— …садись, — проревел лев, вынимая их чехла столик и два стула. — Нам понадобятся не мускулы, а голова.

Я присел на складной стульчик; краем глаза я заметил, как милая девочка изгибается под нечеловеческими углами и мечет в бедолагу эльфа какие-то длинные иглы, выращивая из их тела.

…фух. Пронесло.

— Что, рад, что не придётся биться со мной насмерть, незнакомец? — громогласно рассмеялся Прайд. — Знай, что у тебя всё равно нет ни шанса. Я выбрал игру, неизвестную в вашей галактике.

Лапа льва опять залезла в чехол.

— …давным-давно, тысячелетия назад, — продолжал Прайд, — один из участников Императорской Битвы — пришелец с неизвестной планеты, откуда-то с отдалённых окраин этой галактики — оставил эту игру моему народу. Те, кто знали её здесь, давно умерли, и только мы храним это знание…

На столик легла увесистая коробочка.

— И имя этой игре…

— Кхм, — я сощурился. — Шахматы?

Лев удивлённо моргнул.

— Ну что ж, — улыбнулся я. — Давай поиграем.

…эльф с болезненным криком пролетел мимо меня. Из его тела торчали уже четыре иглы; надеюсь, они не ядовиты.

Девочка-ящерица, на ходу отращивая новые иглы, со смехом пронеслась рядом — на четвереньках, припадая к земле.

Я перевёл взгляд на Прайда. Громадный лев сидел, закопавшись лапами в собственную гриву, и неотрывно глядел на доску.

— Ходи уже, — заметил я.

— Сейчас… сейчас… — лев сосредоточенно смотрел перед собой. — Но если… если я схожу этой пешкой… это же откроет тебе…

Он уже взялся за пешку, затем отдёрнул было лапу назад…

— Эй, — сдержанно возмутился я. — Тронул — ходи, железное правило. Не знаешь, что ли?

— Да… — с благоговением выдохнул Прайд, двигая пешку вперёд. — Именно так и передали эту мудрость предки…

…на этот раз мимо первой пронеслась уже Пикли, а за ней гнался вусмерть злой эльф. Я лишь меланхолично проводил их взглядом и вернулся к доске. Моя рука пробежалась над фигурами, а затем я взялся за коня.

— Знаешь, кого изображает эта фигура? — уточнил я у Прайда.

— Что?.. Это же конь.

— Конь, ага, — кивнул я. — А знаешь, кто такой конь? Или это знание до твоей галактики не дошло?

— Но конь это же и есть фигура!..

— Фигура, — моя рука медленно летала над доской, выбирая место для приземления. — Но она изображает коня. А конь — это такое животное с моей планеты. Стремительное, грандиозное и благородное. Конь может скакать без устали долгие часы и нести на себе тяжеловооружённого всадника. Конь может гарцевать, перепрыгивать через преграды…

Я поставил фигуру на доску.

— Тебе мат, кстати.

— Что⁈ — лев уставился на фигуры. — Но я же… как же…

Я только усмехнулся.

Детский мат, если быть точнее. Но об этом я ему рассказывать не стану. И так почти стыдно, как у ребёнка конфету отнять — даже Систему напрягать не пришлось.

— И что мы видим⁈ — ворвался в эфир комментатор. — Интеллектуальное состязание завершено! Господин Прайд проиграл, господин Е**чий Мошенник победил. Поскольку это только первый, разгоночный раунд, здесь смерть соперника не является обязательным условием — в отличие от остальных четырёх, однако теперь перед господином Мошенником стоит выбор — остаться сидеть за этим уютным столиком, или помочь своему другу, господину Глаунделлу, в его части соревнования!..

Я повернулся в сторону эльфа и девочки-припевочки. Кажется, моя помощь не особо и требуется — истыканный иглами эльф всё-таки сумел истощить ящерку, и уже собирался нанести добивающий удар…

А, нет, не всё так однозначно. Пикли рывком перекатилась в сторону, нечеловечески изгибая тело. Удар эльфа пришёлся прямо по песку, а Пикли прыгнула вверх, собираясь нанести удар…

И в этот момент в её спину врезался кинутый мной складной стульчик. Трибуны взревели; Пикли зашевелилась, пытаясь встать — но я вовремя приложил её всем телом о землю.

— Видишь? — я уставился на своего напарника. — Вот это и называется взаимопомощью, эльф. Не так уж и трудно.

