А если бы прямо сказал, что помогу, то нет гарантии, что он не будет распространяться дальше. Меня и без того вчера в новостях раскрыли, ни к чему усугублять ситуацию.

Конечно, был вариант ничего не делать и просто уйти. Самый безопасный. Но я бы так просто не смог. Не смог оставить в беде человека, когда и правда могу его спасти.

Парень вцепился в этот уклончивый ответ, как утопающий за верёвку. Видно было, как напряжение в его плечах чуть-чуть отпустило. Совсем немного, но достаточно, чтобы он смог нормально вздохнуть.

— Спасибо, — выдохнул он. — Спасибо, Афанасьев. Я обязательно…

— Кстати, — перебил я, — как тебя зовут?

— Максим Власкин.

Ладно, запомню.

— Хорошо, Максим. Я свяжусь, если будет что-то конкретное. А пока — не трезвонь об этом разговоре. Никому. Понял?

Он судорожно закивал. Вот и хорошо.

Я развернулся и пошёл. Не оглядываясь, как и в прошлый раз. Сэндвич так и остался недоеденным, но аппетит уже пропал. Зато появилась важная задача. Для решения которой нужен Дружинин.

По пути к общежитию я достал телефон и набрал сообщение куратору: «Вы где?»

Ответ пришёл через двадцать секунд. Номер комнаты в общежитии. Машина, значит. Логично — куда ещё деваться человеку, которого попросили присматривать за дочерью президента в стенах академии.

Я поднялся к ним на этаж. Постучался.

Дверь открыл Дружинин. За его спиной я увидел Машу — она сидела на кровати с книгой. Датчики всё ещё висели на висках и запястьях. Выглядела она, правда, бодрее, чем час назад на полигоне.

— Глеб Викторович, — Дружинин посторонился, пропуская меня внутрь. — Что-то случилось?

— Нужно поговорить. Наедине.

Маша подняла взгляд от книги, посмотрела на меня, потом на Дружинина. Ничего не сказала, но в глазах мелькнуло понимание. Она понимала, что в нынешних обстоятельствах у всех свои секреты.

Мы вышли в коридор. Больше здесь никого не было, все либо на заданиях, либо на тренировках.

Дружинин прикрыл дверь и облокотился на стену, скрестив руки на груди.

— Возникла неприятная ситуация, — начал я. — Студент академии, Максим Власкин, обратился ко мне за помощью. Его отец превратился вчера в монстра. Семейные маги удерживают его артефактами, но это временная мера. Максимум трое суток. Дальше артефакты сядут, и мы получим ещё одного похитителя Даров.

Дружинин слушал молча. Лицо не изменилось, но я видел, как чуть сузились его глаза. Он уже просчитывал варианты.

— Я могу помочь, — закончил я.

— И вы прямо об этом сказали? — хмыкнул он.

— Нет. Сказал, что спрошу у знакомых из исследовательского центра. И что ничего не обещаю.

— Глеб Викторович, — голос Дружинина был ровным, но я уловил в нём нотку неодобрения. — Вы понимаете, что сейчас происходит? Власти вовсю пытаются заглушить вчерашнюю утечку. Каждый новый случай — это новые свидетели. Новые риски разглашения. Одного журналиста одёрнули в прямом эфире, и это стоило… — он помедлил, подбирая формулировку, — … определённых усилий на самом высоком уровне.

Я понимал. Ещё как понимал. Но…

— Андрей Валентинович, полностью скрыть этот факт всё равно не получится, — я говорил твёрдо. — Заглушить не выйдет. Люди видели новости. Они видели надежду. Опровержение никого не убедило, и вы сами это знаете. Да я сегодня в столовую зашел, и на меня посмотрели все так, словно готовы кричать, что они не верят в это опровержение.

Дружинин молчал. А я продолжил:

— Вопрос не в том, узнают ли. Вопрос — кто будет контролировать сам процесс. Лучше мы сами, чем слухи будут распространяться по миру как снежный ком. Я прошу вас выступить представителем ФСМБ. Поедем вместе, всё официально. Под вашим контролем.

Куратор задумался. Я видел, как он взвешивает варианты.

