Сова поблагодарила официанта, поставившего перед ней тарелку с едой, и только потом вновь взглянула на своего собеседника. Лорд Тонатоса энергично думал о чем-то своем, словно забыв о ее существовании. Ей даже показалось, что она слышит, как низко гудит его мозг, подобный процессору мощного компьютера. Оставалось только завидовать такой гигантской работе в чужой голове, потому что собственные мысли Совы никак не хотели выстраиваться в четкую систему. Был ли Симаргл замешан в покушении? Их светский разговор никак не подтвердил ее подозрений. Лорду Тонатосу следовало как минимум удивиться ее живучести и потребовать объяснений чудесного спасения.

Наконец он пришел к каким-то выводам, и с его лица исчезло так раздражавшее Сову выражение приторной любезности.

— Надеюсь, вы понимаете, что я не имел никакого отношения к покушению?

Ей даже не пришлось разыгрывать удивление: оправдывающегося диктатора ей до сих пор видеть не доводилось. Но Сова умела быстро учиться, и, подхватив издевательский тон его притворной учтивости, она парировала:

— Надеюсь, вы понимаете, что я вам не верю?

— Браво! — холодно бросил он ей. — За те три месяца, которые я вас не видел, вы начали избавляться от политической наивности. Раньше вы, помнится, верили мне на слово.

— Раньше у меня не было другого выбора.

Симаргл решительно поставил на стол бокал с вином.

— Почему любая беседа с вами превращается в словесную баталию? Я был намерен приятно пообедать. Вы можете сообщить мне подробности покушения?

— Вам хочется выслушать версию потерпевшей стороны? — понимающе покивала головой Сова, с удовольствием отмечая, что теперь ее игра раздражает его так же, как несколькими минутами раньше его актерские способности злили ее.

Он помолчал в надежде, что ей самой надоест злорадствовать.

— Несмотря на ваше недоверие, могу гарантировать, что покушений больше не будет, — пообещал он. — Более того, я лично заинтересован, чтобы ваши цели были реализованы. В мои планы перенесение столицы на Киферон тоже не входит.

— В это тяжело поверить, но я постараюсь. Вы так активно расшатываете основы Федерации, что впору подозревать ваше присутствие в любой заварушке. Но я хочу знать причину. Желательно, настоящую.

— Став столицей, Киферон получит от Федерации то, что сейчас получает от меня. А это солидная статья моего бюджета.

— Оружие? — предположила Сова.

— Браво! Да. Оружие.

— Не верю.

— Почему?

— Уж очень быстро вы согласились. И потом оружие для вас — это как-то слишком просто. И слишком очевидно. А если учесть, что вы уже два раза сказали слово «браво», у меня складывается такое впечатление, что лестью вы пытаетесь отвлечь мое внимание от чего-то еще.

Теперь он смотрел на нее и снова улыбался. Какая-то мысль пришла ему в голову, и было видно, что она его забавляет.

— Вы ничего не едите, — заметил он как бы между прочим.

— Я на диете, — буркнула Сова

— Нет, леди. — Он насмешливо фыркнул. — Вы до смерти боитесь, что я вас отравлю, не так ли?

Сове стало обидно, что ее страхи так предсказуемы, но она не позволила себя смутить.

— Возможно, — спокойно согласилась она — Но с еще большей вероятностью я жду, когда вы мне, наконец, что-нибудь предложите. Или мне придется набить себе желудок, прежде чем я услышу подробности?

— Не придется. Я хочу предложить вам гарантию того, что сын Магистра не женится на дочери императора.

— Видимо, это будет стоить мне недешево, — предположила она

— Это будет стоить вам куда дешевле, чем вы думаете.

Он помолчал, как бы собирая в кулак аргументы, чтобы бросить их в собеседника и начал:

— Вы никогда не задумывались, моя удачливая леди, зачем вас оставили в живых на Тонатосе после того, как показали атмосферные заводы и посвятили в вопросы, в которых вы мало что смыслите?

