Может, это знак для меня.

Возможно, знак ободрения?

– Ты делаешь дерьмовую вещь, Нат. Признай это, – сухо бросаю я, отмахиваясь от этой чепухи. На данном этапе я хватаюсь за все соломинки морали, пытаясь продолжить своё расследование, одновременно борясь с чувством вины.

Стоя на балконе своей квартиры – всего в нескольких улицах от шумной Шестой улицы – я вижу, что центр Остина всё так же жив и полон энергии: вдали мерцают огни, доносится уличный гул.

Опустив взгляд, я скольжу по своей более тихой улице, испещрённой выбоинами, с редкими прохожими. Я представляю Стеллу три десятилетия назад, почти на три года моложе меня, шагающую по этим самым улицам. По улицам, по которым она ходила, полная решимости построить своё будущее в журналистике.

Разгоревшись любопытством как никогда, я гуглю «Стелла Эмерсон Краун». Быстро появляется список изображений и статей, многие из которых написаны ею самой. Я сажусь в своё единственное кресло – которое занимает все четыре квадратных фута моего балкона – и начинаю просматривать их. За годы она дала несколько интервью, в основном за последнее десятилетие, из–за своего успеха. По мере того как я пробираюсь через бесконечный поток информации, я становлюсь всё более разочарованной, не находя упоминания о своём отце, особенно в ранних статьях.

Если только Стелла не социопатка, способная пройти любой тест с помощью лжи, мой отец значил для неё гораздо больше, чем она позволила узнать миру.

Я знаю это, и, к сожалению, возможно, я одна из очень немногих, и этот факт оставляет на языке кислый привкус.

Похоже, последние двадцать пять лет они прожили отдельно друг от друга, делая вид, что второй не существует. Но почему?

Это должно быть намеренно, обязательно. И если это так, значит, она тоже похоронила историю их отношений. А расстались они, казалось бы, на дружеской ноте.

Почему они вообще расстались? В фильме Стелла уже была в Сиэтле, когда воссоединилась с Ридом.

Хотя многие части пазла складываются, я понимаю, что мне не хватает самых важных из них. Слишком многих, чтобы чувствовать настоящее удовлетворение, особенно для человека в моей сфере.

Она убрала моего отца из сценария, чтобы пощадить его? Было ли ему больно от этого?

Могу ли я отпустить это?

Громогласное «нет» отдаётся в моём сознании, пока я пытаюсь смириться с тем, что у каждого есть своя история отношений, включая моих родителей. Но та интимность писем, которые я прочитала, та искренняя любовь, нежность и преданность между ними заставляют меня кричать «чушь!» на фильм и метаться по квартире до самого рассвета.

♬♬♬

«В любой истории всегда есть второй слой, Натали», – в который уже раз бормочу я себе под нос, ставя поднос на проволочный столик на террасе небольшого бистро в паре кварталов от «Speak».

– Давно не виделись, – заговаривает Рози, наш колумнист светской хроники, пока я отхлебываю лимонада, а она устраивается напротив.

Как обычно, с ней дешево пообедать – её стройная фигура для неё важнее голода. Её тарелка завалена смешанной зеленью с чайной ложкой заправки – кроличья еда.

– Что новенького, или, лучше сказать, что новостного? – спрашиваю я, прежде чем откусить внушительный кусок своего сэндвича с грудинкой.

– Да ничего особенного, – говорит она, оглядывая террасу. Привычка, которую она, несомненно, приобрела ещё в Лос–Анджелесе, откуда она родом.

Солнце начинает припекать нас обоих, и она с преувеличенным видом промокает салфеткой лоб. Я ухмыляюсь за своим сэндвичем в предвкушении того, что сейчас последует.

– Не могу поверить, что променяла калифорнийскую погоду на это.

Ранняя весна в Техасе – это лотерея с погодой, хотя сегодня вполне комфортно – по крайней мере, для меня, – что дало мне идеальный предлог выманить Рози из офиса, чтобы наш разговор не долетел до чужих ушей.

«Что знает Рози» – одна из самых популярных и читаемых колонок в «Austin Speak». Благодаря её связям в мире развлечений и медиа, и её опыту в раскапывании звёздных сплетен, газета получила заметный прирост тиража, когда она начала у нас работать. У неё есть склонность, если не данное богом умение, вынюхивать новости раньше любого другого источника. Её почти никогда не опережают.

