Вызов не повторился. Но сомневаться не приходилось: он еще вернется, чтобы проверить, как действует программа уничтожения — через час, через день, но вернется.

Она решительно направилась из операционного зала в комнату отдыха

Магистр долго не отвечал. Ей пришлось трижды повторить вызов, прежде чем на зеркальной поверхности она увидела знакомое лицо. Она стояла, кутаясь в серый орденский китель с сорванными погонами, и молча разглядывала главу Ордена, не испытывая даже тени той ненависти, что вскипала когда-то под веками от отчаянья и бессилия.

— Рада вас видеть, Магистр.

И это было правдой.

— Ты изменилась.

Сова кивнула:

— Это меняет.

Он молчал, и Сова догадалась: Магистр не знает, что теперь с ней делать. Ее реальность больше не подчинялась ему, все нити были оборваны, и единственное, что их связывало — зыбкий ментальный контакт, который каждый мог прервать в любой момент.

— У меня к вам предложение, Магистр. — Она говорила спокойно, ровно, не чувствуя ни страха, ни колебаний. — Я верну Ордену свое первоначальное тело в обмен на ваше слово забыть о моем существовании. И о существовании Лориса с Командором. Я знаю, что вам нужна официальная версия завершения программы Лаэрты Эвери. А это тело для вас — не самый неудачный исход.

За ее спиной раздались скупые аплодисменты. Сова обернулась, загораживая собой зеркало. Симаргл стоял на пороге комнаты отдыха в накинутой на плечи диспетчерской куртке и, по всей видимости, никуда не собирался уходить. Но и Магистр тоже не намерен был покидать поле боя: он не прервал контакт, хотя растерявшаяся Сова ослабила свою сосредоточенность, и зеркало зарябило, как испорченный монитор.

Симаргл шагнул в комнату, не торопясь, обогнул застывшую перед зеркалом Сову и, пододвинув кресло, уселся напротив Магистра.

— Давно подозревал о существовании в Ордене тайной связи, — заметил он, — но впервые вижу ее действие воочию.

Сова переводила взгляд с одного на другого, раздумывая, на чьей она сейчас стороне.

— Послушайте, дорогие мои, — теперь она обращалась к обоим, — у меня к вам рациональное предложение. Вы тут поговорите о наболевшем, а я тихо посижу в сторонке, подальше от взрывов.

Жестом правителя ее бережно отодвинуло подальше. Теперь Симаргл и Магистр смотрели друг на друга в упор. Молча Потому как без ее помощи слышать друг друга они не могли, а Сова закрылась наглухо. Наглухо? Но кто же тогда держит контакт?

— Не двигайся. — Приказ прозвучал не вслух, а на ментальном уровне. Но это не был приказ Магистра.

— Сова, настрой, пожалуйста, ментальный канал для лорда Тонатоса, замкни его на меня и дай нам поговорить, — попросил Магистр.

Сова с удовольствием отметила, что Магистр облек свои пожелания в форму просьбы. Она обошла кресло диктатора и расположилась за его спиной. Теперь Симаргл сидел прямо посередине энергетического потока с той самой частотой, на которой осуществлялась вся ментальная связь Ордена. Сова давно уже забыла о необходимости поддерживать защиту от телепатического внимания лорда Тонатоса Общее ментальное пространство частично лишило брони и Симаргла. Но Магистр даже во время ментального общения по-прежнему оставался для Совы непроницаемым. Но это — для Совы. Ментальный уровень требует близкого взаимодействия сознаний, однако когда на одной стороне находится сверхчувствительный мозг телепата, такое взаимодействие никак нельзя назвать общением на равных. Интересно, как из этого положения выйдет Магистр? Впрочем, он далеко не новичок в подобных делах.

Магистр выставил щит. Сова почувствовала это, когда по спинному мозгу медленно поползла к голове пульсирующая боль. Ментальный коридор напоминал теперь до предела натянутый канат: соревнующиеся в его перетягивании не хотели уступать друг другу ни в чем, зато на Сову давило с двух сторон. Можно было, конечно, замкнуть канал на главу Ордена и отойти в сторону. Но добровольно пропустить предстоящее зрелище? Нет, ради такого Сова готова была потерпеть эту пытку.

