«Он ел булочку с маком. Мне тоже захотелось».

Мертвец убил ребёнка, не задумываясь и не колеблясь, чтобы буквально на пару секунд ощутить вкус булочки с маком. И, кажется, ничуть об этом не сожалел.

В общем, Пустые действительно были последним средством, к которому прибегают, когда не осталось других вариантов.

Но увы — сейчас ему нужно было именно такое средство.

Пустые — отличные ищейки, имеющие буквально нюх на живых, на их чувства. А кроме того, когда они убьют Дениса Вальда, его призрак станет таким же. Пустым, бездушным и лишённым всех лишних воспоминаний.

Михаила едва заметно передёрнуло.

— … главное — скорость, — продолжил он. — Вы должны найти парня незамедлительно, где бы он ни был. Люди наших врагов тоже охотятся за ним, и вы должны быть первыми.

Пустые молчали, неподвижно стоя перед ним; лишь их лидер чуть качнулся и проскрипел мёртвым голосом:

— Это понятно. Что с оплатой?

Михаил вздохнул. Разумеется, а чего ещё он ждал, связываясь с Пустыми?

— Всё будет, — он стукнул рукой по столу. — Та ночлежка для бездомных, на краю города. Как выполните задание — устрою в ней пожар. Двадцать человек будут внутри, и их смерть никого в этом городе не заинтересует. Они ваши.

Дело, конечно, придётся проворачивать тихо — так, чтобы ни Альтов, ни его собственные подчинённые ничего не поняли. Но, по счастью, у него ещё есть верные люди, которым можно поручить такое задание.

Лидер Пустых безэмоционально покачал головой.

— Мало.

— Чего⁈ — возмутился Михаил. — Я вам двадцать жертв предлагаю!.. Даже двадцать одну, ведь самого Вальда вы тоже сможете забрать себе…

— Мало, — повторил тот. — Ты хочешь, чтобы мы работали среди бела дня, рисковали, светились. За такое двадцатки мало.

— Да с чего вдруг…

— Ясно, — кивнул лидер. — Значит, не сработались. Идём, парни…

— Стойте! — Михаил вскочил, уперевшись ладонями в столешницу. — Сколько вы хотите?

Это его последний шанс. Или он найдёт Дениса Вальда раньше Альтова, или…

— Пятьдесят, — отрезал лидер Пустых.

— С ума сошли? Где я найду вам полсотни бомжей? Двадцать пять!

— Сорок, — неожиданно пошёл на снижение его собеседник.

— Тридцать!

— По рукам, — кивнул мертвец. — Тридцать и тридцать первый — сам твой Вальд.

Михаил выдохнул, садясь обратно.

Ладно. Можно не любить Пустых, но своё дело они знают. Разыщут этого мальчишку и сожрут. А он…

Он не плохой человек. Просто делает то, что должен. Если нужно запачкать руки, чтобы вернуть свою жену — что ж, он согласен.

— Именно так, — подтвердил он.

Пустой шагнул ближе к столу.

— И где искать Вальда? — он поглядел на Михаила.

Что за идиот!.. Да если бы он знал — разве бы прибег к их помощи?

— Сегодня с утра его видели в одном из спальных районов, — Михаил назвал адрес и продемонстрировал мертвецам фото. — Но вряд ли он задерживается на одном месте. Есть адрес, по которому он…

Коммуникатор перебил Михаила, разразившись трелью; мужчина кинул на него раздражённый взгляд.

Твою мать. Лампочка на коммуникаторе мигала красным — знак того, что звонок действительно срочный, неотложный. Махнув Пустым рукой, чтобы подождали, Михаил вжал кнопку.

— Да? Что такое?

— Босс! — голос охранника был чертовски напугал. — Он появился невесть откуда… прямо посреди бункера, игнорируя защиту… похоже, он направляется к вам!

— Кто направляется?

— Посмотрите видео с камер!

Пара кликов мышью — и на мониторе загорелась картинка.

Вот чёрт. У Михаила аж сердце ёкнуло от такой наглости.

Спальный район, да? Хот-доги?

Денис Вальд прогуливался по первому ярусу бункера. Именно прогуливался, вальяжно и неспешно. Кажется, он знал, что его снимает камера, и намеренно рисовался.

Сволочь!..

А он знает, кто именно его сейчас встретит?

— Значит, так, — прорычал Михаил. — Увести отсюда охрану. Я сам свяжусь с командой зачистки…

Ни к чему охранникам знать, что он вызвал Пустых. Зато те сработают наверняка.

