Мы шли ещё около часа. Лес становился всё гуще, деревья — всё выше. Полумрак сгущался, хотя по времени должен был быть ещё день.

И тут я почувствовал это снова. Словно взгляд сверху.

Система, сканирование!

[Обнаружено 1 существо в радиусе 300 метров]

[Классификация: C-ранг]

[Направление: северо-запад, на дереве]

C-ранг. Это уже противник куда серьёзнее.

— Стоп, — негромко сказал я. — Впереди C-ранг. На дереве.

Все мгновенно замерли, а в воздухе заискрила магия — все начали подготовку к атаке.

— Где именно? — тихо спросил Алексей.

— Северо-запад. Метров триста.

Система, давай анализ цели.

[Вид: Теневой страж]

[Ранг: C]

[Особенности: усиленная броня из перьев, ночное зрение, пикирующая атака]

[Слабые места: глаза, сочленения крыльев, брюхо]

— Насколько помню, у них броня из перьев. Бить нужно в глаза, крылья или брюхо, — предупредил я.

— Откуда ты знаешь? — тихо спросил Денис.

— На анатомии хорошо слушал, в отличие от тебя, — чуть усмехнулся я.

Мы двинулись вперёд, теперь уже крадучись. Шли шаг за шагом, стараясь не хрустеть снегом слишком громко.

И вскоре я увидел её. Тварь сидела на толстой ветке старой сосны. Раза в два больше прошлых коршунов — метров пять в размахе крыльев. Перья отливали металлом, словно это была настоящая броня. Голова медленно поворачивалась, осматривая лес внизу.

Она нас ещё не заметила. Или заметила, но выжидала. Вероятнее второе.

— Алексей, поджигай, — тихо сказал Станислав. — Я добью, когда упадёт.

— Понял.

Алексей поднял руки. Между ладонями начал формироваться огненный шар, разрастаясь всё больше и больше.

Тварь почуяла опасность или запах гари. Повернула голову в нашу сторону. Глаза у нее тотчас вспыхнули жёлтым.

И она атаковала первой. Страж сорвался с ветки и спикировал вниз с оглушительным криком.

— Огонь! — рявкнул Алексей и швырнул шар прямо в пикирующую тварь.

Прогремел взрыв. Пламя охватило стража, но он продолжал лететь, прорываясь сквозь огонь. Броня из перьев держала удар.

Станислав прыгнул наперехват. Схватил тварь за шею и вместе с ней рухнул в снег. Они покатились клубком, поднимая тучи белого снега.

— Лена! — крикнул я.

Она поняла меня без слов. Огненное копьё ударило в бок стража, туда, где перья были опалены и броня ослабла.

Тварь снова взвыла. Попыталась вырваться из «объятий» Станислава, но тот держал мёртвой хваткой.

Теперь настала моя очередь вступать в игру. Создал Пространственный разрез и отправил его точно в шею, вернее, в то место, где голова соединялась с телом.

Голова мигом отделилась от туловища. Тело дёрнулось и затихло.

[Убит: Теневой страж (совместно)]

[Ваша доля опыта: 10]

[Текущий опыт: 609/800]

Маловато опыта, но это и не самые сильные твари. Особенно если сравнить с теми, кого я убивал в прошлых разломах.

Станислав поднялся, отряхивая снег с формы. На его лице не было даже царапины.

— Крепкая тварь, — констатировал он. — C-ранг — это уже не шутки, студенты. Смотрите и учитесь!

Он был явно доволен своей победой. Были бы здесь журналисты, наверняка и перед ними покрасовался бы.

Я посмотрел на тушу стража. Даже мёртвая, она выглядела внушительно. Альфа будет куда больше и опаснее.

Система, можешь найти её?

[Альфа находится вне досягаемости сканеров]

Что это значит?

[Доступный радиус поиска Альфы: 10 километров]

[Доступный радиус поиска остальных особей: 1000 метров]

Интересное уточнение. Значит, так и работает мое чутьё, данное Даром. Пассивный навык «Обнаружение монстров», если вспомнить игровой язык.

— Двигаемся дальше, — скомандовал Алексей. — Глеб, веди.

Я кивнул и сосредоточился на ощущениях. Где-то впереди был разлом, который я тоже мог почувствовать. Воздух становился плотнее в одном направлении.