— Поговорим? — предложил Симаргл.

Магистр кивнул.

— Планета под моим контролем.

Снова кивок головы.

— За исключением этого пункта все остальные договоренности я намерен оставить в силе, — сообщил Симаргл.

— Это будет затруднительно.

— Не спорю. Но вполне возможно. Тонатос войдет в состав Федерации. Только не сразу, а через несколько лет. Реформы будут проведены. Но они будут проведены правительством, сформированным мною. Я готов начать постоянные консультации по всевозможным вопросам, принять на планету небольшое количество наблюдателей, а также предоставить кое-какую информацию — на возмездной, естественно, основе. Не мешало бы восстановить постоянное торговое и пассажирское сообщение с основными портами Федерации, как только военный флот будет уведен от Тонатоса.

— Флот останется на внешней орбите, — заявил Магистр.

Симаргл пожал плечами.

— Ваше право. Но как долго вы намерены его здесь держать? В любом случае в ближайшие недели он мне не помешает. А больше двух месяцев вести осаду планеты вы не сможете — бюджет Ордена таких расходов не выдержит, Федерация после провального штурма денег не даст. Если вы вообще решитесь доложить Парламенту о провале. Стоит ли? Мы с вами оба отлично представляем теперешний расклад голосов в Парламенте с учетом нового торгового союза миров второго эшелона. Они уже почувствовали выгоду, и так просто, как раньше, на них теперь не надавишь. Они-то как раз согласны ждать несколько месяцев — вчера я получил подтверждение: за два месяца моего отсутствия не аннулирован ни один контракт, заключенный на Шекате. Вы же понимаете, что сейчас я одним своим заявлением могу взорвать Федерацию.

— Сомневаюсь. Одним скандалом больше, одним меньше, — Магистр небрежно отмахнулся от угроз. — Даже если вас и услышат, пока вы находитесь в изоляции, немногие из миров «второго эшелона» захотят разделить подобную участь с Тонатосом. Вы не можете вернуться к пиратству. Таким образом, изоляция играет против вас, и чем дальше, тем хуже будет ваше положение. Вы не столь наивны, чтобы рассчитывать на внутренние ресурсы планеты.

Симаргл кивнул:

— Согласен. Нет смысла спорить о том, что мы оба способны причинить друг другу массу неприятностей. Поскольку сейчас ни у одного из нас нет достаточно сил, чтобы победить, предлагаю перейти к конструктивному обсуждению будущего мирного договора

К удивлению Совы, Магистр не возражал.

— Наши цели, в принципе, совпадают, — продолжил Симаргл. — Но в тактике мы расходимся. Никому не станет лучше, если мы будем планомерно выкручивать друг другу руки. Полная изоляция заставит большинство моих криминальных деятелей перенести свою активность на другие планеты. Мелкие сошки, конечно, останутся на Тонатосе, а вот крупные дельцы, у которых всегда припасены деньги на легализацию, побегут к вам, в старые миры, где есть, чем поживиться. Вы будете оплакивать их прибытие так же горько, как я — их потерю.

— За прошедшие пару месяцев многие из них в старых мирах уже оказались на скамьях подсудимых, — заметил Магистр.

— Многие? — Симаргл иронично улыбнулся. — Три судебных процесса на всю Федерацию — это не много. Много только шума, а результат сомнительный. Ради вашей результативности кое-кого из моих бывших олигархов я даже согласен вам подарить в качестве жеста доброй воли. Но остальным будет лучше вернуться назад, как только я провозглашу налоговую амнистию и легализацию преступных доходов. Федерация получает заслуженный спад преступности, Тонатос — финансовые инвестиции без всяких долговых обязательств.

— Крупные миры никогда не допустят усиления Тонатоса и создания нового торгового союза.

— Несколько поправок в новый Торговый Устав — и Тонатос готов действовать в рамках торгового права Федерации. У меня есть отличный аргумент для убеждения старых миров в необходимости ослабить их торговое господство. Он позволит вывести из игры сразу двух крупных игроков: Землю и Киферон.