Она немного сбавила темп, давая студентам возможность не отставать. Алексей заметил это и тоже замедлился, хотя ничего не сказал. Он всегда понимал её без слов.

Ирина не понимала, почему именно этих ребят назначили в команду Афанасьева. Ведь по всем устоям рядом с S-рангом должны сражаться А-ранги. Только так можно добиться наилучшего результата. По крайней мере, так рассудили, когда её саму взяли в команду Громова пятнадцать лет назад.

Ей тогда пришлось очень много тренироваться и учиться, чтобы не отставать от остальных. Громов был требовательным наставником. Но именно благодаря ему она стала той, кем стала.

Ирина считала, что по праву заслужила своё место в команде. Годы пота, крови и слёз. Сотни закрытых разломов. Десятки шрамов, которые она носила как медали.

Однако Афанасьев её удивлял, даже несмотря на этот колоссальный опыт.

Во-первых, он невероятно быстро освоился с новым Даром. Прошёл всего месяц с момента его получения, а он уже демонстрировал способности, сравнимые с Громовым. А в чём-то даже превосходил старика.

Взять хотя бы эту его «интуицию». У Громова она работала через раз — он сам называл её «капризной дамой, которая приходит, когда захочет». Мог неделю бродить по лесу в поисках тварей, когда отряд выходил на такую же охоту, а мог найти Альфу за полчаса. Никакой стабильности.

А Афанасьев уже в третий раз точно определил местонахождение противника. Расстояние, направление, даже ранг. Словно у него в голове встроенный радар.

Впрочем, даже этот радар не мог охватить весь лес. Поэтому пришлось разделиться.

Это был её план. Всё-таки она — стратег отряда. И она специально распределила группы так, чтобы у неё была возможность пообщаться с Денисом и Саней. Понаблюдать за ними в деле и сделать свои выводы.

Возможно, потом придётся передать эти данные в управление ФСМБ. Если студенты реально не подходят по силе для команды Афанасьева, то какой смысл им мучиться? Лучше сразу подобрать кого-то более соответствующего.

— Ребята, — она обернулась, стараясь говорить как можно дружелюбнее, — а как вы вообще с Глебом познакомились?

— Как? — Денис замялся, переводя дыхание. Всё его лицо было красным от натуги. — Наша группа вместе базовую подготовку в учебном центре ФСМБ проходила. Правда, с Саней у него отношения сразу не сложились…

— Не надо это вспоминать, — прорычал Александр.

— Нет-нет, расскажите, — Ирина улыбнулась. — Мне интересно.

Денис бросил виноватый взгляд на друга и начал рассказывать. Оказалось, что во время совместной тренировки Саня сначала саботировал упражнение, мешая атакам Глеба. Потом назвал его… неприятными словами. И в итоге состоялся спарринг для решения конфликта.

— Зачем ты так начал? — Ирина повернулась к Александру, который понуро брёл позади.

Ему явно было стыдно вспоминать о произошедшем. Судя по опущенным плечам и отрешённому взгляду, он уже давно сделал какие-то выводы. Сам, без чьей-либо помощи.

— Мне казалось, что Пустой не может стать равным даже самому слабому магу, — буркнул он и пнул лежащую на пути корягу. — Я ошибался. Вот и всё. Можем закрыть эту тему?

— Нет, не так быстро, — Ирина покачала головой.

Они продолжили идти. Снег хрустел под ногами, деревья смыкались вокруг, Ирина продолжала следить за кронами деревьев по бокам.

— Мне вот что интересно, — сказала она. — Вы уже относительно давно знакомы с Глебом. С самого момента, как он стал Пустым его гнобили, унижали. Но почему он не озлобился на весь мир?

Она помолчала, подбирая слова. Надо было ясно донести мысль до молодых людей.

— Чаще всего такие люди хотят отомстить своим обидчикам. Ведут список в голове, копят злость. А тут один из его бывших обидчиков получил возможность — причём одну на миллион — оказаться в команде мага S-класса. И что? Никакой мести. Никакого злорадства. Почему?

— Не знаю, — Александр пожал плечами. — Я не могу залезть ему в голову.

