— Ждал подходящего момента. Слишком много всего… навалилось, так сказать… — он махнул рукой. И выглядело это так, словно он сам года на два забыл про эту схему. А вспомнил, только когда я появился. — Сейчас самое время. Если получится, я даже смогу подать заявку на грант. И вы будете в числе соавторов.

— Грант мне ни к чему, — честно ответил я. — А вот помочь, помогу. Тем более в зачёте я по-прежнему заинтересован.

Кротовский довольно кивнул:

— Тогда идёмте! Дело не терпит отлагательств!

Лаборатория Кротовского располагалась в подвале корпуса артефакторики. Внутри царил привычный рабочий хаос. Столы, заваленные инструментами и кристаллами. Чертежи на стенах. Печь в углу, в которой тускло светился оранжевый огонёк.

Кротовский расчистил центральный стол и разложил на нём компоненты: металлический диск, набор кристаллов, тонкие стилусы для нанесения рун и чертёж схемы — несколько листов, исписанных мелким почерком.

— Сначала я нанесу основную руническую сетку, — объяснил он, натягивая перчатки. — Это займёт минут сорок. Потом ваша очередь: нужно будет влить пространственную энергию в центральный узел. Одним импульсом, без перерыва. И умоляю вас в этот момент не думать ни о чём, кроме самой печати! Иначе опять перенесёт не туда!

— Какой мощности?

— Средней. Для вас — чуть больше, чем открыть портал. Но важна не мощность, а точность. Энергия должна лечь ровно по каналам, иначе руны перегорят и придётся начинать заново.

— Понял, — кивнул я и сел на табурет, наблюдая за его работой.

Идея была довольно интересная. Он начертит руны самостоятельно, а мне нужно будет доработать. С обычными так не прокатывало, и мне даже интересно, получится ли сейчас.

Кротовский работал сосредоточенно, молча. Мелкие символы вспыхивали бледно-голубым при нанесении и тут же гасли, впитываясь в металл.

Я наблюдал и невольно сравнивал. Мои навыки более грубые и разрушительные: разрезы, разрывы, порталы. А тут — ювелирная работа. Два разных мира. Хотя Громов как-то совмещал оба. Значит, и я смогу.

Через сорок минут Кротовский отложил стилус и выдохнул:

— Основа готова. Ваш черёд.

Руническая сетка на диске слабо мерцала — ждала мою энергию. Центральный узел выглядел как крошечная воронка из переплетённых линий.

Положил ладонь на диск. Закрыл глаза. Пространственная энергия потекла из источника ровным потоком, как вода через узкую трубку. И в этот момент я думал только о том, какую систему мне необходимо вложить в эту печать. Причём ведь надо сделать так, чтобы пользоваться ей в дальнейшем смогли и другие.

Руны на диске вспыхнули. Одна за другой, от края к центру. Я видел, как энергия заполняет каналы и ложится в пазы, подготовленные Кротовским. Идеальная совместимость — его руны и моя магия. Странное ощущение, если честно. Как если бы два незнакомых человека вдруг начали играть дуэтом, не репетируя.

Параллельно мы определили точку привязки — координаты, куда будет телепортирован взломщик. И создали шифр для разблокировки, без которого печать не снять.

Через десять минут всё было готово.

Диск засиял ровным фиолетовым светом и погас. Печать была активирована.

— Превосходно! — Кротовский осмотрел результат, поворачивая диск в руках. — Энергия легла идеально. Ни одного пережога, ни одной утечки. Я даже, признаюсь, не ожидал такой точности от боевого мага вроде вас.

— Я учусь, — пожал я плечами.

— Быстро учитесь. Это хорошо. Ну что ж, давайте проверим?

— У ректора?

— А у кого же ещё? — усмехнулся Кротовский.

Я открыл портал прямо в приёмную ректора. Секретарша вздрогнула от неожиданности, когда мерцающая арка раскрылась прямо перед её столом. Но быстро взяла себя в руки.

— Глеб Викторович? И Степан Геннадьевич? — она оглядела нас обоих. — К ректору?

— Если он свободен, — кивнул я.

Она нажала кнопку интеркома, доложила. Через секунду мы получили ответ:

— Проходите.

Ректор сидел за своим столом, откинувшись на спинку кресла, и перебирал разложенные на столе бумаги. При виде нас поднял голову и чуть улыбнулся.