Девочка-ящерица дёрнулась снова; я повторил удар.

— Я ведь многого не прошу. Всего лишь банальное «спасибо». Или попросту не пытаться прикончить меня при каждой встрече, эльф.

— Да кто такой этот «эльф»? — напарник уставился на меня.

Я в третий раз приложил противницу о песок; кажется, на этот раз она вырубилась.

— Это ты.

— …я сразу понял, что ты не лыком шита, — сказал Кукарач. — Ты совершенно не тянешь на просто спутницу, которую он взял с собой. Походка, манеры и даже то, как ты говоришь — всё выдаёт в тебе имперскую аристократку. Мне не нужны проблемы с аристократией, не нужны проблемы с императорской семьёй. Уходи, я тебя не держу.

Фрида вздохнула и уставилась в иллюминатор корабля, за которым проносились звёзды.

Угу, именно так он и сказал — сразу после того, как увёл придурка. И вот она здесь. В одиночестве и тишине, наконец-то свободна.

Не нужно больше препираться с этим придурком за каждую мелочь. Можно просто лететь туда, куда нужно. Она огляделась по сторонам. Даже не верится; полёт длится уже три часа, а до сих пор ничего не взорвалось, не пошло наперекосяк, на корабль никто не напал…

А тихо-то как.

Потянувшись к приборной панели, Фрида ухватила открытую пачку космокрабов, вытащила из неё две полосочки…

«На моей родной планете это называется совестью, Фрида».

— …аааа! — простонала принцесса, отшвыривая от себя космокрабов. — Да твою ж мать, за что мне всё это?

Она пару раз моргнула — и с сердитой решимостью уставилась на приборную панель.

— Корабль… перестроить курс.

Удар!..

Граната, отбитая мной, прилетела шестиметровой образине прямо в морду; та пошатнулась, едва не падая на своих пяти ногах, а граната взорвалась перед её носом с тонким пищащим звуком. Пиу!..

Ого. Такое чувство, словно я стал значительно более ловким, чем раньше. Не припомню у себя таких выдающихся талантов к игре в бейсбол.

\ Вы получили новое усиление сегодня утром, \ — сообщила Система. — \ Как награда за непрямое убийство восьми претендентов. \

«Чего?!!!» — окосел я. — «Каких ещё восьми…»

\ Я оповещала вас, но вы, кажется, были слишком отвлечены на попытки уйти от уголовной ответственности за аварию и не заметили этого, \ — Система была невозмутима, как и всегда.

Что? Я что-то пропусти…

— Отбивай, придурок, заснул, что ли?!! — заорали мне сбоку.

Я спешно взмахнул импровизированной «битой», сделанной из ножки столика, на котором мы с Прайдом играли в шахматы. Попал! Очередная граната улетела назад и с очередным «пиу!» взорвалась где-то сбоку от монстра, заставив того сбиться с траектории и проскочить мимо меня.

В целом, не плевать ли, откуда взялась сила? Главное — что она есть. А в нюансах потом разберёмся.

— Довольно! — плаксиво заорали с верхушки монстра (сидящий там парень еле просматривался отсюда). — Хватит сопротивляться! Я всё равно прикончу вас, я стану чемпионом! Я смогу прокормить свою семью из ста человек…

Я поглядел на эльфа.

— Швыряй следующую ему в ухо, — эльф расположился на складном стульчике. — Это его слабое место, целься в ухо!

— Кхм, — заметил я. — Почему бы тебе самому не покидать гранаты обратно?

— Может, потому что я ещё не отошёл от яда той девки⁈ — сердито фыркнул эльф. — Я говорю, куда, ты кидаешь, что не так?

— Но ты же эльф! Ты должен быть метким! А я в это ухо ещё хрен знает, попаду или нет…

— Да кто такой этот твой эльф⁈ Почему ты называешь меня так?

— Потому что ты эльф, разве не очевидно?

Удар!.. Разумеется, в ухо твари я не попал — та не стояла смирно, а быстро нарезала круги вокруг нас, пока тип, сидящий на макушке, швырял в нас гранаты.

— Угу, — заметил я, целясь, чтобы отбить следующую. — А что, выигрыша за турнир хватит на прокорм ста человек? Кажется, Кукарач сэкономил на нас хорошие деньги.

— А ты как думал? — хмыкнул эльф. — Он ведь… отбивай, отбивай!!!