Ещё в колледже я читала её блог со сплетнями и слушала подкаст как священное писание и не раз рассказывала отцу о её таланте, надеясь заполучить её в «Austin Speak». Поэтому, когда папа наконец позвонил ей, мы подсластили сделку, предложив спонсировать её подкаст на национальном уровне через медиакомпанию моей матери.

Даже с такой приманкой мы оба были шокированы, когда она согласилась и променяла калифорнийскую погоду на палящее техасское солнце, которое стоит шесть месяцев в году.

Один из плюсов её присутствия в том, что в офисе «Austin Speak» на одного мужчину, движимого тестостероном, меньше, за что я благодарна. Из–за моего восхищения её работой и нашей близости в возрасте мы легко сошлись как подруги, так что мой обеденный приглашение не кажется необычным. Однако мои мотивы далеки от невинных.

– Над чем работаешь? – спрашивает она, подцепляя вилкой кусочек салата ухоженной рукой, её светлые волосы собраны в высокий хвост. Хотя у неё есть что–то от куклы Барби, выращенной в Калифорнии, она прагматична и может в мгновение ока превратиться в остроязычного дьявола, если её спровоцировать. Эти черты сделали её мгновенной союзницей. Она может поставить на колени самого самовлюблённого мужчину в любой выбранный ею день. Ещё одна причина любить Рози сегодня – она сразу задаёт правильные вопросы. Благослови её.

Я небрежно пожимаю плечами.

– Просто разбираю архивы и выбираю старые колонки для юбилейного тридцатого выпуска. Мы собираемся выделить заголовки, которые помогли газете достичь нынешнего положения. Я как раз закончила с первым годом.

– Чёрт, вот это задача.

– Я готова к этому, и у меня есть месяцы на подготовку, так что я полна решимости сделать всё как следует. – Я отпиваю глоток лимонада и понимаю, что пора начинать. – Сейчас я разбираю некоторые старые статьи Стеллы.

Глаза Рози расширяются, давая мне понять, что она уже на крючке. Несмотря на свой возраст и то, что она общалась с бесчисленным количеством знаменитостей категории А, она является ярым фанатом всего, что связано с семьёй Краун.

– О, – она подпрыгивает на стуле, словно что–то вспомнив. – Кстати говоря, – она с драматизмом хлопает себя по лбу, а я сдерживаю смех. – Я совсем забыла. Я только что получила наводку на кое–что большое.

– Да что ты? – спрашиваю я, сохраняя ровный тон и гордясь своими актёрскими способностями в данный момент. – И что же это?

– Ну, согласно моему источнику, – начинает она, и мы обмениваемся улыбками, – молодой Краун скоро выпускает дебютный альбом.

– Молодой Краун? Ты имеешь в виду...

– Эллиот Истон Краун. – Она обмахивается, пока я пытаюсь скрыть свою победоносную улыбку за сэндвичем. Ну вот, началось.

– Ты знала, что Истон назван в честь гитариста The Cars; ну, группы, которая написала песню...

– Drive, – заканчиваю я за неё, и в её глазах вспыхивают сияющие сердца.

– Технически, эту песню написал и исполнил человек по имени Бен, но имя Бен, очевидно, было занято, потому что Бен Фёрст – вокалист The Sergeants. Он и Лекси сделали Бенджи, который, кстати, теперь чертовски горяч.

– Правда?

– Ага, по крайней мере, на последних фото. Полагаю, имя Истон было идеей Стеллы, а Рика она не любила.

– Рика?

– Солиста The Cars.

– А…

– Так что, думаю, они взяли имя Истон, потому что, знаешь, Стелла верит во все эти космические штуки, – она оживлённо размахивает рукой, – а та песня помогла им воссоединиться, так что без сомнений, в честь неё его и назвали.

Вспоминая фильм, я припоминаю момент, где Стелла зашла в клуб, который раньше часто посещала с Ридом, и обнаружила, что он исполняет её любимую песню, словно силой воли призывая её вернуться. Я прослезилась, когда смотрела, как она рыдает у края сцены, пока Рид пел, не подозревая, что она стоит там. Эта сцена произошла незадолго до конца фильма, за несколько эпизодов до их встречи в Сиэтле.