Сова застыла с вилкой в руке, не донеся до рта кусок мяса, на который она только что решилась. Симаргл понимающе кивнул:

— Ну, вот видите, вы даже не подозревали, насколько удача была к вам благосклонна в тот раз и насколько близко к вашей шейке располагалась петля.

— Петля? — звук ее голоса неожиданно вышел за пределы слышимости.

— Это образное выражение, — успокоил ее Симаргл. — Обычно я не позволяю людям, слишком много знающим, покидать Тонатос, и поскольку сторожить их чрезвычайно утомительно, то выход обычно избирается самый простой. Для вас было сделано исключение. Но вы, видимо, никогда не дали себе труда задуматься о далеко идущих целях моего внезапного великодушия.

Но Сова уже пришла в себя и вызывающе спросила:

— Ну и почему же вы вдруг проявили ко мне столь небывалую доброту?

— Не «почему». Вы неправильно формулируете вопрос. «Зачем?» Видите ли, в нашу первую встречу я получил подтверждение того, о чем давно подозревал: у Ордена существует своя собственная, тщательно засекреченная система дальней связи. Я не знаю, как она работает, но мне, в конце концов, вовсе необязательно вникать в суть технических деталей. Гораздо важнее, что эта система хорошо застрахована от утечек и искажений информации, так что даже мои специалисты не в состоянии что-либо украсть. И мне по большому счету безразлично, понимаю я или нет, что это за система связи, если она в итоге будет работать на меня.

— Работать на вас? — усомнилась она.

— Да. Мне давно нужен конфиденциальный канал связи с руководством Федерации. Канал, который будет идти в обход дипломатических представительств и официальных источников. И этим каналом станете вы. Конечно, я понимаю, что все переговоры подобного уровня будут вестись через Орден. Вернее, лично через Магистра. Но это значит, что цепочка увеличится всего на одного человека, что меня вполне устраивает, тем более что этот человек — Магистр Ритор, личность в Федерации далеко не последняя.

— Вы что, меня вербуете? — Сова с трудом верила своим ушам.

— Вербуют, как правило, тайно от основного работодателя. Вербуют, чтобы сделать агента информатором или дезинформатором. Вербуют, чтобы заполучить влиятельного союзника в рядах врагов. Вербуют, чтобы организовать провокацию, но вербуют всегда с целью нанести ущерб врагу

— А вы, значит, намерены приносить пользу? — Сова подперла рукой подбородок, приготовившись слушать.

— По мере сил, — улыбнулся он. — Не трудись демонстрировать мне ваше недоверие. Ваше согласие мне не нужно. Вы, само собой, доложите Магистру о моем предложении, а он уж как-нибудь сам примет решение. А чтобы ему легче было принять это решение, в качестве демонстрации моего стремления приносить пользу я избавлю его от маленькой семейной проблемы на Кифероне.

— И каким же образом?

Лорд Тонатоса достал из нагрудного кармана компьютерный диск и положил его на стол перед Совой.

— Если младший Ритор увидит содержание этого диска, помолвки не будет.

Сова, не мигая, смотрела на диск.

— Если я правильно понимаю, вы передаете мне материал, компрометирующий инфанту.

Он кивнул.

— Насколько я успел заметить, вы в последнее время весьма сблизились с сыном Магистра. Вам не составит труда найти повод вовремя подсунуть ему эти сведения.

— Как вы докажете, что компромат не сфальсифицирован?

— Я не стану этого доказывать. Скорее всего, Ритор сам решит проверить эти сведения и будет полностью убежден в их достоверности.

— Убежденность Ритора меня пока не интересует. Сначала вам надо постараться уверить в их достоверности меня. Мне едва ли удастся подсунуть ему неизвестно откуда взявшийся диск, не руша при этом свою легенду. Возможно, именно этого вы и добиваетесь.

Симаргл рассмеялся:

— Вашу легенду можно разрушить куда более простым и эффектным способом.

И он вытащил из того же нагрудного кармана герметичный пластиковый пакетик. В таких пакетиках следователи обычно хранят мелкие вещественные доказательства. Доказательство было Сове хорошо знакомо. Она сама вчера выкинула его в урну после использования.