— Надеюсь на это. — говорю ей мрачным голосом. Неожиданно накатило волнение и даже страх. В первый бой не так боялся и волновался, сейчас же…

Встряхнув головой и взяв себя в руки дохожу до места где меня уже ждет транспортник. Вокруг постепенно нарастает суета, но без особой паники — время еще есть. Да и готовились же к этому, знали, что так будет. Все, кто живет в Освобождении или хотя бы как-то взаимодействует с ним, знают о том, что происходит, секрета из этого мы больше не делаем. Поселения сейчас готовятся к возможной обороне, пусть до этого и не должно дойти.

Не смотря на мои планы использовать людей в сражениях с пришельцами в этот раз все они останутся на планете. Но тем не менее подготовка нужных специалистов идет полным ходом и можно даже сказать, что они у нас уже имеются. Так что когда появится возможность, они займут свои места в крепостях, на кораблях и на станциях. А пока же там всем рулят искины Слияния.

Время ожидания в этот раз не тянулось бесконечно долго, наоборот, в разных хлопотах и заботах оно промелькнуло почти незаметно и как-то быстро подошел тот момент, когда вражеский флот вот-вот должен войти в нашу звездную систему.

— Готов? — спросил Цербер, стоя рядом со мной в подземном центре управления и наблюдая за обстановкой, выводимой на экран перед нами.

— А к такому можно подготовиться? — задаю ему в ответ вопрос, напряженно следя за таймером, отсчитывающим последние секунды до входа флота пришельцев в систему.

— Твою мать. — ругаюсь, не в силах сдержать удивление и растерянность, когда вражеский флот наконец появился в системе и пошли первые данные с различных систем обнаружения.

И причин для радости вообще нет. Они задержались все-таки чтобы лучше подготовиться, а не из-за каких-нибудь проблем. Прибывший флот как минимум в два раза больше того на который мы рассчитывали. Ну хоть вошли в систему там, где мы предполагали, тут обошлось без сюрпризов.

— С богом. — тихо произнес Цербер, тоже наблюдая за всем этим.

Вторая битва за Землю началась.

Артан лежал на кровати в выделенной ему каюте и пустым взглядом смотрел на потолок. Ему ничего не хотелось, полная апатия. Возможно это последствия того что он пережил. Не каждый же день теряешь вверенный тебе флот, тебя предает тот кому ты доверял и этим спасает тебе жизнь, хотя ты уже готов был принять смерть. А потом очередная эмоциональная встряска — арест, и только смирился с тем что скоро умрешь, как тебя пощадили. Не смотря на то что Артан считал себя довольно стойким и прошедшим через многое, всё это, да еще и за такой относительно небольшой срок, сильно вымотало его.

И пусть он все еще жив, ему ничего не хочется, даже наверно жить. Хотя нет, кое-чего ему все же хочется сейчас — чтобы все его оставили в покое и в одиночестве. Тяжело вздохнув Артан, перевернулся на бок, продолжая пребывать в своих мыслях.

Интересно как там эйсхарт? Жив или погиб? Попал в плен к землянам? И что те с ним сделали? Что вообще они сделали с теми, кто попал к ним в плен из членов экипажа его флота? А в том, что такие есть Артан не сомневался. И если они попали в плен, то сможет ли он с ними еще встретиться когда-нибудь? К примеру, с эйсхартом? Не смотря на то что Артан был все еще немного зол на него за то, что тот сделал, он все равно хотел бы чтобы тот был жив.

Часть экипажа его флота выжила и смогла добраться до территории Империи в спасательных капсулах, об этом Артану достоверно известно. Их перехватили сразу после выхода в конечной точке прыжка и всех отправили на допросы, выуживая из них всё о том, что произошло и о том, что им известно о Земле.

Но как бы это не было удивительно для тех, кто занимался допросами, они полностью подтвердили то что говорил Артан и каких-то серьезных отличий в их показаниях у следователей не получилось найти, не смотря на все их старания. Понятно, что говорили все не одно и тоже слово в слово, какие-то различия все же были, но в целом все было одинаково.