С одной стороны, у него есть приказ сверху: тишина, секретность, никакой самодеятельности. С другой, человек обращается в тварь прямо сейчас. И мы реально можем помочь.

— Хорошо, — наконец ответил он. — Но при одном условии.

— Каком?

— Вы не поедете как Глеб Афанасьев.

Я вопросительно поднял бровь.

— У ФСМБ есть маскировочные артефакты. Работают они по несколько часов, — пояснил Дружинин. — По легенде вы будете научный сотрудник исследовательского центра. Сын пострадавшего обратился за помощью, центр направил специалиста для осмотра и сбора данных. Я сопровождаю как подполковник. Всё строго в рамках протокола.

Логично. Светить лицом лишний раз — глупость. Особенно учитывая, что после вчерашнего эфира моя физиономия и так мелькала в новостях. Теперь в десять раз чаще, чем обычно.

— Согласен, — кивнул я.

Дружинин достал телефон и набрал номер. Говорил коротко, по-военному: адрес, время, что нужно. Потом повесил трубку.

— Машина будет через двадцать минут. С ней привезут артефакт, — сообщил он.

На этом мы и договорились. Я отправился подготавливаться в свою комнату, нужно хоть переодеться. А куратор пошёл за другой «нянькой» для Маши.

Служебная машина подъехала ровно через девятнадцать минут к КПП академии. Чёрный внедорожник без опознавательных знаков.

За ним подъехали ещё две машины, из которых вышли четверо в штатском. Сотрудники ФСМБ. Двое мужчин, две женщины. Лица непримечательные, одежда неброская. Профессионалы, которых не запомнишь через пять минут после встречи.

Дружинин коротко переговорил с ними. Насколько я понял, их задача — контроль конфиденциальности. Следить, чтобы никто из домашних не записывал, не фотографировал, не звонил кому не надо. Стандартная процедура при работе с засекреченными объектами.

Один из сотрудников протянул мне небольшой медальон на цепочке. Тёмный металл, никаких украшений, невзрачная штука. Но когда я взял его в руки, почувствовал лёгкую пульсацию — внутри теплилась магическая энергия.

— Наденьте и активируйте, — велел сотрудник. — Достаточно сжать в кулаке на три секунды.

Я надел медальон и сжал. По лицу прошла волна, будто кожу стянуло на мгновение, потом отпустило. Странное ощущение, не болезненное, но и не приятное. Словно маску натянули, только изнутри.

Дружинин посмотрел на меня и одобрительно кивнул:

— Сойдёт. Лет двадцать пять, русые волосы, ничем не примечательный. То что нужно.

Я глянул в боковое зеркало машины. Из отражения на меня смотрел незнакомый мужик. Старше меня, с невыразительным лицом, которое забудешь через минуту. Нос чуть шире, скулы мягче, глаза карие вместо моих серых. Качественная работа.

— Как мне представляться? — уточнил я.

— Алексей Петрович Волков, научный сотрудник, — Дружинин уже подготовил легенду. — Если спросят про специализацию — энергетическая диагностика. Больше ничего не говорите. Осмотрели, собрали данные, уехали. Всё остальное — моя работа.

Мы сели в машину. Две другие машины с сотрудниками ФСМБ пристроились следом. Колонна из трёх чёрных внедорожников выехала из ворот академии, и навигатор повёл нас в сторону Рублёвского шоссе.

Ехали мы молча. Я смотрел в окно на проплывающие пригороды — серые многоэтажки постепенно сменялись коттеджными посёлками, заборы становились всё выше, участки всё больше. Деньги чувствовались в каждой детали: ухоженные газоны даже посреди зимы, кованые ворота, камеры наблюдения через каждые двадцать метров.

Через сорок минут мы остановились перед особняком, который правильнее было бы назвать небольшим дворцом. Двухэтажное здание из светлого камня, с колоннами, балконами и ландшафтным дизайном, на который ушло, наверное, больше денег, чем на всё моё общежитие колледжа. Кованый забор высотой метра два, камеры на каждом столбе и будка охраны — не будка даже, а полноценный пост с тонированными стёклами.