— Он просто не такой, — вдруг ответил Денис. Он немного отдышался и теперь шёл увереннее. — Глеб всегда смотрит на мир рациональнее. Он сам рассказывал: перед тем как кого-то ударить, он прокручивает в голове последствия. Что будет потом? Чем это обернётся?

— И что, это помогает?

— Стычки заканчивались по-разному. С кем-то пришлось публично примириться, чтобы журналисты увидели, что Пустой не враг человечества и не озлобленная сволочь. Кому-то просто морду на тренировках набил, но в пределах спарринга, конечно. Всё легально.

Денис перепрыгнул через поваленное дерево и продолжил:

— В Академии уже посложнее было. Его хотели серьёзно задеть. Но там уже сыграла роль какая-то неизвестная сущность…

— Сущность? — Ирина нахмурилась.

— Ну да. Она отняла Дар у одного парня, убила второго. И теперь его дружки думают, что это Глеб его убил. Продолжают нападать, короче. Но даже так он их не убивал в ответ. Просто одного отчислили после драки, второго Глеб всего лишь напугал, насколько мне известно.

— А ты вообще откуда такие подробности знаешь? — возмутился Саня. — Я про «напугал» не слышал!

— Как откуда? Надо академический чат читать! Там столько всего интересного. И девушки красивые фотки выкладывают, — Денис ухмыльнулся.

Ирина задумалась, почти не слушая их перепалку.

— Всё равно странно, — пробормотала она. — Такое чувство, что у него опыта куда больше, чем может быть за его восемнадцать лет.

— Может, с Даром Громова передался и опыт? — предположил Денис. — Ну, типа память или что-то такое?

А почему бы и нет?

Ирина всерьёз обдумывала эту версию. Дары до сих пор не изучены до конца. Особенно такие сильные, как S-класс. Никто точно не знает, что именно передаётся вместе с ними. Сила — да. Способности — да. Но что ещё?

Она видела досье Афанасьева. Читала характеристики из детдома, из колледжа. На фотографиях был загнанный, забитый парень, который ходил с опущенной головой. В его глазах читалась глубокая злость.

Но сейчас этой злости нет, ни капли. Словно он и правда сделал какие-то выводы, которые не свойственны его возрасту. Словно прожил не восемнадцать лет, а гораздо больше.

Ирина сделала мысленную пометку: нужно получше понаблюдать за Афанасьевым. Возможно, с Даром Громова на самом деле передалось куда больше, чем кажется всем остальным.

— Внимание! — голос Алексея разорвал тишину. — Впереди тварь!

Ирина мгновенно собралась. Руки привычно сформировали ледяное копьё. Глаза заскользили по деревьям, выискивая цель.

И тут она услышала громкий, нарастающий треск. Словно что-то огромное ломилось сквозь лес, не разбирая дороги.

Деревья впереди начали падать. Целиком. Огромные сосны, простоявшие здесь сотни лет, валились одна за другой, словно их срубал невидимый великан. Земля дрожала от ударов.

А потом Ирина увидела выходящую из-за деревьев тварь. Она была огромной. Хотя это слово не передавало и десятой доли того, что она увидела. Существо раздвигало деревья, как человек раздвигает высокую траву.

Крылья — каждое размером с небольшой самолёт — были сложены за спиной. Тело покрывала броня из чёрных перьев, отливающих металлом. Голова напоминала помесь орла и дракона: массивный клюв, способный перекусить человека пополам, и четыре глаза, горящих багровым светом.

B-ранг или даже А-ранг. Альфа разлома. И она пришла за своей добычей.

— Боевое построение! — заорал Алексей, и его руки мгновенно охватило пламя. Белое, раскалённое до предела. — Ирина, щит! Студенты, за нас!

Ирина ударила ладонями в землю. Ледяная трехслойная стена выросла перед ними, а Алексей остался впереди. Временная защита, но хоть что-то.

Алексей не стал ждать. Он швырнул огненный шар. Сгусток белого пламени размером с автомобиль врезался в грудь Альфы.

Взрыв осветил лес, как вспышка молнии. Жар опалил лица даже на таком расстоянии. Прозрачный лёд барьера начал стремительно таять.

Тварь даже не замедлилась. Она шла сквозь пламя, и огонь стекал с её брони, как вода с жира. Перья даже не дымились.