Артан же все время после суда торчал на формирующемся флоте. Когда он узнал, что спасшихся с его флота перехватили и доставили для допросов, хотел немедленно отправиться к ним. Что именно он хотел сделать тогда, он наверно и сам не знал. Просто посмотреть на них, поговорить с ними? Подбодрить как-то? Но у ничего не получилось.

С одной стороны, его вроде бы и оправдали, сняли все обвинения. А с другой, он оказался заперт на этом флоте и никак не мог покинуть его, пусть он даже и не собирался сбегать от своих новых обязанностей, просто хотел то время пока флот формируется побыть где-нибудь еще за его пределами. Но стоило ему только попытаться это сделать как его под тем или иным предлогом сразу же возвращали обратно. Никакой открытой агрессии или принуждения, все максимально незаметно, однако сам факт это нисколько не отменяет.

Да и флот этот… Стоило подумать про него и у Артана окончательно испортилось настроение. Нет, сам флот очень неплохой собрался — пол сотни различных кораблей. Это весьма солидная сила, даже слишком, с учетом их цели. Артан рассчитывал максимум десятка на два кораблей, когда думал о флоте, который прибудет разбираться с отправленным сигналом о потере охотничьего угодья.

Можно даже сказать, что сейчас это самый крупный флот в этом секторе. И Артан не отказался бы принять его под свое командование, будь у него такая возможность. Не ее нет, а тот праймарх который управляет этим флотом… Сказать, что он не серьезно относится к поставленной перед ними задаче — это ничего не сказать, он думает, что это какая-то легкая развлекательная прогулка, а Артан облажался лишь по своей вине.

Да, они летят подавлять восстание на недавно захваченной и практически уничтоженной планете, где остались лишь дикари по меркам Империи. Вот только эти дикари оказались не так просты и полны сюрпризов, в чем Артан лично убедился. Но праймарх Эрал никого и ничего не хочет слушать, и уж тем более не Артана, который потерял свой флот. И не в каком-нибудь серьезном бою, а вот так…

Артан с Эралом раньше знаком лично не был, Империя все же очень большая и можно всю жизнь прожить ни разу не побывав в каждом ее секторе. Да что говорить про сектора, просто не пересечь ее с одного конца в другой. Возможно где-то когда-то они встречались, но ничего запоминающегося. А так как нужных знакомых у Артана уже почти не сталось, пришлось ему самому копаться в сети, в попытках добыть крупицы правдивой информации о том с кем ему придется находиться на флоте.

И кое-какую картину даже удалось сложить. Правда она вообще не радовала Артана и полностью подтверждала сложившееся у него впечатление об Эрале — наглый, не дальновидный, почти никого не слушающий. А еще сын какого-то важного чиновника. Раньше он командовал каким-то другим флотом поближе к центральному сектору, но там что-то произошло, и чтобы замять разгорающийся скандал его отправили сюда на время.

Скандал грозил обернуться серьезными проблемами не только для Эрала, но и для его родни. Но не смотря на всю серьезность этого скандала, Эрал облажался не до такой степени как Артан. Тогда бы он вряд ли отделался ссылкой на окраину Империи. Что именно там произошло Артану так и не удалось узнать. Однако учитывая характер и поведение Эрала, предположить кое-какие варианты можно было — скорее всего с кем-то серьезно поругался или подрался, а может еще как-то сцепился. Вряд ли это было что-то политическое, это бы так или иначе мелькнуло в сети.

И вот эта возможность вернуть мятежное охотничье угодье — его шанс показать себя и вернуться обратно. Все пройдет отлично — герой, под этим предлогом можно покинуть наконец надоевшую окраину и вернутся к привычной жизни. А вот если облажается, тогда…

Неожиданно в мысли Артана ворвался назойливый писк коммуникатора.

— Слушаю. — произнес Артан, приняв входящий вызов.

— Праймарх Артан, вас хотят видеть на мостике.

— Принял. — ответил Артан и завершил вызов. Похоже они скоро прибудут к точке назначения, иначе его вряд ли стали бы вызывать на мостик.