Воссоединившись, небольшая эскадра цивилизации зоторов, возглавляемая капитаном Аттонаром, уже более полусотни суток безуспешно дежурила в пространстве, переходя из одного сектора в другой, где до сих пор наиболее часто были встречи со степперами. Фьюты Аттонара не интересовали, хотя они два раза натыкались на них, но ликвидаторы мгновенно уничтожали их магнетронными ракетами, собственно, фьюты сами бросались на эти ракеты и аннигилировали вместе с ними.

Что привлекало пространственные мины чужой цивилизации к ракетам, несущим в себе специализированный генератор, было непонятно, так как МНТ-ракета даже не срабатывала, как уже была уничтожена. Может быть импульсы работающего предварительного генератора ракеты и несли в себе тот самый разум, за которым фьют и охотился.

Экипажи эскадры ликовали — был найден прекрасный способ уверенного уничтожения пространственных мин чужой цивилизации и защита эскадры от них теперь была надёжно обеспечена.

Степпера всё не было и Аттонар уже начал думать о бесперспективности своей затеи, как его терпение было вознаграждено — наконец в пространстве появилась аномалия, которая могла представлять собой ожидаемый успех.

Появление степпера заподозрил ликвидатор капитана Гисса, так как ликвидаторы имели у себя на борту гораздо более мощный пространственный сканер и пара кораблей под командованием Гисса и Хаббарта находилась несколько дальше от базы «Тосса», нежели пара кораблей под командованием Брукка и Аттонара. В голоэкране вивв «Регулл» вспыхнула врезка с изображением капитана Гисса.

— В секторе восемнадцать зарегистрировано нехарактерное возмущение, — заговорил Гисс. — Капитан Хаббарт подтверждает. Мы готовы к броску.

— Выполняйте! — Аттонар согласно кивнул головой. — Мы идём за вами.

Врезка исчезла. Аттонар вызвал Брукка и приказав ему следовать в восемнадцатый сектор на соединение с Гиссом и сам пристроившись за его ликвидатором и вызвав на экране врезку с восемнадцатым пространственным сектором, попытался найти место возмущения. Восемнадцатый сектор был очень далеко и сейчас никаких нехарактерных аномалий в том районе не наблюдалось и лишь когда «Регулл» прошёл достаточно долгий путь, в голоэкране вивв появилось крохотная красная клякса. Аттонар вызвал остальных капитанов.

— У меня есть клякса, — заговорил он. — Что у вас?

— Аналогично! — Брукк кивнул головой.

— Тоже! — Гисс дёрнул плечами.

— Ты уверен, что это степпер тресхолдов? — поинтересовался Аттонар, уставившись в изображение Гисса.

Не зная почему, он называл другую цивилизацию уже укоренившимися у зоторов именами, а не их настоящими.

— Если судить по характеристикам отклика — это одиночный массивный металлический объект. Никаких объектов нашей цивилизации в этой области пространства нет. Значит это степпер. Но ведёт он себя, как-то странно. Будто закрыт каким-то полем, — доложил Гисс.

— Мы заходим справа; вы — слева, — распорядился Аттонар. — Предельная внимательность. Фьюты уничтожать немедленно. Плазмоны уводить ликвидаторами. Попробуйте все виды своего оружия на плазмоне, может с каким-то и повезёт.

— А если плазмоны однозначно выберут контроллеры? — поинтересовался Брукк.

— Если выберут, тогда и будем решать, что делать. Гадать бессмысленно, да и вредно. Выполняйте!

Аттонар погасил врезки с капитанами и уставился в красную кляксу — до неё было ещё около шести часов пути.

Глядя на растущую в размерах в голоэкране вивв красную кляксу, Аттонар пытался выработать план захвата степпера, если это действительно был он, что вызывало некоторое сомнение, потому что поведение объекта, выглядевшего сейчас кляксой, было достаточно странным — он оставался на месте, будто не замечая приближающихся к нему чужих кораблей.

Наконец красная клякса превратилась в серую чёрточку, которая вскоре разрослась до огромного остроносого корабля светло-серого цвета с двумя тонкими короткими крыльями с цилиндрами на концах. Была в степпере какая-то странность, которую Аттонар никак не мог осознать. Он вызвал капитанов и приказал им остановиться.

— Больше похож на морские корабли Зоторе, — первым заговорил капитан Брукк, когда боевые корабли цивилизации зоторов замерли в полутора сотнях километров вокруг степпера. — Океанский лайнер.

— Даже самый огромный океанский лайнер, который мне пришлось видеть, — заговорил Хаббарт, — гораздо меньше этого монстра с карликовыми крыльями.

