Нет в мире силы, способной замедлять время или так быстро двигаться, как двигался я. А вот упыри были. И много их было.

Отец Петра привез их из Европы. Чем сильно пошатнул внутренний строй. Это, не считая новых тварей с изнанки.

— Нет, несомненно, мировая изнанка весьма густонаселенная… густонаселенный мир. Но тут тоже есть свои различия. Уровни едины для всех, но в каждой «области» обитают свои существа.

— Ну, это как с животными, — кивнул я, — В Африке слоны, у нас медведи.

— Именно. Но и по типу магов тоже есть различия. Например, маг огня с той же Мексики — гораздо сильнее мага огня из Польши, или же из Венгрии. Понимаешь?

— Типа… по природе?

— Именно. Так вот отец императора привез в нашу изнанку не самых приятных существ. Поверь, со многими лучше не сталкиваться. Редкие единицы, но, как говорят, они чудовищно быстро плодятся. Также было и с вурдалаками. Помимо того, что эта нежить, не владея магией, могла нырять на свою изнанку, так еще и плодились как кролики. Представь, какие прорывы были.

— Когда это было⁈

— Век назад. Но мир до сих пор помнит, хоть и не говорит обо всем этом.

К резиденции Быкова приехали под начинающуюся пургу. На мое счастье — мне было наплевать, а вот моя девушка знатно промерзла, пройдя короткий путь от машины до дверей особняка. Только встречали нас как-то… странно, что ли.

Привычный нам лакей — пропал, и его место занял какой-то странный мужчина в белом костюме и пустым лицом. Словно статуя, а не живой человек. Но говорил он как живой, и жесты были весьма естественными.

Перейдя порог мы… удивились. Насколько все внутри изменилось. Привычной роскоши и одновременно армейской строгости — не осталось. Весь холл до самой лестницы, казалось, был одной единственной картиной, в которую нарисовали все существующие духовные символы.

Один из них, кстати, резал мне глаза. Не до смешного, конечно, но…

«Звезда Давида.» — раздался холодный голос Марты, — «Не опасен для тебя. Но старайся на него долго не смотреть. Голова заболит.»

«А с каких это пор…»

«Неважно. Нет предмета набожности этих верующий овец, который бы мог тебя как-то расколоть. Но это место мне не нравится. Где мы⁈»

«Артефакт, через который ты вышла на меня — был все это время здесь.»

«Быков? Тот самый дурачок, о котором ты говорил?»

Странно, вроде я этого не упоминал. Точнее, не говорил так, но согласился с ней, и она ушла куда-то в себя. Проигнорировала вопрос, откуда она знает про символ…

Ой, ну ее, а…

Пока поднимались по лестнице, оба, морщили носы, ибо пахло смесью чеснока с какой-то травой или специей. Нет, это делали не только мы с Наташей, но и новый лакей. А вот уже на втором этаже, я невольно перекрестился.

А кто бы так не сделал, когда ты думаешь, что увидишь ковер и арку, ведущую в новый коридор, только более большой, а перед глазами огромный крест.

— Что, здесь, творится? — спросил сам себя, обойдя крест стороной.

Кабинет, точнее, приемная Быкова находилась все в том же месте. И зайдя в помещение, я не мог не заметить сменившийся «цвет». Не было шикарного «золота». Лишь — серебро. А вот встретил нас не совсем Быков. Нет, он был там, сидел на своем месте за своим столом в полумраке, а вот у входа было четверо людей в белых мантиях.

— Стойте там, где стоите. — зазвучал грубый голос Быкова, — Сначала проверка, а потом уже…

Мы замерли, выполняя команду и в следующее мгновение, что меня, что Наташу, обрызгали каким-то маслом, весьма вонючим и следом, «мантии» замерли. Никакого результата не было, мы лишь морщили носы. Следом, нас обрызгали водой, собственно говоря, скорее всего — святой.

— Целуй крест, — глуховатый голос зазвучал из-под капюшона ближайшего ко мне человека.

— И не подумаю, — я пожал плечами и сощурился. — Кто его еще целовал до меня? А вдруг бактерии?

