— Командир, вместе справимся! — Алексей шагнул вперёд.

— Нет, — Громов покачал головой. Обернулся к своей команде. — Этот разлом можно закрыть только изнутри. Вы знаете протокол. Такое случается примерно раз в сто лет. И выбора у нас нет.

Протокол последнего шанса. Я читал о нём. Когда маг входит внутрь разлома и закрывает его с той стороны. Билет в один конец. Никто никогда не возвращался.

Все эти маги стали героями, прославившимися на весь мир. Но какой ценой?

— Командир… — голос Ирины дрогнул.

— Это приказ, — отрезал Громов. — Уходите. Сейчас.

Он повернулся к разлому. Энергия хаоса почувствовала его приближение. Десятки щупалец из чистого света метнулись к нему.

Громов взмахнул рукой. Пространство разрезало щупальца пополам. Они рассыпались яркими искрами.

Он сделал ещё шаг к разлому. Ещё взмах, и преграда из искажённого пространства отбросила новую атаку.

Старик обернулся в последний раз. Его взгляд скользнул по своей команде, задержался на мне. На Пустом, избитом, в крови, прислонившемся к колонне.

— Правильный выбор, мальчик, — сказал он мне. — Ты спас двоих. Это больше, чем делают многие за всю жизнь.

Как он вообще узнал?..

Не успел я додумать, как Громов прыгнул в разлом.

Все вокруг взорвалось светом. Зелёное пламя ударило во все стороны. Я закрыл глаза, но свет проходил сквозь веки, выжигая сетчатку.

А потом наступила тишина.

Я открыл глаза, моргая, пытаясь сфокусировать зрение. Разлом исчез. На его месте осталась воронка оплавленного камня, края которой всё ещё дымились.

Василий Громов был мёртв. Он пожертвовал собой ради спасения всего города. Ради миллионов жизней.

— Нет… — Ирина упала на колени. Слёзы текли по её щекам. — Командир…

Алексей сжал кулаки так, что костяшки побелели. Станислав отвернулся, но я видел, как дрожат его плечи.

Я пытался подняться, цепляясь за колонну. Но я почти не чувствовал боли из-за всплеска адреналина. Смерть сегодня дважды дышала мне в спину. Пожалуй, это рекорд!

Вдруг из оплавленной воронки начал подниматься тусклый свет. Тонкая струйка выходила наружу.

Не зелёный, а белый. Небольшой сгусток размером с кулак. Внутри мерцали золотые искры. Это было даже красиво.

— Дар… — выдохнул Алексей. — Дар освободился.

Когда маг умирает, его Дар покидает тело и ищет нового носителя. Сам выбирает того, кого считает достойным. Это основа основ нашего мира.

Белый свет поднялся выше, завис на высоте трёх метров. Пульсировал, точно живое сердце.

Алексей протянул руку. Дар качнулся к нему, завис на секунду… и отлетел. У мага огня уже был свой Дар, второй он принять не мог.

Свет переместился к Ирине. Закружил вокруг неё, словно изучая. Она подняла руку, и на мгновение показалось, что Дар выберет её. Но нет. Он полетел дальше.

Станислав даже не пытался. Просто стоял и наблюдал.

К этому моменту на площади начали собираться люди. Те, кто сбежал, возвращались посмотреть на Дар. Особенно те, кто имел предрасположенность к магии, не могли упустить такой шанс.

Я увидел своих однокурсников у полицейского оцепления. Марат стоял впереди всех, вытянув шею.

Дар метнулся к толпе. Пролетел над головами, не задерживаясь. Марат вытянул обе руки вверх.

— Иди ко мне! — крикнул он. — Я маг B-класса! Я достоин!

Дар даже не замедлился.

Он развернулся, сделал круг над площадью. И остановился надо мной.

Что⁈

Он завис в метре над моей головой. И кажется, я даже мог ощутить его. Пульсирующий. Тёплый.

Вся площадь загудела, словно растревоженный улей. Туристы доставали телефоны и снимали происходящее.

— Нет… — кто-то выдохнул. — Это невозможно…

— Пустого? — голос моего одноклассника был полон недоверия — Дар выбрал Пустого?

— Дары не выбирают Пустых! — крикнул Марат. — Никогда! За триста лет ни разу не выбирали!

— Он же умрёт! — женщина-турист закрыла рот рукой. — Дар S-класса убьёт Пустого мгновенно!

