыва кто‑то заказал и получил через замковую доставку набор вещей. Связавшись с продавцом, мы установили, что был получен комплект снаряжения и одежда размером значительно больше тех, что использовал архимагистр. Кроме того, куплен метатель пятого калибра с боеприпасами и кристаллами, рюкзак, две пары сапог и комплект грима.

Логрис всё так же смотрел в сад, но пальцы на подлокотнике замерли.

‑ Продолжайте, ‑ тихо сказал он.

‑ Пойдя по следу, ‑ Ингро чуть понизил голос, ‑ мы обнаружили два десятка сбежавших каторжников, убитых стрелами метателя пятого калибра. Следы на земле, характер ранений ‑ всё подтверждает это.

Слова повисли в воздухе. За окном журчал фонтан, в кронах деревьев шуршали листья. Здесь, в тишине королевского кабинета, запах болота, крови и гари был лишь абстракцией, но цифры и факты складывались в неприятную картину.

‑ Значит, призванный сбежал, ‑ медленно произнёс король, наконец отрывая взгляд от сада. В серых глазах вспыхнул холодный интерес. ‑ Сумел подчистить за собой всё в ноль? — Он усмехнулся коротко, почти беззвучно.

‑ Занятно, ‑ добавил Логрис Девятый. ‑ Очень занятно. Найдите мне этого человека, Ингро. Я заплатил за него достаточно, чтобы считать его своей собственностью.

В голосе короля не было ярости ‑ только тяжёлая, уверенность человека, привыкшего, что его приказы исполняются.

‑ Позволено ли мне спросить, ‑ осторожно уточнил Ингро, ‑ в какой форме это сделать?

Он знал: от ответа сейчас зависит не только судьба беглеца, но и характер всей предстоящей охоты. Пощада? Демонстрация? Тайная ликвидация? Или показательное возмездие для всех, кто посмеет усомниться в слове короля?

Логрис отвернулся от окна и посмотрел на него прямо, без тени улыбки.

‑ В самой жёсткой, Ингро, ‑ произнёс он твёрдо. ‑ В самой жёсткой. Он не только сбежал, убив человека, которому я гарантировал безопасность, но и уничтожил имущества на миллиард золотых. Машины, разработки, эксклюзивные контракты… ‑ король чуть качнул головой. ‑ Кто‑то должен за это ответить перед Советом Властителей. И это точно буду не я.

Марсана ‑ огромный мегаполис на берегу Лантильского залива, на берегу Серединного океана. По последней переписи население города перевалило за восемь миллионов и не собиралось останавливаться. В центре возвышались роскошные башни из стали и стекла, играющие бликами в солнечном свете. Чуть поодаль лежали купеческие и банкирские районы ‑ кварталы плотной, добротной застройки, где каждый дом служил одновременно и витриной, и крепостью. А окраины, как водится, отданы под рабочие кварталы, дешёвые доходные дома и всякое городское отребье.

Прибыв в столицу, Александр вышел из автовокзала в шум, жар и дымные запахи большого города. Поток людей, крики зазывал, гул транспорта, над головой ‑ линии эфиротранспорта и связные мачты. Он поймал такси и для начала добрался до северной окраины, в тихий, неприметный район. Там зашёл в маленький магазинчик одежды, где без особых расспросов разменял золотой по не самому выгодному курсу. Сейчас ему важнее скорость, чем лишние проценты.

Получив на руки пакет с одеждой и пачку местной наличности, он сел уже на обычный городской автобус, проехал три остановки и вышел у входа в крупный парковый массив, плавно переходивший в настоящий лесной клин, врезавшийся в городскую застройку.

Войдя вглубь, Александр нашёл место поукромнее, устроился в переплетении кустов и достал крошечное зеркальце. Времени у него было немного, но затягивать с этим он не собирался. Для начала аккуратно вытащил из носа расширители ‑ маленькие вкладки, сделанные из манжет парадной рубахи архимага, из‑за которых переносица казалась толще и лицо ‑ грубее. Затем стёр с кожи тёмную краску из масла и сажи, придававшую вид крепкого загара, и снял кусочки прозрачного пластыря, которые чуть натягивали кожу вокруг глаз, создавая иллюзию более узкого разреза, снял имитацию небритости с нижней челюсти, усы и седой парик с головы, абсолютно преображаясь.