И рядом с разломом наверняка находятся ещё твари. Нужно быть готовым к схватке.

Через полчаса деревья начали редеть. Между стволами появились просветы, и вскоре мы вышли на поляну.

И разом остановились. Потому что разлом висел в воздухе. Он был не на земле, как все ожидали, а высоко над поляной — метрах в пятнадцати, примерно на уровне пятиэтажного дома.

Светящаяся трещина в реальности испускала тусклое голубоватое сияние. Сквозь неё виднелось что-то тёмное, клубящееся. Довольно необычный окрас, неоднородный. И мне это уже не нравится.

— И почему этот охотник не сказал, что портал в воздухе? — возмутился Денис.

— В протоколе написано, что во время опроса он показывал пальцем вверх, — Алексей нахмурился, листая что-то на телефоне. — Но никто не придал этому значения.

— А мне тоже показалось это незначительным, — виноватым голосом призналась Ирина. — Я же готовила сводку по разлому.

— Ладно, что сделано, то сделано, — Алексей махнул рукой. — Работаем с тем, что есть.

Система, можешь проанализировать разлом?

[Анализ разлома… ]

[Класс: C]

[Стабильность — высокая: 71 %]

[Высота: 15.3 метра]

[Предупреждение: закрытие разлома данного класса превышает текущие возможности носителя]

[Риск критического истощения: 94 %]

[Рекомендация: не пытаться закрыть без дополнительной подготовки]

Девяносто четыре процента риска. Это практически гарантированная больница. Или хуже.

Я подобное уже проходил, и повторять крайне не хотелось. Если постоянно повреждать магические каналы, то я только и буду заниматься тем, что их восстанавливать. А на развитие ресурсов у организма хватать не будет. Поэтому в этот раз пойду иным путем.

— Сможешь закрыть? — спросил Алексей, повернувшись ко мне. Он будто мысли мои прочитал.

— В прошлый раз, когда я закрывал разлом C-класса, то очнулся в медпункте, — честно ответил я. — Мне банально не хватит сил. Скорее всего, случится такое же перенапряжение, как на нашей с вами прошлой практике.

— Понял, — Алексей кивнул без разочарования. — Тогда план остаётся прежним. Сначала вылавливаем всех тварей, потом думаем про разлом. Конечно, если не найдём Альфу и он не закроется самостоятельно.

Была высока вероятность, что все твари уже покинули разлом и распределились по местности. Даже если бы я каким-то неведомым образом сейчас смог закрыть разлом, то все эти монстры никуда бы не делись. А значит, это практически бесполезная работа в данной ситуации.

Алексей тем временем оглядел группу.

— Делимся, как и планировали. Первая группа — я, Ирина, Денис и Саня. Идём на восток. Вторая группа — Станислав, Андрей Валентинович, Лена и Глеб. Идёте на запад. Зачищаем территорию, встречаемся здесь через четыре часа. Если что-то серьёзное, отправляем сигнал по рации. Вопросы?

Вопросов не было.

— Тогда расходимся. И будьте осторожны, — закончил командир.

Наша группа двинулась на запад. Станислав шёл первым, прокладывая путь через снег. За ним Дружинин. Потом Лена. Я замыкал цепочку.

Лес снова сомкнулся вокруг нас. Полумрак, тишина, скрип снега под ногами. Только теперь мы были вчетвером. И где-то в этом лесу нас ждали твари.

— Надеюсь, мы не наткнёмся на Альфу, — проворчал Дружинин. Причём сделал это таким тоном, словно брал пример со Станислава.

— А как по мне, — серьёзно начал отвечать Станислав, — будет лучше, если встретим её мы, а не другая группа. У нас есть Глеб с его чутьем, у них же — только стандартные методы.

Ирина обернулась, чтобы проверить, как там студенты.

Парням было тяжело. Это читалось по сбившемуся дыханию, по красным от мороза и усталости лицам, по тому, как они с трудом переставляли ноги в снегоступах. Денис и Саня были C-рангами. Даже не B, как та девочка, Лена, которая пошла с другой группой.

А Ирина и Алексей — А-ранги. Разница в физических возможностях у них была колоссальная по сравнению со студентами.