— Бред какой-то! Массовая галлюцинация!

Я смотрел на парящий надо мной свет. Дар Василия Громова. Пространственная магия S-класса. Сила, которая может разрезать саму реальность, искривлять расстояния, создавать порталы.

И он выбрал меня. Пустого. Того, у кого нет магической структуры. Нет предрасположенности. Нет ничего.

Стоп.

А что, если в этом всё и дело?

У магов есть структура — каналы, по которым течёт энергия. Эта структура заполнена их собственной энергией. Она уже предрасположена к определенному типу магии. У профессионалов тоже есть структура, просто другого типа.

А у меня — пустота. Чистый сосуд.

— Ты умрёшь! Пустые не выдерживают даже E-класса! Дар разорвёт тебя изнутри! — закричала Дарья.

Она была права. Скорее всего, права.

Но я смотрел на парящий свет и думал. Быстро анализировал ситуацию.

Что, если Дар S-класса просто не помещается в обычную структуру? Слишком мощный, слишком огромный для обычных каналов. Он разорвёт их, как река прорывает плотину. А пустота… пустота может вместить что угодно. У неё нет ограничений, нет никаких границ.

Я медленно поднял правую руку. Пальцы задрожали. Но не от страха, а от напряжения. Всё тело болело, но это не убавило во мне решимости.

— Не делай этого! — крикнул Алексей. — Парень, ты не понимаешь! Это смертный приговор!

— Пустой хочет покончить с собой? — истерично засмеялся кто-то из студентов.

— Мама, почему он это делает? — раздался детский голос из толпы.

— Глеб, пожалуйста! Не надо! — голос Дарьи сорвался на крик.

Восемь лет я был Пустым. Терпел унижения, насмешки, выполнял грязную работу, которую никто не хотел делать. Я не жил… а выживал. Тренировался каждое утро. Верил, что это не конец.

Никогда не сдавался.

И сейчас не сдамся.

— Это самоубийство! — заорал Марат. — Ты сдохнешь, идиот! И Дар погибнет вместе с тобой!

— Мальчик, отойди от света! — кричала какая-то женщина. — Вызовите врачей! Он не в себе!

Вот он — шанс. Единственный. Который больше никогда не повторится.

Умереть от Дара S-ранга или остаться никем навсегда.

Хах, а выбор-то очевиден.

Я поднял правую руку. Медленно, через боль в рёбрах. Протянул к белому свету.

— Нет! — голоса слились в единый вопль.

Марат бросился ко мне и схватил за запястье.

— Отпусти, — спокойно сказал я.

— Никогда! Это мой шанс! Мой! — процедил он.

Я посмотрел ему в глаза. И оттолкнул. Не сильно, сил на большее не было. Но хватило. Марат упал на брусчатку, глядя на меня снизу вверх с ненавистью и страхом.

Я перевёл взгляд на Дарью.

— Умоляю, не надо, — замотала она головой, а глаза налились слезами. — Ради меня. Прошу!

На миг я замялся. Если что-то пойдет не так, то я уже ничего не верну. Но чёрт побери, если сейчас откажусь, то буду жалеть всю жизнь!

Такой шанс не выпадает дважды. С этими мыслями я и коснулся света.

Первое, что почувствовал, было тепло. Какое-то мягкое и обволакивающее. Как будто я погрузился в тёплую ванну после долгого дня.

Потом пришла боль. Сразу, всей своей мощью. Будто молния ударила в каждую клетку тела одновременно!

Ноги подкосились, но руку я не убрал. Дар входил в меня, и я чувствовал, как он заполняет пустоту внутри. Энергия распространялась по телу, создавая магические каналы там, где их никогда не было. Ломала меня всего и строила заново.

Боль нарастала. Кости горели изнутри. Кровь закипела в жилах. Казалось, что мозг сейчас расплавится.

Но я держался. Стиснул зубы так, что треснула эмаль. Потому что это мой шанс. Единственный шанс!

И тут перед глазами появились строчки. Полупрозрачные, мерцающие голубым светом. Казалось, они висели прямо в моем сознании:

[Система инициализирована]

Что за чертовщина? Может, галлюцинация от боли?

[Обнаружен уникальный носитель]

[Статус: Пустой]

[Интеграция Дара… ]

[Прогресс: 10 %… 25 %… 40 %…]