Он вздохнул.

— Ты был деятельным.

Чёрт. С этим не поспоришь.

— Даже за время Императорской Битвы ты уже взбудоражил всю галактику, — продолжил он. — А представь, что ты наделал за 17 лет правления, имея все ресурсы Императора!..

— Почему 17? — удивился я. — Ты же говорил про 25.

— А, по-твоему, ты сумел дожить до конца этих лет?

Сияние вокруг нас рассеялось; мы стояли в каком-то сурового вида аскетическом здании, глядя на через панорамное окно на космическое пространство, где собралось огромное количество кораблей. Две нескончаемые армады, постоянно перемещаясь, стреляли, врезались, обгоняли и взрывались; корабли были всюду, насколько хватало взгляда, и, похоже, там, где взгляда не хватало — их было ещё больше.

— … битва при Эпсилоне-13, — выдохнул парень. — Величайшая битва в истории империи Галактея, самая кровавая и смертоносная.

— Эй, — озаботилась Фрида, — а это не опасно — находиться так близко к ней?

— Мы сейчас находимся вне временного потока, фактически, за пределами обычной реальности, — пояснил он. — Нам никто ничего не сделает, нас даже не видят — но и мы можем только наблюдать. Главное — не выключать поле, которое защищает нас от потока времени…

Он продемонстрировал небольшой прибор, похожий на пульт от телевизора.

— … и поток времени от нас, — усмехнулся я. — Классика! Главное — не давить бабочек.

— Именно, папа! Никакие изменения во времени не произойдут, пока вы не вернётесь в основной временной поток.

Повисла неловкая пауза.

— Может… пока ещё рано называть меня так? — заметил я ему.

— Так что там с Эпсилоном-13 и битвой? — решила переменить тему Фрида — но именно в этот момент двери распахнулись, и в помещение вошла толпа людей и ксеносов в военной форме, а впереди них шёл…

— Прайд? — поразился я. — Он сделал военную карьеру? Никогда бы не подумал.

— Дядя Прайд, — вздохнул парень. — Как и тётя Лорна. Они погибли в той битве…

— Довольно печально, — согласился я.

— … убив друг друга.

— Чего⁈

— И ещё почти треть населения Галактики, — парень пожал плечами. — Немного сверх-оружия, немного нарушений фундаментальных законов физики, а ещё Система…

— А она тут при чём? — Фрида всё не улавливала суть.

Наш сын кивнул в мою сторону.

— Я же говорю. Худший Император…

— … за всю историю галактики, ага, не надо повторять! — я следил за тем, как Прайд отдаёт какие-то приказы, как военные снуют туда-сюда, глядят в камеры, подключаются к коммуникационным системам. — Что именно я сделал?

— В этом случае — ты отменил Императорскую Битву, — парень кивнул на разворачивающееся за окном звёздное побоище. — А ещё распространил Систему, сделав её доступной для обычных людей.

— И почему это плохо⁈ — возмутился я. — Разве Императорская Битва не была пережитком старых традиций, тупым и устаревшим?

— Ты так и говорил мне, — кивнул он. — А затем выяснилось, что именно этот «пережиток» тысячелетиями позволял избежать любых наследственных споров и междоусобных войн, держал в узде целые звёздные системы…

— Неужели без Битвы вообще нельзя было обойтись? — не поверил я. — Да ну, бред какой-то. Все взрослые люди. Может, будущий я и ошибся где-то, скажем, предложил не ту альтернативу, но…

— … но после отмены Битвы восстала почти четверть Империи, — возразил парень. — Их возмущало то, что представители их планет, их народов были лишены шанса выбиться в Императоры.

— Теоретического шанса! Одного на сотню раз в поколение, и то лишь при условии, что с их планеты будет кто-то, ко попадёт в эту сотню!

— Теоретического, но его хватало, чтобы они подчинялись. А без него…

Парень махнул рукой, указывая на творящийся снаружи ад взрывов.

— А при чём тут Прайд и Лорна? — не понимала, как и я, Фрида. Я кивнул, глядя на то, как лев бегает по командной рубке и орёт на своих офицеров, что ему срочно нужно подкрепление в левом секторе битвы, иначе…

Именно в этот момент вспыхнуло изображение на одном из экранов, и я увидел Лорну; одетую в силовую броню, с какой-то светящейся штукой в руках, со шрамом через весь глаз.

