Постучав в дверь, молодой азиат вошел в кабинет. Оказавшись в нем и закрыв за собой дверь, он склонился в поклоне. Когда же разогнулся, то замер в удивлении. Его взгляду предстал хозяин этого кабинета, сидящий за своим столом и пьющим какой-то алкоголь прямо из бутылки. Что точно тот пьет Такеши определить по запаху не мог.

— Азэму-сама? — неуверенно спросил он.

— Такеши-сан. — поприветствовал его хозяин кабинета, оторвавшись на миг от бутылки. — Проходи, садись.

Быстро пройдя и сев в кресло напротив стола, Такеши посмотрел на Азэму-сама, не решаясь начать говорить первым.

— Что произошло? — все же нарушил он молчание, когда Азэму достал новую бутылку.

— Нас закрыли.

— Закрыли?

— Да. Наш проект признали провальным. Лаборатория и специалисты будут направлены на другие проекты. Все разработки будут сохранены на случай необходимости использования в чем-то другом.

— Как провальный? — возмутился Такеши, аж вскочив с кресла. — У нас же такие результаты! Мы столько добились!

— А чего мы добились, Такеши? Обе стаи потеряны, не стоит даже говорить про вторую, с ней у нас вышел полный провал. Первая показала неплохие результаты, но этого недостаточно. Если бы не ресурсоемкость проекта, то возможно нам бы дали еще один шанс, но создание каждой стаи обходится слишком дорого, не говоря про то, сколько перед этим уходит средств на внесение всех необходимых изменений в ее особей и последующие проверки.

— Но ведь каждый раз мы получали уйму новых данных, которые необходимы для дальнейшего развития проекта? А допущенные ошибки — это неизбежно в любых проектах.

— Можешь мне все это не рассказывать, знаю не хуже тебя. Однако нас закрыли и это факт. Завтра тебе в лабораторию придет приказ. Что-то сделать здесь я не смогу, все решено окончательно.

— Но как же так? — опустошённо спросил Такеши, падая обратно в кресло. Казалось, что его покинули все силы.

— Зачем ты пришел, что случилось? — спросил Азэму, допив за раз очередную бутылку алкоголя.

— Со стаей что-то произошло, и мы перестали получать от нее хоть какие-то данные. Раньше мы не могли отдавать ей приказы, но следить за показателями и ее перемещениями удавалось. Сейчас же она полностью пропала для нас.

— Погибла?

— Нет, она точно была живой на тот момент.

— Что предшествовало этому?

— Мы точно не знаем. Исходя из доступных нам показателей, стая с кем-то сражалась. Затем ее показатели упали почти до нуля, спустя какое-то время они восстановились. Что это было такое нам неизвестно. После этого мы через несколько часов и потеряли любую связь с ней.

— Значит она столкнулась с какой-то угрозой, которая заставила ее изменяться, приспосабливаясь к ней. Вот в результате этих изменений связь и была окончательно нарушена. Такеши, ты же сам закладывал в нее этот механизм. Мы же старались создать совершенное оружие, способное справиться с любой задачей.

— Вы правы, Азэму-сама. Мы почему-то упустили это.

— Что-то еще?

— Можно вопрос?

— Да.

— Что будет с нами? Что ждет нас? Куда мы будем направлены?

— Я не знаю, Такеши. В одном уверен — такие ученные как ты и твоя команда без работы не останутся.

— Спасибо Азэму-сама. Во имя империи! — поклонившись Такеши вышел из кабинета.

— Во имя империи. — произнес Азэму уже закрывшейся двери и потянулся за новой бутылкой.

