После выбора ответа темнота обрушилась на меня мгновенно. А потом пространство вокруг начало формироваться во что-то новое.

Под ногами образовалась твёрдая поверхность. Потом выросли ровные стены.

Это очень напоминало арену. Только, по сути, я словно находился внутри короба белых стен. Цвет их, кстати, увидел в следующее мгновение. Когда мой внутренний мир озарила вспышка яркого света. Теперь здесь было почти как днём.

[Испытание Системы: этап 1]

Посреди арены начало что-то формироваться. Из чёрных сгустков энергии, взявшихся непонятно откуда.

Проступили знакомые контуры. А потом я разглядел на этом человеке своё лицо. Он был полностью моей копией, даже одежда та же.

Только глаза у него были другие. Холодные, пустые. Как будто кто-то взял меня и вычистил всё человеческое. Словно это оболочка без души.

Вот любит же Система подкидывать подобные абстрактные сюрпризы. А ты сиди потом, Глеб, думай и разбирайся, какой во всём этом был смысл. Он всегда есть — в этом я тоже не сомневался. Просто какие-то ограничения не позволяли Системе давать мне некоторые сведения напрямую.

Копия смотрела на меня и молчала. Потом заговорила. Моим голосом, только без интонаций:

— Ты слабый. Цепляешься за людей, которые тебя замедляют. Денис, Лена и Саня лишь замедляют тебя. Давно бы заменил их магами покруче. Дружинин вообще старик, которого ты сам спасаешь на поле боя…

— Ты закончил? — перебил я.

— Без них ты был бы…

Договорить я не дал. Пространственный разрез ушёл по прямой, целясь в горло. Копия ушла с помощью Искажения дистанции и оказалась справа от меня.

Она выбросила собственный Разрез. Я почувствовал, как лезвие прошло в сантиметре от уха.

Быстрая. Такая же, как я сам.

Я развернулся, активировал Разрыв пространства. Воронка раскрылась прямо перед копией. Она ответила тем же — воронка против воронки, обе схлопнулись при соприкосновении, не причинив никакого вреда.

Так, значит, у двойника те же навыки. Один в один. Это усложняет задачу. А ещё добавляет интереса.

Фазовый сдвиг сделал меня нематериальным.

Двойник использовал тот же трюк. Мы прошли друг сквозь друга, как два призрака, развернулись одновременно, ударили одновременно. Два Разреза столкнулись в воздухе и рассыпались искрами.

Это как драться с зеркалом. Бью, а он повторяет. Уклоняюсь — и он тоже. Каждый приём, каждую комбинацию он знает заранее. Потому что это всё мои приёмы.

Я решил немного усложнить. И попробовал серию тактик: Разрез — обманка — Искажение дистанции за спину — настоящий Разрез в затылок.

Копия выполнила зеркальную серию. Мой Разрез встретил её Разрез. Оба рассыпались. Снова ничья.

Ладно. А если так? Разрыв пространства — маленький, отвлекающий. И сразу — Разрез снизу, из мёртвой зоны. Тварь из С-класса этого бы не увидела.

А вот копия увидела. Отпрыгнула, контратаковала. Воронка открылась прямо у моих ног. Я еле успел Искажением уйти в сторону, и даже краем зацепило — ботинок рассекло, чуть не слетел с ноги от скорости всасывания.

Тогда я понял, что с каждым ходом двойник ускорялся. В отличие от меня. И с каждым разменом атаками разрыв увеличивался. Я устаю, он — нет. Я трачу энергию на восстановление после попаданий, он — нет. У него нет тела, которое болит. Нет каналов, которые греются.

Следующая атака прилетела слева. Двойной разрез, веерный. Я увернулся от первого, второй чиркнул по плечу. Боль была настоящая. По руке потекла тёплая кровь. Рука онемела до локтя.

Копия не дала передышки. Рванула вперёд с Искажением, оказалась вплотную возле меня. Ударила меня кулаком в солнечное сплетение. И я узнал свой удар, который отрабатывал восемь лет.

Воздух вышибло из лёгких. Я отлетел на три метра, упал, перекатился. Но сразу встал. Хотя колени подгибались, а в глазах плыло.