— Прайд! — выкрикнула она, уставясь прямо на замершего льва. — Отзови свои войска! Это безумие!

— Безумие⁈ — прорычал он, оскалясь. — Предать Императора — вот что было безумием! После того, сколько раз он тебя спасал, всего, что он дал тебе…

— Именно так, коврик блохастый! — отрезала Лорна. — Вот только это ты предал его, а не я! Мои войска пытаются вернуть мир в Империю Галактея, подчинить взбунтовавшихся!

— Формализм и отмазки, — Прайд махнул рукой. — Моя освободительная армия продолжает бороться за его идеи! Он погиб, но дело его живёт, и я докажу это…

— Он бы хотел совсем не этого!

— Мне лучше знать, чего бы он хотел! Ты никогда не умела его слушать!

Мы с Фридой переглянулись.

— А ты никогда не умел ставить нормальную кибер-защиту, — на лице Лорна повисла ухмылка. — Ты даже не заметил, что через этот звонок я сняла с твоего штаба защиту от Системы!

Миг — и вот она уже стояла тут, телепортировавшись прямо к Прайду; тот заревел, вытаскивая огромную саблю, светящуюся красным, но она выставила вперёд свой сверкающий энергией посох. Вокруг появлялись из вспышек её бойцы, кидаясь на офицеров…

…мир снова окрасился белым.

— В битве все использовали Систему, — пояснил наш сын, пока мы осозновали происходящее. — А потому она стала настолько разрушительной и смертоносной. Помните, в начале Королевской Битвы был тип, который мог видеть будущее?..

— Пророчество, — вспомнила Фрида.

— Ага!.. Тот, трёхглазый!

— Пророчество оказалось правдой, — подтвердил наш сын. — Вселенная действительно захлебнулась в огне, миллиарды погибших…

— И я — один из них?

— А?.. Нет, ты просто улетел куда-то на окраину, когда пошли первые волнения, сказал, что давно не был в отпуске, — он пожал плечами. — Не хотел брать на себя ответственность. А потом немного совпадений, лёгкие проблемы со связью, они решили, что ты погиб…

— Фух.

— Ты погибнешь позже, — «успокоил» он меня. — А пока — второй пункт нашего путешествия.

Светлые пятна рассеялись, демонстрируя узкую и грязную улицу, погружённую во мрак. Сверху над ней, заменяя небо, нависал тёмный купол, расцвеченный лишь отдельными огоньками; воздух тут пропах бензином и ещё какими-то химикатами, не определяемыми сходу; вокруг возвышались колоссальные здания.

— И что это ещё такое?.. — Фрида оглядывалась по сторонам. В голосе всё ещё звучал скептицизм — похоже, даже после всего увиденного поверить в реальность происходящего было непросто.

— Моя родина, — с ехидством заметил парень. — Планета Земля.

— Чего⁈ — изумился я. — С каких пор она накрыта каким-то железным куполом? Новая версия Аномального пояса?

Мимо нас, не замечая, бродили бомжи, жукообразные пришельцы, загадочного вида люди в капюшонах со светящимися неоном кибер-имплантами и прочие колоритные личности.

— С тех пор, как ты решил, что твоя родная планета слишком отстаёт по сравнению с планетарными мегаполисами Галактеи.

— А разве нет? — Фрида поглядела на него.

— Вот-вот, — поддержал я.

— Может, и да, но способ для её развития ты выбрал неправильный, папа, — грустно усмехнулся парень. — Ты наделил Землю кучей льгот и привилегий, любой бизнес, направленный на её развитие, получал огромные гранты из бюджета Империи…

Мы с Фридой переглянулись.

— И что не так?

— Я бы тоже так сделала.

— Ага. А в итоге на Землю съехались недобросовестные дельцы со всей галактики, — кивнул наш сынуля. — Проверять всех тебе было некогда, ты ж, блин, активный и деятельный Император!.. В итоге уже через десять лет Земля была под властью мега-корпораций, выжимающих их местных все соки, коррупция и беззаконие стали здесь привычнее, чем…

— Погоди, хватит цитировать катсцену к рандомной киберпанк-игре, — оборвал его я. — Хочешь сказать, я допустил на Землю всех этих дельцов?