– Рябинка! – Клава всплеснула руками и через удар сердца выкатилась на крыльцо. – Как так-то?! Позабыла совсем… Негоже, негоже… Благослови тебя Дневное светило, доченька… Ирга?

Слухи по Яру разлетались быстрее мороси, носимой ветром. За день каждый узнал, что перестарок объявила колдуна своим гостем и поселилась с ним в одной избе. Знали и о том, что Змеелов характером дурен, и что мужиков, заявившихся к нему объяснить, как на жабьем острове дела делаются, он раскидал как кутят. Последнее Клава с Колышом знали особенно хорошо, ведь одним из тех мужиков стал их сын – кузнец Буян. Узнав гостью, Клава поменялась в лице. Вырвала верёвку у Ирги и буркнула:

– Без тебя бы справились.

– Да я помочь только…

– Уже помогла! – навзрыд крикнула женщина. – И ты, и колдун твой! Поди прочь, видеть тебя мочи нет!

Ирга ажно отшатнулась и пробормотала:

– Ополоумела, что ли, тётка?

А Клава только поторопила:

– Иди-иди! Поспешай! А не то мужа позову, уж он тебя поторопит!

Тут уж Ирга по обыкновению не смолчала и отбрехалась:

– Ты язык-то попридержи! Я тварь твою спасла, а надо было оставить на лугу. Чтоб к утру только рожки да ножки остались! Не уймёшься, так мне тоже найдётся, кого позвать! А может и звать не придётся – сама прокляну так, что с постели не встанешь!

– Га-а-а-адина! – завыла Клава. – Да я тебя…

Тогда и Рябинка, и сама Ирга предпочли броситься в разные стороны. Одно дело – с молодкой-ровесницей силой меряться, совсем другое со степенной бабой друг дружке косы рвать. К тому ж Клава обыкновенно была добродушна и приветлива. Коли так раскричалась, в самом деле беда могла приключиться. Но спрашивать, что за беда, Ирга не стала. А как спросишь, когда на тебя все восемь пудов бегут да глазами вращают?

Вот в таком настроении Ирга и добрела до Медячка. Строение было дивное – и не изба, и не пустошь, а четыре бревенчатых стены, не соединённые друг с другом, на круглом, как медная монета, утоптанном куске земли. Ни крыши, ни двери, ни окон, лишь кострище посередине в вырытой яме и звериные шкуры, разложенные по кругу – садись, кому любо. Всё это Ирга успела рассмотреть издали: в свете огня хихикающие девки видны были хорошо. Сама же колдовка пряталась в тени и, признаться, не сразу решилась выйти к огню. Наконец стиснула кулаки и пошла к рыжему пламени.

– Ну здравствуйте, славницы, – поздоровалась она.

Поздоровалась, вроде, как подобает, а всё одно вышло, что с насмешкой. Бабы и девки разом повернулись к ней.

Медячок три года назад повелел поставить Первак. Дабы собираться мужиками да советоваться, как быть, коли приключатся невзгоды или попросту понадобится важное дело решить. Но куда как чаще костёр возжигала его супруга – собирала подруг, приносила угощение и питьё да спрашивала, как у кого жизнь складывается: хорош ли урожай, какие сплетни по Яру ползают, довольны ли девки, за кого их родичи замуж сговорили. И как-то всегда выходило, что после таких посиделок проблемы решались сами собою.

– И ты здравствуй, Ирга, – одна за всех ответила Шулла. – Заходи, садись, сказывай, что принесла нам.

О том, что следовало взять с собой рукоделие, рыжуха запамятовала. Да и нечего ей брать было из чужого-то дома. Залава, восседающая одна на большой медвежьей шкуре, не преминула о том сказать вслух:

– А что ей брать-то? Из родного дома ушла к колдуну, своего у неё ничего и нет.

Алое зарево костра облизало Ирге чело. Но прежде, чем она ответила, на Залаву прикрикнула Шулла. На добродушную крольчиху она в тот миг походила всего меньше.

– Твоё дело маленькое! Сиди да помалкивай! – И сразу поменялась в лице, деловито надула румяные щёки, улыбнулась: – Не слушай дурёху, Ирга! Садись подле меня, сказывай. Как жизнь молодая? С кем дружишь, с кем милуешься? Правда ли, что с колдуном живёшь? Уж не женихаетесь ли?