«Крылья. Вот что странно у него, — наконец осознал Аттонар необычность степпера. — До сих пор встречались те степперы, на крыльях которых всегда висели фьюты и от того они казались толстыми и мощными, а у этого фьютов нет и потому крылья выглядят тонкими уродцами. Значит уже все использовал, а другие взять негде, — губы Аттонара вытянулись в широкой усмешке. — А если нет фьютов, то возможно, нет и плазмонов. Поистратился на чужбине. А одному не вернуться домой. Что ж посмотрим, кто у тебя внутри и что ты теперь можешь?»

Он осторожно двинул «Регулл» в направлении степпера. Остальные корабли зоторов тоже двинулись вперёд. Аттонар поднял голову и окинул изображения капитанов недовольным взглядом.

— Всем оставаться на местах!

Глаза капитанов на врезках округлились, ведомые ими корабли замерли.

«Регулл» медленно приближался к степперу. Когда до него осталось порядка полусотни километров, откуда-то из-за степпера вдруг вынырнула серая тень и метнулась навстречу «Регулл».

«Фьют!»

Догадка молнией мелькнула у Аттонара и он бросил контроллер в сторону. Фьют то же метнулся в туже сторону. Аттонар бросил контроллер в другую сторону и в тот же миг между ним и фьютом мелькнула ещё одна серая тень.

«Ещё один!» — мелькнула у Аттонара ещё одна молния догадки.

Понимая ставшее бессмысленным метание по сторонам, он послал «Регулл» в глубокий вираж, чтобы уйти вниз и открыть пространство для МНТ-ракет, но второй фьют почему-то не пошёл за ним, а метнулся в сторону первого фьюта.

Брови Аттонара взметнулись вверх. Он включил торможение и всмотрелся в голоэкран — между «Регулл» и фьютом находился контроллер Хаббарта и фьют сейчас мчался за ним. Ликвидатор Гисса, набирая скорость, уходил в сторону. Видимо не дожидаясь маневра от Аттонара, Гисс решил сам выйти на оперативный простор, чтобы выпущенная им ракета, ненароком, не воткнулась в «Регулл». Затормозив и развернув контроллер, Аттонар уставился в голоэкран, наблюдая за происходящим.

Контроллер, ведомый Хаббартом, оказался гораздо быстрее фьюта и вскоре, оторвавшись от него превратился в голоэкране вивв в зеленую точку. Фьют, видимо руководствуясь какими-то своими внутренними программами остановился и тут же в его сторону помчалась магнетронная ракета, выпущенная ликвидатором Гисса. Не изменив своему инстинкту, фьют метнулся ей навстречу и уже через мгновение пространство озарилось яркой вспышкой саннигилировавших продуктов двух цивилизаций.

Вернувшиеся контроллер и ликвидатор заняли свои прежние позиции. Лица Гисса и Хаббарта на врезках расплылись в широких улыбках.

— Благодарю! — Аттонар кивнул головой. — Вы прекрасно справились. Уверен — это был его последний фьют. Продолжаем в том же аспекте.

— А плазмоны? — Гисс подтвердил свой вопрос взмахом подбородка.

— Не знаю! — Аттонар мотнул головой. — Будьте внимательны и тогда они не застанут нас врасплох.

Он опять двинул «Регул» в направлении степпера, который не сдвинулся ни на миллиметр со своей позиции, будто был приклеен к пространству. Когда до него осталось порядка десяти километров, Аттонар остановил контроллер и не зная почему, включил прожектор. Он впервые, если не считать плена археями, так близко, осознанно находился от степпера и в полной мере смог оценить его огромные размеры, бывшие под стать колониальным кораблям зоторов. Конечно, он был заметно меньше настоящего борра, но от этого не становился менее величествен и грозен.

Степпер представлял собой что-то вроде огромного приплюснутого, поставленного на ребро, заострённого с одной стороны цилиндрического овала, простирающегося через весь голоэкран вивв, и обрубленного с другой. Причём острие носа было не по центру степпера, а где-то на уровне трети от его верха. «Регулл» стоял ближе к носу степпера и Аттонару было отлично видно отверстие в нижней части его носа, видимо, откуда выплёвывались степпером плазмоны. Верхняя часть степпера, (разделом его частей служила отчётливо просматриваемая линия от острой кромки носа), сияла разноцветными огнями, будто городское здание обвешенное рекламными голограммами и если можно было судить по штриховым полосам света вдоль корпуса, то он имел не менее шести уровней. Наиболее же светящейся частью корабля был его нос — свет там шёл сплошными полосами, создавая впечатление единства внутреннего помещения. Чем была вызвана столь роскошная иллюминация было непонятно. На нижних же двух третях корпуса не было видно ни единого огонька. Он был серым и на фоне блистающей его верхней части, будто, безжизненным.