К машине подошёл охранник. Крупный, в чёрном костюме, с незаметной гарнитурой в ухе.

Дружинин опустил стекло и показал удостоверение.

— Подполковник Дружинин, ФСМБ. Нам нужен Геннадий Аркадьевич Власкин, — серьёзным тоном сообщил куратор.

Охранник скользнул взглядом по удостоверению. Потом по машинам за нами. Лицо не изменилось. Но ответ был заготовлен:

— Геннадий Аркадьевич в командировке. Его нет дома.

— У меня есть подтверждённые сведения, — голос Дружинина стал чуть жёстче, — что Геннадий Аркадьевич не только находится дома, но и удерживается артефактами вследствие обращения. Я могу войти по-хорошему, в рамках протокола помощи. Или вернуться через час с ордером и группой захвата. Выбор за вами.

Охранник застыл. На секунду, не больше. Потом что-то тихо сказал в гарнитуру и отошёл.

Ждали мы минуты три. Наконец ворота открылись, и к нам вышла женщина.

Лет сорока пяти, может, чуть меньше. Было видно, что в обычной жизни она выглядит ухоженно и красиво — фигура стройная, волосы уложены, одежда дорогая. Но сейчас всё это было как красивая рамка на разбитой картине. Лицо серое от бессонницы, под глазами тёмные круги, губы обветренные. Руки, которыми она придерживала шаль на плечах, заметно подрагивали.

— Как вы узнали? — первое, что она спросила.

В другой ситуации она бы наверняка отрицала. Я это видел по её осанке, по привычке держать подбородок чуть выше, чем нужно. Жена генерального директора крупнейшей энергетической компании не привыкла впускать незнакомцев в дом и признавать слабость.

Но сейчас отчаяние было сильнее гордости. Она понимала то же, что и Максим: артефакты долго не продержатся.

— Ваш сын обратился за помощью, — Дружинин вышел из машины и говорил спокойно, по-деловому. Я вышел следом за ним. — Позвольте представить — Алексей Петрович Волков, специалист исследовательского центра ФСМБ. Направлен для осмотра и оценки состояния вашего мужа. При мне сотрудники службы безопасности, они обеспечат конфиденциальность. Мы здесь, чтобы помочь.

Женщина посмотрела на меня. Точнее, на «Алексея Петровича». Вряд ли она что-то заподозрила — артефакт делал своё дело. Просто незнакомый молодой человек в штатском.

— Ирина Дмитриевна, — представилась она. И отступила на шаг. — Пройдёмте. Он внизу.

Мы вошли в дом. Сотрудники ФСМБ рассредоточились по первому этажу — я видел, как двое из них направились к прислуге, а ещё двое начали проверять помещения. Быстро, тихо, без суеты. Явно не первый раз.

Ирина Дмитриевна повела нас к лестнице, ведущей вниз. В подвал.

В доме такого уровня подвал — это не сырое помещение с трубами. Это целый этаж: бетонные стены, усиленная отделка, система вентиляции. Но то, что я увидел дальше, не вписывалось ни в какой интерьер.

По периметру большого прямоугольного помещения стояли четыре удерживающих артефакта. Тяжёлые, высотой мне по пояс, из тёмного металла с рунической гравировкой. Каждый фонил магической энергией так, что я чувствовал давление даже без Абсолютного Восприятия.

Артефакты пульсировали синим. Между ними натянулись полупрозрачные нити силового поля, образуя что-то вроде клетки.

А в центре этой клетки билась тварь. Чёрная дымчатая масса, пульсирующая тёмной энергией.

Знакомая картина. Я уже видел такое только в специальных колбах в исследовательском центре.

Но кое-что зацепило мой взгляд. Эти артефакты. Они были предназначены не для обращённого. Я достаточно изучил артефакторику за последние месяцы, чтобы понять: такие штуки делают для удержания сильных магов. Живых магов, которых по какой-то причине нужно обездвижить.

Зачем семье Власкиных подобное оборудование? Откуда оно вообще у них? Такие вещи не продаются в магазине, их делают на заказ для силовых структур. Либо для тех, кому есть что скрывать.

Интересная деталь, которая может открыть темную сторону этой семьи. Не самая приятная новость.

Но сейчас не время разбираться в чужих скелетах.