— Какой приятный визит! — произнёс он тем тоном, который мог означать что угодно. — Надеюсь, вы не принесли мне очередную проблему?

— Как раз наоборот, — Кротовский положил диск на стол перед ректором. — Решение.

Ректор взял диск, повертел в руках. Глаза прищурились — он изучал руническую сетку.

— Защитная печать? — поднял бровь. — С пространственным компонентом?

— Именно. Попробуйте взломать, — предложил Кротовский с плохо скрываемым удовольствием.

Ректор посмотрел на него.

— Ну что ж…

Он положил обе ладони на диск и влил энергию. Руны вспыхнули, сопротивляясь. Ректор добавил давления — сильнее, точнее, пытаясь нащупать слабое место в защите.

И исчез…

Кресло качнулось от инерции, бумаги разлетелись от хлопка воздуха, заполнившего пустое пространство.

Кротовский довольно хмыкнул.

Я открыл портал и шагнул в него. Координаты привязки были простые: подземелье главного корпуса. Подвалы, о которых я, честно говоря, даже не хотел знать. Решётки, каменные стены, тусклое освещение. Настоящие камеры. И не одна, а минимум две — я видел вторую дальше по коридору.

Зачем в академии предусмотрены камеры? Вопрос, ответ на который мне лучше не знать.

Ректор стоял за решёткой с выражением лица, которое сложно описать одним словом. Удивление, раздражение и — я мог поклясться — тень уважения.

— Это не смешно, — сухо произнёс он, одёрнув пиджак.

— Мы и не шутили, — я открыл портал и выпустил его в коридор, ключей-то у нас не было — за ними в СБ надо идти. — Любой человек, не имеющий шифра, при попытке взлома окажется здесь.

Мы вернулись в кабинет через другой портал. Кротовский уже сиял, как начищенный самовар.

— Ну что, неплохо? — спросил он.

Ректор не ответил. Вместо этого снова взял диск и попробовал ещё раз.

Исчез. Опять…

Я вздохнул, открыл портал, спустился, вывел его обратно.

— Полагаю, этого хватает на зачёт? — спросил я, когда ректор вернулся за стол во второй раз.

— Хватает, — прорычал он, поправляя сбившийся галстук.

— Точно не хотите попробовать ещё разок? — невинно поинтересовался Кротовский.

— Точно, — отрезал ректор. — Давайте сюда шифр.

Мы передали шифр. Ректор принял диск, убрал в ящик стола и посмотрел на меня.

— Хорошо, Глеб. Зачёт за этот семестр вы получите. Но это не значит, что вы освобождены от занятий, — строго проговорил он.

— Это я и так понимаю, — легко ответил я.

Мы вышли из кабинета. Кротовский выглядел как кот, стащивший сметану.

— А теперь, Степан Геннадьевич, — повернулся я к нему, чтобы взыскать должок. — Компас.

— Эх, да… А я так надеялся, что вы забудете.

Мы вернулись в лабораторию. Там подзарядка компаса заняла минут пятнадцать. Ничего сложного, но и ничего интересного.

— Готово, — объявил он наконец. — Калибровка должна сохраняться минимум сорок восемь часов. Но активировать лучше на открытой местности. Подальше от академии и жилых зданий на этот раз.

— Учтём, — кивнул я.

Вышел из лаборатории и набрал Дружинина. Куратор ответил на втором гудке.

— Компас заряжен. Нужно собрать команду и активировать его за городом. Попробуем ещё раз найти тварь, отвечающую за разломы.

— Понял. К трём часам устроит? — сухо спросил куратор.

— Да.

— Есть место в пригороде, безопасная зона. Я отправлю координаты. Команду соберу. А мы с вами прокатимся на вертолёте.

Времени до вылета оставалось не так много, я только пообедать успел. А в три часа дня мы все были на месте.

Пустырь за кольцевой дорогой. Ни домов, ни людей — только поле, лесополоса на горизонте и серое небо. Идеально для активации артефакта, который может притянуть к себе тварь, умеющую открывать разломы.

Команда в полном составе. Разве что Машу в этот раз не брали. Повезло, что у неё была тренировка и она даже не знала об этом выезде. Всё-таки не обычный разлом закрывать едем.