Наташа юмора не оценила, хотя это и не был юмор, и ткнула меня в бок со словами:

— Хорош трагедию ломать.

Ну, что же… четверка «белых» прочла молитву, опрыскивая нас жижей из маленького флакона, трижды обошли со всех сторон с какими-то благовониями, и, наконец, закончив свои махинации — удалились вместе с лакеем.

Быков, наконец, зажег основной свет. Правда, если бы он этого не сделал, сомневаюсь, что мы бы все увидели. Все, что с ним сотворили.

На вояку было жалко смотреть. Сложилось впечатление, что от него живого места не осталось. Лицо в синяках, нос сломан, на шее рваные раны, уши порваны, весь… то ли забинтован, то ли что…

— Кто это вас так? — я сел напротив него, изучая каждую рану, — Под поезд попали?

— Смешно, Воронцов, очень смешно, — злобно ответил он, — Это постарался какой-то выродок, который натравил на меня древнее существо. И боюсь, оно здесь.

Я, внимательно наблюдая за его жестом, повернулся, ничего не увидел и пожал плечами.

— Вы нас из-за рассказа позвали? Или…

— Задание. В подвале тело одного из этих существ. Оно живое. До сих пор живое. Я выпустил в него три обоймы напичканные макров. Но это не убило его. Оно боится огня, но все же…

— Допросить? А если не получится. То убить, воскресить и опять допросить?

Ответом был лишь кивок. Наташе все это не нравилось, как и мне. Я примерно мог предположить, что он встретил и… а, впрочем…

«Марта!»

«Ась⁈»

«Скажи мне. Когда ты вышла в мир, тогда на арене, ты почувствовала кого-то из своих?»

«Нет. Этому миру, отныне чужды такие, как я.»

«А что тогда, может не бояться пуль, не умирать от прямого попадания, но бояться огня?»

«Ну… — богиня притихла, словно сама себе перечисляла все возможные варианты, — Не знаю. Много что из тех миров, где я была.»

Ответа, который был мне нужен. Я так и не получил. Правда, из списка перечисленных, я выбрал «парочку» того, что было возможным. Только от этого легче не становилось.

Быков, который с трудом передвигался, встал из-за своего стола, опиравшийся на трость, чуть приблизился к нам. Почти впритык подошел ко мне и заговорил:

— Ты не представляешь, что я открыл…

Как-то представлять уже и не хотелось. Одного взгляда хватило, чтобы увидеть многие изменения в его… ну, энергии. Привычные голубоватые нити имели странную примесь, словно в его теле или «мане» был паразит. А может…

Попытался, было спросить Марту, как происходит превращение, но она ответила вполне понятно. Своего — я бы почуял, а если я вижу изменения в «сущности» человека, либо он умирает, либо у него действительно есть паразит.

— А что случилось с тем человеком, который на вас натравил тварей?

— Я не говорил, о количестве, — сухо ответил он, но все же, продолжил, — Его не смогли поймать. Я потерял около двадцати солдат и пятерых сильных магов. Увы, у нас больше нет доступа к существам изнанки.

Ага… вот мы и похоронили татуированного лысого дядю. Дальше⁈

Имена, которые он назвал, были мне неизвестны. Ну, что же…

— Как вы смогли дотащить существо сюда, в… империю и город?

— Транквилизаторы. Цепи. Нашли слабое место. Оно… как вурдалаки прошлого века, боится серебра и святой воды.

— Почему как? Оно не…

— Нет. Это что-то новое. А вурдалаков, поверь, я видел. Они гораздо слабее.

«Что же эти идиоты достали в Финляндии, а главное, зачем?»

У знакомой мне двери, которая вела в мрачный переход, а затем и в «морг», Быков застыл. Трижды перекрестился и лишь после короткого бормотания молитвы — открыл дверь. В нос тут же ударил запах гнили, а также, яркий свет. Не было привычного полумрака, от слова совсем. Обстановка, как и освещение в разы изменилось.

Только вот, на всем пути следования до заветной комнаты, прихрамывающий вояка то и дело крестился, целовал свое кольцо, с новым для меня символом и изредка косился на меня.

И вот, долгожданная дверь отворилась, а следом, перед моими глазами появилась несколько иная картина.