Но он снова наложил грим, преображаясь в мужчину лет двадцати пяти, с острыми скулами и длинным носом.

Единственное что он не мог сменить так это фигуру, но в этом мире таких здоровяков ходило немало. Кто‑то по старинке качал железо, кто‑то пользовался услугами магической медицины, выправляя тело под модный стандарт. Широкоплечий, мощный самец в расцвете сил находился сейчас на пике городской моды, и в толпе он становился не заметнее других, а наоборот ‑ просто одним из.

Из леса Александр вышел уже ближе к ночи. День догорал, фонари зажигались один за другим. В руках у него была лишь небольшая сумка, где лежали метатель и деньги. Всё остальное снаряжение, одежду и лишние вещи он аккуратно сложил и похоронил в неглубокой яме в лесу, замаскировав место ветками и листвой. Меньше шансов, что кто‑то свяжет новые следы с болотным замком и беглецом с охотничьего тракта.

К автобусной остановке он вышел как раз в тот момент, когда к ней, шумно переговариваясь, подвалило трое сильно подпитых маргиналов ‑ местные искатели лёгких денег и дешёвых развлечений. Запах перегара, дешёвой дряни и сладковато-приторного дыма тянулся от них шлейфом.

Вожак троицы, так и оставшийся в нашем повествовании безымянным, отделился от друзей и, шаркая и вихляя, поплёлся к Александру, вынимая на ходу выкидной нож. На лице у него расползалась глумливая улыбка: жирная, самодовольная, уверенная, что сейчас перед ним очередная лёгкая добыча. Он уже раскрыл рот, чтобы произнести дежурное «Ну что, брат, поделимся монетками?», или что тут говорили в таких случаях, но не успел.

Кулак, вылетевший снизу, врезался ему точно в диафрагму. Удар был выверен, поставлен так, как учили убивать быстро и без шума: не просто выбить дух, а воткнуть осколки рёбер в сердце. Грудная клетка хрустнула, тело дёрнулось и осело. Разорванное сердце остановилось, и на асфальт босяк упал уже абсолютно мёртвым, с распахнутыми глазами и так и не стёртой ухмылкой на лице.

Двое других даже не успели толком сообразить, что произошло. Один потянулся было к карману, второй только начал разворачиваться. Каждый получил по одному аккуратному, точному удару ‑ без замаха, почти лениво. Для их тел, давно изношенных алкоголем и дешёвой наркотой, этого хватило с избытком: сосуды, сердце, мозг ‑ всё сдало разом.

Александр действовал без злости и без особых эмоций ‑ как человек, убирающий со стола ненужный мусор. Эти трое стали угрозой, а угрозу следовало нейтрализовать.

Сложив из тел на тротуаре композицию «перепились и полегли» ‑ аккуратно развернув их так, чтобы казалось, будто они просто рухнули рядом, обнявшись с бутылкой и друг с другом, ‑ Александр отступил к краю остановки. Со стороны картинка выглядела вполне жизненно: поздний вечер, трое в стельку пьяных, завалившихся у павильона на остановке.

Он дождался автобуса, и когда двери с шипением распахнулись, просто молча запрыгнул на заднюю площадку, растворяясь в потоке ночного города.

Молодой парень в рубашке‑размахайке совершенно попугайской расцветки, как раз из тех, что сейчас были в моде среди рабочей молодёжи, ничем не привлекал внимания. Таких, как он, ‑ тысячи и тысячи на улицах Марсаны, и даже таких же здоровенных, широкоплечих, тоже хватало с избытком. Глазу попросту не за что было зацепиться.

Когда он вошёл в небольшой, но очень приличный магазинчик в торговом квартале, продавщица только скользнула по нему взглядом и фыркнула про себя: очередной «модник» с окраины.

‑ Но, может, вы всё‑таки мне поможете? ‑ спокойно сказал парень.

Он взглянул на неё как‑то очень прямо, чуть приподняв бровь, и в этом простом, вежливом взгляде было столько негромкой уверенности, что девушка буквально пулей выскочила из‑за прилавка.