— Это не я! — честно призналась Сова.

Ее правая рука выбивала на панели неровный ритм — Командор пребывал в нетерпении. Потом пальцы бесцеремонно вцепились в ухо.

«Командор, прекрати терзать мое ухо. Оно у меня вовсе не чешется!»

«Извини, я задумался. Правда не чешется?»

«Правда».

Она чувствовала, что сейчас начнет истерически хохотать и, чтобы отсрочить этот приступ, деловито спросила Симаргла:

— Ты хочешь посадить крейсер в порту?

Симаргл закончил тестировать боевые системы корабля.

— Нет. Мне нужно, чтобы крейсер завис над столицей на низкой высоте. Потом выключишь двигатели и оставишь только антигравы. Ориентируйся на башню телевидеоцентра.

— Зачем?

Он поморщился:

— Я могу тебе объяснить позже?

— В принципе — да.

Теперь на экране перед Симарглом шла трансляция панических репортажей с поверхности планеты. Население столицы встревоженно задирало головы вверх, словно надеясь разглядеть приближающуюся эскадру Ордена прямо с центральной площади столицы Тонатоса. В помещениях диспетчерской службы главного порта журналистов сейчас толпилось больше, чем самих диспетчеров. Люди в военной форме предпринимали вялые попытки разогнать представителей прессы, но при этом старались на глаза камерам не попадаться. Армия, раздробленная распрями генералов на отдельные войсковые соединения, пыталась выглядеть если не уверенно, то хотя бы боевито, однако ввязываться в военный конфликт не спешила. Из отчета Академии Сова знала: противокосмических сил наземного базирования на Тонатосе было немного. Главным аргументом Симаргла против вторжения из космоса всегда был мощный орбитальный щит. Но код доступа к централизованному управлению щитом и все дублирующие это управление системы были предусмотрительно заблокированы Симарглом еще накануне переворота. Без единой системы управления щитом вся смертоносная техника, базировавшаяся на орбите: противокорабельные ракетные установки огромной убойной силы, генераторы силовых полей, мощные лазерные пушки, тщательно замаскированные под орбитальные автозаправки, — все это было лишь грудой мертвого железа. Восстановить контроль и вывести работу щита на прежнюю мощность за два месяца было невозможно. Разведка докладывала, что заговорщикам удалось закрыть доступ в отдельные зоны средней орбиты, но это не шло ни в какое сравнение с былой обороноспособностью Тонатоса.

Атаковать же приближающуюся к планете эскадру с поверхности планеты было неэффективно, да и опрометчиво: формально вторжением считалось несанкционированное пересечение границы щита между седьмым и восьмым уровнями средней орбиты. Фактически же в отсутствии щита чужие корабли могли беспрепятственно снижаться до любого уровня нижней орбиты, не начиная боевых действий. У заговорщиков были все основания опасаться провокации со стороны Ордена, тем более, что сейчас перевес был явно не на их стороне, и от первого оборонительного выстрела могло быть больше вреда, чем пользы.

Между тем Орден вернул себе командование лишенной флагмана эскадрой. Дракон лишился головы, но на ее месте уже отросла новая, ничуть не хуже прежней. Флагман был всего лишь одним кораблем, и его потеря не могла надолго задержать дальнейшую атаку. Руководство операцией перешло к другому центру, эскадра на внешней орбите стремительно восстанавливала боевой строй, чтобы ринуться на штурм беззащитной планеты.

Сова зажмурилась. На что рассчитывает Симаргл? Умереть, сражаясь за Тонатос? У них нет шанса на победу!

«Открой глаза, — запротестовал Командор. — Я ни черта не вижу».

— Всем командирам военных кораблей Ордена! — Голос Симаргла оглушил Сову. — Всем командирам судов, находящихся во внутреннем орбитальном пространстве Тонатоса! Орбитальный щит установлен между седьмым и восьмым уровнем средней орбиты. Несанкционированный проход орбитального щита считается нарушением государственной границы Тонатоса. Системы орбитальной безопасности производят автоматическое уничтожение нарушителя границы. Повторяю… — Симаргл щелкнул клавишей и запустил только что записанное им в прямом эфире голосовое сообщение в режим многократного повтора.

— Это блеф? — с подозрением спросила Сова.