— Видишь? — голос копии не изменился. Даже дыхание не сбилось. — Я — это ты без слабостей. Без усталости. Без сомнений. Без людей, которые тянут тебя вниз. Отпусти их — и станешь мной.

В лоб двойника не взять. Это я уже понял. Он идеален, а идеальность предсказуема. Шаблон. Каждая её атака — оптимальный вариант, который бы придумал я сам.

Неужели так Система пытается научить меня мыслить нестандартно?

Хорошо. Тогда сделаем то, чего не было.

Я рванул вперёд с помощью Искажения дистанции. Копия среагировала, выкинула Разрез. Ожидаемо. Но вместо того, чтобы уклоняться, я прямо в движении активировал Фазовый сдвиг. Тело стало нематериальным, Разрез прошёл насквозь, не задев меня.

И я оказался внутри двойника. Буквально. Два тела зависли в одной точке пространства.

Тогда я вышел из сдвига. Сместился в сторону с Искажением.

Но перед этим активировал Разрыв пространства там, где я только что находился. Вообще весь этот трюк проделал для того, чтобы двойник не смог отразить воронку.

Копию разорвало. Она даже не успела закричать. Просто рассыпалась клочьями темноты, разлетевшимися по арене.

Последний клочок задержался в воздухе. Из него донёсся голос — тихий, удаляющийся:

— Я всегда буду здесь. Внутри тебя самого.

А потом он растаял.

[Этап 1 завершён]

Я стоял и хрипло дышал. А в это время арена вокруг начала растворяться.

Вместо неё возник коридор. Длинный, тёмный, уходящий далеко вперёд. Впереди я заметил две чёрных двери. Одинаковых. Без надписей.

[Испытание Системы: этап 2]

И всё. Никаких подсказок. Ни процентов, ни анализа, ни рекомендаций. Просто две двери.

Ну спасибо, Система. Очень информативно.

Впрочем… иначе она бы не называла это испытанием. Значит, куда-то оно должно привести.

Я закрыл глаза. Сосредоточился. Пространственное чутьё развернулось, ощупывая обе двери.

От левой исходила знакомая энергия, с привкусом гнили. Нестабильная энергия хаоса. Та самая, от которой маги обращаются в монстров. Она сочилась из-за двери, как дым из-под крышки.

Из правой тоже выходила энергия. Но другая. Хаос, однако он был более упорядоченный. Стабильный. Как будто кто-то взял безумие и выстроил из него структуру.

Нестабильный хаос слева. Стабильный — справа. Выбор, в общем-то, очевидный.

Я толкнул правую дверь и шагнул внутрь.

Уже не удивился, что пространство снова стало меняться. И через миг я оказался под водой, на глубине. Но не двигался и не дышал. Что говорило о том, что это всего лишь образ от Системы.

Подо мной раскрылась подводная бездна, из которой исходил голубоватый свет. Я стоял на самом краю и смотрел на открывшуюся пропасть.

На дне этой бездны лежало существо.

Оно спало. Свернулось кольцом, поджав четыре лапы, обвив себя длинным хвостом. Тело вытянутое, покрытое чешуёй, которая переливалась от тёмно-синего к голубому. Вдоль хребта тянулся гребень из кристаллических наростов. Морда вытянутая, глаза закрыты. Ноздри подрагивали. Дышит.

Дракон. По-другому не скажешь. Голубой дракон, спящий на дне невозможного океана!

А вокруг него парили сферы. Десятки. Сотни. Может, тысячи. Каждая светилась своим цветом — красные, синие, зелёные, белые, чёрные, золотые. Они медленно вращались вокруг существа, как планеты вокруг звезды. И освещали его, превращая дно бездны в подводное небо, полное разноцветных звёзд.

Это были Дары. Я стоял и смотрел, но двигался, словно заворожённый.

Осознание пришло сразу после увиденного. Вот откуда берётся магия в мире. Вот откуда все Дары!

Однако я совершенно не понимал, реально ли это место на самом деле. И если да, то как вообще это существо оказалось на Земле и почему.

Блин, каждый раз, когда мне кажется, что я вот-вот доберусь до ответов, вопросов становится только больше!

Сферы медленно вращались. Существо дышало. И свет от Даров играл на его чешуе, отбрасывая разноцветные блики на стены бездны.