Сегодня он будет топить в алкоголе грусть от закрытия проекта, которому он отдал столько сил. Ведь этот проект появился не сам по себе — вначале была идея одного человека, которую тот любыми способами пытался реализовать многие годы и прикладывал кучу усилий, чтобы это все стало реальным. И вот такой конец, результат…

Как стая и говорила, много времени ей не понадобилось чтобы найти отряд Первого, точнее только его следы. Сам отряд она обнаружила немного позже, пройдя по найденным следам и оказавшись у обычной ничем не примечательной многоэтажки. Вот только было одно, но — стая чуяла там значительно больше людей чем в искомом отряде. Сообщив мне все это, она посчитала задание выполненным и оставив одного «котенка» дожидаться меня, продолжила заниматься своими делами в виде охоты на зомби и наблюдения за гнездами. Конечно, я мог попросить ее о чем-то еще, но зачем, просьбу она и в самом деле выполнила сполна.

Сам же я все это время продолжал дышать свежим воздухом, а после полученных новостей двинулся к указанному месту. От предложения ускорить перемещение и прокатиться снова на «котенке» отказался, еще полностью не отойдя от предыдущей поездки и не горя желанием повторять ее.

В итоге за три часа добрался до нужного места и занял наблюдательную позицию в одном из соседних домов из которого открывался хороший обзор на единственный обнаруженный мной вход в здание где должен находиться отряд. Время у меня пока что есть, так что можно и посмотреть кто там еще в этом доме находится.

— Арти, ты засекаешь что-нибудь? — спрашиваю у нейросети, устроившись у окна рядом с дремлющим «котенком».

— Нет, никаких переговоров по рациям.

Внимательно рассматриваю здание, где должен быть отряд Первого в полном составе. А ведь оно не похоже на временное пристанище, слишком хорошо укреплено: окна трех нижних этажей почти целиком перекрыты, оставлены только узкие бойницы, еще видны заграждения из арматуры, проволоки и деревянных кольев вокруг дома, которые на мой взгляд должны задержать на какое-то время рвущихся к нему зомби. И расставлены они весьма хитро, так чтобы если кто-то, даже нормально соображающий, будет бежать через них, то ему пришлось неслабо по петлять, пока он окажется у дома. И все это указывает на то что это чья-то база, просто так подобное создаваться не будет, даже для временного пристанища, слишком много усилий затрачено.

— Арти, а ты не говорила мне про это убежище.

— Я не знала про него, у меня не было никакой информации указывающей на то что здесь может что-то находиться кроме пустых домов. Также про это место ни разу не упоминалось в радиоэфире во время переговоров, когда я следила за ним.

Странно, кто тогда может здесь располагаться? Про все нормальные убежища так или иначе информация проскакивала, а вот про это совсем ничего. И что здесь забыл отряд Первого? Пришли сюда в поисках информации?

Продолжая наблюдать, расталкиваю уже нагло спящего «котенка» и задаю ему несколько вопросов касательно обнаруженных стаей следов отряда. Уточняю что это вообще за следы и может было что-то еще. Помолчав немного, стая ответила, что след — это запах, они запомнили, как пахнут все из отряда. Кроме этого, почти по всему обнаруженному пути запах отряда соседствовал с другими незнакомыми ей. И эти другие запахи присутствуют в этом доме. Получается отряд пришел сюда не один.

Пробую узнать еще хоть что-то: шли ли они добровольно, был ли бой или что-то другое странное заметила стая. Но та больше ничего не может мне сказать, утверждая, что прошло слишком много времени, как минимум часов шесть с того момента как остался обнаруженный след. Так-то стая права, чудо что она вообще смогла засечь запах.

Поняв, что от стаи больше подробностей не добьюсь, продолжаю наблюдать за домом, дожидаясь темноты. Вот не нравится мне он, поэтому попробую проникнуть тайно, не ставя его жильцов в известность о своем визите. Спустя сколько-то времени, когда меня уже начало клонить в сон, к дому подошло несколько человек.

Взбодрившись, всматриваюсь в них, пытаясь заметить какие-то детали, которые смогут дать мне ответ, кто расположился в доме. На вид люди как люди, сейчас наверно все так одеваются: удобная одежда, оружие. В целом ничего особенного. Можно сказать только одно — они не похожи на военных, скорее гражданские. Но почему они тогда здесь на отшибе, а не присоединились к военным? Какие-то затворники или может слишком свободолюбивые?