Шагнув чуть ближе, лидер Пустых заглянул в монитор. Перевёл взгляд с паренька на нём на фото, лежащее на столе.

На лице мертвеца расцвела странная, мёртвая и безэмоциональная улыбка.

— Тогда тридцать пять, — проскрежетал он.

— Тридцать пять чего? — не сразу понял Михаил.

— Тридцать пять бездомных, — пояснил упырь. — За срочность работы.

…серп завис в сантиметре от глаза упыря, одетого в чёрно-серые лохмотья.

Судя по безэмоциональному лицу твари, ту это не особо впечатлило. Руки с острыми когтями удерживали серп за рукоять, не давая лезвию коснуться лица; рыбьи глаза мёртво глядели на меня, ничего не выражая.

— Бесполезная попытка, Вальд, — проскрипела тварь.

Ого. Он знает, как меня зовут. Подготовился, блин!

— Это ещё почему? — возразил я. — Очень даже полезная! Сейчас я тебя дожму, и…

— Потому что я уже мёртв, а ты ещё нет, — возразил мертвец тоном лектора, как будто пояснял мне азбучную истину. — Даже если ты меня достанешь своим серпом, это не нанесёт мне большого вреда.

Мы сцепились, пытаясь перебороть друг друга; его руки удерживали серп, однако он тоже не мог ударить меня. Физически мы стоили друг друга, так что такая «ничья» могла бы продержаться довольно долго, но в этот момент…

Я крутанул рукоять серпа вбок, и лезвие воткнулось ему в руку. Буквально царапина — такая рана даже живому бы не навредила, что уж говорить про мертвеца…

Однако тот взвыл и инстинктивно схватился за запястье; ладонь твари серела и осыпалась прахом. Конечно, совсем такая рана его не прикончит. Но вот разговорчики про «Я мёртв, а ты нет» закончатся.

Пользуясь тем, что мертвец баюкает пострадавшую руку, я тут же сделал подсечку, роняя его на бетонный пол — и приставил серп к самому его лицу.

— Стой! — захрипел он. — Подожди!..

— С чего бы? — удивился я. — Разве ты можешь быть мне чем-то полезен?

— Я не хочу!.. — в мёртвых глазах твари впервые отразилась что-то, отдалённо похожее на чувства. — Не хочу в прах… и в Ад не хочу… хочу ещё булочек с маком…

— Никто не хочет, — я пожал плечами. — И что теперь? Отвечай по делу, а то я спешу, вообще-то.

Мой серп слегка царапнул по его мёртвой коже.

— Если… если отпустишь, я расскажу, по какой схеме мы тебя ловим! Скажу, кто за какой коридор отвечает и как всё обойти…

Я кивнул.

— Слушаю.

— Мы зачищаем коридоры построением по полтора, — быстро затараторил мертвец, загребая руками по полу. — Это проверенная, отработанная схема, и не зная её — сложно обойти, ведь…

Я вздохнул.

Зачистка по полтора, ну серьёзно? Та самая базовая, простейшая схема времён Прорыва, описать которую — одно из самых лёгких заданий на вступительных экзаменах в Немёртвый? Схема, которая сейчас уже почти не используется, потому что о ней все знают и её легко обходить?

Давно же вы, ребята, умерли, если считаете это надёжной схемой.

Но, впрочем, и отлично.

— Достаточно, — прервал я бормотания мертвеца, опуская лезвие серпа вниз. — Суть я уяснил, спасибо.

Тело тут же рассыпалось в прах, оставив на полу только грязное тряпьё.

Поднявшись на ноги, я огляделся и двинулся по коридору.

Главное сейчас — не перепутать дорогу. Хорошо, что Альтов заставил меня перед выходом несколько раз подряд изучить план бункера, включая все слабые места, слепые зоны камер и места, где можно обойти защиту.

Минус — ходить здесь было можно только в мире живых; Та Сторона представляла из себя сплошные спектральные щиты, блокирующие любое передвижение.

Плюс — Михаил отозвал всю живую охрану, бросив против меня вот этих снулых мертвецов с рыбьими глазами и серыми лицами. Из какого Могильника он их откопал?

Это было самое слабое место нашего плана; мы надеялись, что мне не придётся вредить обычным служакам Отдела, что он выставит охрану из своих порученцев, но гарантии у нас не было. Но…