Тогда-то и стало всё ясно. Не для того перестарка приглашали, чтобы поглядеть, хороша ли в рукоделии. И подавно не для того, чтобы дружбу завести. Не с ней. А вот через неё подобраться к колдуну – другое дело. Шулла умна. Если Первак надеялся взять чужака нахрапом, а то и вовсе в драке победить, то жена его подбиралась к Змеелову окольными путями. И так вдруг Ирге горько стало, так безрадостно! И без того она не верила, что вечорки добром кончатся, так или иначе ждала насмешек да уколов, но оказалось, что и на добрый исход надеялась тоже. Ошиблась… А ещё поняла Ирга, что хитреца не перехитрить. Хоть ножом режь, хоть огнём жги, но ей, нахалке и перестарку, яровчанки расскажут не больше, чем чужаку. Ирга проглотила злые слёзы и с усилием улыбнулась.

– Верно говорит Залавушка, нечего мне с собою нести. Все платья да рукоделие я в доме брата оставила. Им с женой мои богатства больше пригодятся. Да и не надобны они. Потому что меня Змеелов с иным приданным взял.

Залава, если уж по правде, девка была пригожая. Крутобёдрая, чернокосая, темноокая, всегда добра да ласкова, всегда приветлива. Оттого, верно, и злилась: к ершистой Ирге, случалось, всё ж сватались, а она всем от ворот поворот давала, а к Залаве – шиш. Только о прошлом годе принёс ей гребень в подарок кузнец Буян, но до того, и то всем известно, пытался водить дружбу с Васильком. Посылал сватов, нет ли – неведомо. Но разошлись без мира, это точно. С тех-то пор Залава Иргу и невзлюбила. Мимо не пройдёт, чтобы не плюнуть ей на подол. И в этот раз тоже влезла.

– Да какое приданное-то у перестарка? Столько годочков без жениха, небось, уже все рубахи погнили да иглы заржавели!

Злость вскипела в животе у Ирги, смешалась с обидой. Оттого было горче, что, несмотря на пересуды, жениха у неё и нынче не было. Окончит Змеелов свою охоту – и поминай как звали. А она, Ирга, останется в Гадючьем яре собирать насмешки да досужие сплетни. Дескать, наигрался заезжий молодец и дёру! Даже колдун с кукушонком не сладил… У Залавы-то плешь на виске заживёт, а Иргин позор лишь умножится.

– Рот прикрой… подруженька, – процедила колдовка. – Не ровен час болячка какая залетит и язык отсохнет.

Случилось ли то по велению рыжухи или само собою, но Залава в самом деле прикусила язык. Да так сильно, что ажно закровило! А Иргу накрыло горячечным задором. И будто бы подталкивал кто-то, шептал на ухо:

«Говори, говори, девка! Всё, что на сердце, выскажи! Пусть знают! Пусть платят!»

Стало быть, Безлюдье повсюду, надо только позвать? Ну так громче, чем нынче, Ирга звать не сможет! Пламя извивалось в колдовском танце, рисуя изломанными тенями по бревенчатым стенам, а Ирга встала подле костра и не то заговорила, не то запела, не то и вовсе заговор начала:

– Долго я терпела, долго не платила вам той же монетой. А и давно стоило бы хорошенько отлупить тех, кто надо мной насмехался!

Страх ожил в каждой яровчанке, что сидела подле костра – в обиженной Залаве, в хитрой Шулле, в Рае, Прасе, Налине и Гае, не рисковавших подать голоса. Страх ожил и вырвался наружу, а тени подхватили его и закружили в хороводе.

Ирга расправила плечи и выпрямила спину, гордо вскинула голову и пошла. Статная, плавная, гибкая, она двигалась подобно зверю, зверем себя и ощутила, выбирающим лакомую добычу среди замерших жирных зайцев.

– Вы меня перестарком величали, кукушонком. Пальцами тыкали и смеялись. В чём я пред вами виновата? Что сиротой осталась? Что спину не гну в поклонах и не терплю жалости? Не тебя ли, Залава, бабка моя, Айра, в малолетстве выхаживала? Не тебя ли от постыдной хвори лечила, когда застудилась?

Залава боялась поднять глаз, но всё одно процедила:

– Я за то Айре белую ленту на палец самолично повязала. А тебе я ничего не должна. Это ты… ты должна мне! Из-за гостя твоего, будь он неладен, Буян с постели встать не может! Того и гляди свадьбы не будет. А всё почему? Да потому что ты влезла, упросила Змеелова в Яре остаться!

Так вот, какая беда приключилась у Клавы и Колыша! Вот почему Иргу разве что не метлой погнали! Видно, не со всех Змееловово заклятье стекает через день, Буяну повезло меньше. Ирга сощурилась: