А потом Таисия увидела тридцать человек. Они стояли ровными рядами, плечом к плечу. Неподвижные. Молчаливые. С такими же каменными лицами, как у неё. Такие же куклы, как и она сама.

Таисия почувствовала, как внутри что-то сжалось. Перед строем мерцал разлом.

— Задание стандартное, — Михаил Илларионович зевнул, словно ему было скучно. — Выходите из разлома, сразу обращайтесь. И чтобы без даров не возвращались!

Без даров не возвращаться. Значит, они должны либо убивать магов, либо просто забирать их силу. Это знание всплыло в голове само собой. Точно так же, как способность обращаться настоящим чёрным монстром.

Она хотела закричать. Сказать, что не будет этого делать. Что она не убийца и не монстр.

Губы не разжались. Горло не издало ни звука.

Взгляд Михаила Илларионовича скользнул по строю. Как у человека, проверяющего исправность инструментов перед работой.

Таисия вмиг поняла: если она не принесёт дар, наказание будет страшным. Господин снова заставит её забыть всё. Сотрёт начисто личность и запишет поверх что-то другое.

Или хуже. Может, просто отправит на убой.

Первые ряды кукол двинулись к разлому. Один за другим они исчезали в свете портала.

Скоро её очередь.

Таисия смотрела на приближающийся разлом и чувствовала, как внутри, где-то очень глубоко, ещё теплится крохотный огонёк надежды.

«Я вспомню, — пообещала она себе. — Я обязательно вспомню. И тогда…»

Что будет тогда — она не знала. Но огонёк не гас. Пока что.

Выйдя после тренировки по пространственной магии, а сегодня она стояла последней в расписании, я заметил удивительную картину.

Прямо на выходе из полигона стоял Денис. В руках он держал коробку с пирожными и что-то высматривал.

— Это, наверное, мне? — я подошёл ближе, улыбаясь.

Хотя прекрасно понимал, что он вряд ли стал бы покупать мне сладости. Разве что ему что-то надо. Да и даже если так, Денис не стал бы действовать настолько в лоб. Не его стиль.

Значит, тут есть какой-то подвох.

— А… нет. То есть да. То есть нет, — он замялся, покраснел до ушей.

— Так да или нет? — прищурился я. — Смотрю, у тебя там шоколадные эклеры.

— Глеб, я тебя лучшими эклерами в городе угощу. Потом. Только отойди, пожалуйста.

Я быстро смекнул, в чём дело. Ну конечно, тренировка пространственного класса только что закончилась. А кто у нас в пространственном классе привлекает большинство мужских взглядов? Правильно: Маша.

— Ладно, удачи, — я хлопнул его по плечу и не спеша пошёл по тропинке дальше.

Но продолжил наблюдать, желая убедиться в своей догадке. Краем глаза, чтобы не палиться.

С полигона вышла Маша. Рыжие волосы собраны в высокий хвост, на лице — лёгкая усталость после тренировки. Она что-то говорила однокурснице, смеялась.

И тогда Денис сдвинулся с места. Он робко подошёл к рыжеволосой бестии — так я стал называть её в своих мыслях последнее время — и протянул девушке коробку с эклерами. Руки у него слегка дрожали.

— Это тебе, — услышал я его голос. — В честь… ну, просто так.

Я ожидал, что она примет подарок. Поблагодарит. Может, даже улыбнётся. Всё-таки эклеры хорошие, из той кондитерской на Тверской.

Но Маша смогла меня удивить.

— Я не принимаю подарки от незнакомцев, — она даже не притронулась к коробке.

— Меня Денис зовут, — он попытался спасти ситуацию. — Я в команде с Глебом.

Денис обернулся и указал на меня. Я тут же отвернулся, делая вид, что разглядываю очень интересное дерево. Ничего не вижу, ничего не слышу.

— Прости, но я не ищу знакомств, — Маша пожала плечами. — Ничего личного.

И пошла вперёд, даже не оглянувшись.

Денис остался стоять с коробкой в руках. Вид у него был примерно такой, какой бывает у человека, которому только что наступили на горло. Растерянный, подавленный.

Мне стало его жалко. Всё-таки он набрался смелости, подготовился. И получил отказ в самой холодной форме из возможных.

Поэтому я нагнал Машу.

— Слушай, у меня вопрос есть, — обратился я.

— Какой? — обернулась она.

— Обычно на мероприятия зовут плюс один. Ну, знаешь: друзей, знакомых.

— Хочешь привести девушку? — прищурилась Маша.

— Вообще-то друга. Девушка вряд ли к тебе пойдёт.

— Значит, девушка у тебя все-таки есть? — с неподдельным интересом спросила она.

— Да, есть, — кивнул я. — Просто она занята. А друг свободен.

Кажется, Маша слегка расстроилась. Хотя нет, вряд ли. Её вообще сложно читать. Отпетые преступники и те яснее выражают эмоции, чем некоторые женщины.

— Ладно, — она кивнула. — Приводи друга. Только чтобы вёл себя прилично!

— Договорились, — улыбнулся я.

Маша пошла дальше. Я вернулся к Денису, который всё ещё стоял на месте с коробкой эклеров.

— Ну что, угощай, — я забрал коробку из его рук. — Раз уж они теперь ничьи.

— Она меня даже не запомнила, — голос у него был убитый.

— Запомнит. На её дне рождения.

— Что? — Денис поднял голову.

— Ты идёшь со мной. Как плюс один.

— Серьёзно? — в глазах появилась надежда. — Ты это… ты правда договорился?

— Правда. Только веди себя прилично, иначе нас обоих выставят, — усмехнулся я.

— Глеб, ты лучший! — он чуть не бросился меня обнимать, но вовремя остановился. — Я твой должник!

Я открыл коробку с эклерами. Выглядели они аппетитно — шоколадная глазурь, заварной крем. Откусил один.

Действительно вкусные. Не соврал Денис.

— На эклерах и сочтёмся, — улыбнулся я и вместе с коробкой сладостей потопал к общежитию.

У входа меня встретил Дружинин. Вид у него был довольно хмурый.

— Только не говорите, что костюмы на вечер достать не удалось, — сказал я вместо приветствия. Хотелось разрядить обстановку.

— С костюмами всё нормально, — куратор отмахнулся. — Но Илья мне теперь проходу не даёт.

А, вот оно что. Снова семейные дела.

— Отказался от похода в полицейскую академию? — догадался я, поскольку сегодня куратор никуда не отлучался.

— Именно. И теперь мать подговаривает. Она мне уже двадцать эсэмэсок отправила за сегодня.

Серьёзная артиллерия. Понимаю его: некоторых женщин очень сложно переспорить.

— А ещё он бабушку подключил, — Дружинин потёр переносицу. — Та уже пять раз звонила. Требует, чтобы я «не ломал ребёнку жизнь», несмотря на его желания. Хоть она меня понимает.

— Упёртый парень, — заметил я.

— Упёртый — не то слово, — куратор невесело хмыкнул. — Я его понимаю, этот юношеский энтузиазм. Сам таким был. Но реальность бывает жестока.

— Вам ещё повезло, что в ФСМБ работаете. Иначе у него бы получилось стать оперативником без вашего ведома. Для подготовительных курсов согласие родителей не нужно.

— Он уже трижды пытался подать документы самостоятельно. ФСМБ не пропускали, возвращали Илью домой. И это только за последнюю неделю. Не хочу даже представлять, что дальше будет.

Трижды за неделю. Ничего себе настойчивость!

На этот раз я не стал давать советов. Это не мой конфликт. Всё, что мог, я уже сделал. Дальше — их семейное дело.

Мы поднялись на этаж. Но перед тем как зайти в комнату, я обернулся к куратору и спросил:

— Есть новости про Таисию?

Лицо Дружинина стало ещё мрачнее.

— Нет. Она как сквозь землю провалилась. Или сквозь стену, если точнее.

— Поиски ведутся?

— Активно. Подключили все ресурсы, какие могли. Но пока — ничего. Скорее всего, она в каком-то разломе с другими потерпевшими.

Я кивнул и зашёл к себе в комнату. Печально было слышать о произошедшем с Тасей. Но пока возможностей её найти нет. Ни у меня, ни у ФСМБ.

Однако знаю, что Учитель не убивает своих жертв, а использует для своих целей. Поэтому вероятность найти её живой довольно высока. Конечно, если она не обратится в одного из монстров, выходящих из разломов. Тогда её никто из магов щадить не станет.

Костюм на вечер уже лежал на кровати. Тёмно-синий, классического кроя. Рядом — белая рубашка и галстук. Дружинин позаботился.