— Сейчас увидишь, — пообещал он.

Эскадра веером расходилась перед броском.

— Надеюсь, у них хватит ума не лезть на рожон, не проверив мои слова? — буркнул он.

Новый флагман сбавлял ход. С его борта выпустили четыре автоматических зонда. Зонды звездочками брызнули вниз, к средней орбите — хоть желания загадывай. Но не погасли. Сова никогда раньше не видела планетарный щит в действии. Образно он всегда представлялся ей как твердая кожура грецкого ореха вокруг маслянистого ядрышка планеты. Но это был образ, далекий от действительности. Четыре вспышки слились в одну: интервал между ними составил сотые доли секунды и был неразличим на человеческий взгляд. Звезды автозондов сгорели. Сова перевела дух, но, как оказалось, рано. Пятая вспышка оказалась для нее полной неожиданностью.

— Кто-то из отбывающих с Тонатоса мне все-таки не поверил, — с удивлением заметил Симаргл.

Больше вспышек не было: судя по показаниям радаров, с возвратом щита на всех орбитах корабли оцепенели от изумления. Флагман же, усилиями Командора, висел над столицей.

— Нам пора. — Симаргл стремительно упаковывал в рюкзак какие-то приборы. — Помоги мне вытащить охрану в коридор! — приказал он.

— Зачем?

— Я установил дистанционное управление крейсером. Мне нужно заблокировать рубку так, чтобы в ближайшие сорок восемь часов, когда мы покинем корабль, ее никто не вскрыл даже направленным взрывом огромной силы.

Хорошо, что ни один из солдат до сих пор не очнулся. Симаргл бесцеремонно освободил их от лишнего имущества — бронежилетов, браслетов высшей защиты, бластеров.

— Надевай бронник, хватай оружие и беги к «Водолею»! — Он возился с мини-сканером, снимал отпечатки пальцев обездвиженной охраны. — Я догоню.

— Зачем тебе бластеры? На них же «защита от дурака».

Он поднял голову и лукаво улыбнулся.

— На месте Магистра я бы штрафовал тебя за каждый вопрос «зачем».

Сова тем же путем, каким добралась до аварийной рубки, кинулась назад, к своему кораблю.

Симаргл нагнал ее уже у шлюза «Водолея».

— За управление! — приказал он. — Мне нужно время, чтобы перепрограммировать идентификаторы бластеров.

Вот зачем ему нужны были отпечатки пальцев — чтобы взломать «защиту от дурака».

— Куда мы летим?

— К телевидеоцентру. Посади корабль где-нибудь поблизости.

«Водолей» совершил посадку на пустой площади неподалеку от башни телевидеоцентра. Симаргл придирчиво осмотрел Сову, облаченную в бронежилет на два размера больше положенного, покрепче затянул на ней пару ремней, будто опасался, что она потеряет снаряжение где-нибудь по дороге, проверил содержимое ее рюкзака, где в числе прочего покоилась даже противогазная маска, сунул в руки бластер и подсумок с запасными батареями к нему и даже, кажется, пересчитал боекомплект. Напоследок он нахлобучил ей на голову штурмовой шлем.

— Подпрыгни!

Сова подпрыгнула, чтобы проверить, насколько она теперь тяжелее. Снаряжение весило килограммов пятнадцать.

— Твое место — у меня за спиной, — сообщил Симаргл, устремляясь по коридору к внешнему люку корабля. — Мне некогда будет прятаться, слишком мало времени, чтобы осторожничать. И поскольку у меня нет твоих талантов ускоренной регенерации, если в меня попадут, скорее всего, я умру. Так что моя жизнь зависит, в том числе, и от твоей реакции. Поэтому — стрелять в любого человека с оружием без предупреждения. Стрелять на поражение, никаких выстрелов по ногам.

— Но это могут быть союзники!

— Здесь уже нет союзников. На поражение, ты понимаешь?

Сова кивнула, не чувствуя уверенности. Он заглянул ей в глаза, желая убедиться в понимании. И решительно остановился.

— Не пойдет!

— Что не так?

— Ты. У меня нет выбора. Тогда ты останешься здесь. Если я не могу рассчитывать на твое прикрытие, остается надеяться только на себя. Шансы резко падают, но не до нуля.