— Ирина Дмитриевна, — Дружинин повернулся к женщине. — Прошу вас выйти. Специалисту нужно работать.

Она побледнела ещё сильнее, хотя казалось бы, куда уж.

— Нет. Я останусь. Я хочу видеть, что вы будете делать, — настояла она. Но было видно, что это из-за переживаний о муже.

— Процедура осмотра требует отсутствия посторонних, — куратор добавил в голос стали. — Это стандартный протокол ФСМБ. Я даю вам официальные гарантии безопасности вашего мужа. Под мою личную ответственность и под ответственность службы.

Ирина Дмитриевна стояла, вцепившись пальцами в шаль. Губы сжались в тонкую линию. Она боялась. Боялась, что мужа убьют, пока она не видит. А потом скажут «стандартный протокол», и всё.

Но и выбора у неё не было. Она это тоже понимала.

— Хорошо, — наконец выдавила она. — Но если с ним что-то случится…

— Ничего не случится, — твёрдо сказал Дружинин.

Она поднялась по лестнице. Дверь закрылась с тихим скрипом.

Мы остались втроём. Я. Дружинин. И тварь, которая раньше была Геннадием Аркадьевичем Власкиным.

Прежде чем что-либо делать, я мысленно обратился к Системе.

[Анализ цели завершён]

[Уровень поражения нестабильной энергией хаоса: 68%]

[Обратная трансформация: возможна]

Меньше восьмидесяти пяти процентов — значит, прогноз хороший. Обращение произошло вчера. Если бы прошло ещё двое суток, процент был бы совсем другим. Максим правильно сделал, что не стал тянуть.

Я подошёл к силовому полю. Тварь внутри замерла. Как будто почувствовала угрозу. Тёмная масса перестала биться о стенки и медленно развернулась в мою сторону. Там, где должно было быть лицо, проступили два красных огонька.

Я протянул руку и передал частичку Печати Пустоты.

Тёмная энергия потекла от моей ладони к тёмной массе. Прошла сквозь силовое поле — артефакты ей не мешали, они заточены под другой тип воздействия. Энергия печати коснулась чёрного тумана и впиталась внутрь монстра.

Тварь дёрнулась. Задрожала. Процесс был болезненным — я знал это по предыдущим случаям. Энергия хаоса не хочет стабилизироваться сама по себе. Она цепляется за носителя, въедается в каждую клетку.

Но стабильность сильнее.

Тёмный туман стал рассеиваться. Сначала — по краям, обнажая контуры тела. Руки. Ноги. Потом — торс. Последним очистилось лицо.

Вскоре вместо монстра предо мной предстал мужчина лет пятидесяти. Крупный, широкоплечий, с седыми висками. Он упал на колени. Артефакты вокруг начали гаснуть — один за другим. Поле исчезло.

Геннадий Аркадьевич стоял на коленях посреди подвала и смотрел перед собой ошалелыми глазами. В них не было ни понимания, ни страха — только растерянность. Как у человека, который проснулся в незнакомом месте и не помнит, как сюда попал.

[Обратная трансформация завершена]

[Защита передана]

[Носитель: Власкин Геннадий Аркадьевич]

[Текущее количество носителей: 22/45]

[Получено: 1000 очков опыта]

[Текущий опыт: 3811/3000]

[Доступно повышение уровня]

Сейчас я точно знал, что именно хочу улучшить. А новые навыки пока ни к чему.

Повезло ещё, что в этот раз Система не выкатила дополнительных условий для повышения. Значит, можно сделать быстро. Так, что даже окружающие не заметят.

[Уровень повышен]

[Текущий уровень: 30]

[Текущий опыт: 811/3100]

[Выберите новый навык или…]

Не дожидаясь списка, я сформулировал запрос: хочу усилить защиту от энергии хаоса. Расширить лимит носителей.

[Улучшение выбрано: Защита от энергии хаоса]

[Максимальное количество носителей: 50]

Было сорок пять — стало пятьдесят. Плюс пять человек, которых я могу защитить. И это хорошо. Потому что очередь из нуждающихся будет только расти.

— Готово, — сказал я вслух.

Дружинин, стоявший у стены и наблюдавший за всем процессом с непроницаемым лицом, коротко кивнул.