— Садитесь, — устало отмахнулся от него Магистр, — вы еще успеете предаться своим научным восторгам.

— Но вы можете сказать… — начал Командор.

Магистр кивнул.

— Я хочу сделать вам подарки, — неожиданно сообщил он, кивая на разложенные на столе приборы.

Сова с любопытством вытянула шею.

— Берите, — приказал Магистр.

Теперь у каждого в руках было по фонарику. Вежливо улыбаясь и демонстрируя благодарность, Сова гадала, какую цель преследует вся эта церемония одарения подчиненных. Лучше бы ей подарили бластер. Или хотя бы огнестрельное оружие. Магистр, внимательно наблюдавший за ее реакцией, понял, что интерес его пленников к подаркам угас, и потому снизошел до объяснений:

— Партия этих фонариков была грузом одного из пропавших в секторе кораблей.

Командор бросил на Магистра стремительный взгляд и вдруг включил фонарик. Сова отпрянула от неожиданности: вместо луча света от фонарика до потолка комнаты протянулся конус плотной, густой темноты, абсолютно черной и непрозрачной. А по лицу проскользнуло знакомое ощущение очень слабого, еле заметного сквозняка. Сова осторожно протянула руку, но дотронуться до чернильной глубины не рискнула. Там, где черный «луч» упирался в потолок, темнело пятно диаметром около полуметра. Командор шевельнул рукой, и пятно переместилось, не оставив за собой дыры. Только тогда Сова с облегчением вздохнула.

— Это канал? — спросила она Магистра.

Он кивнул.

— Надо же! — выдохнул Командор, не в силах оторвать восхищенного взгляда от черного сгустка в пространстве. — Если это эксперимент, то у экспериментаторов изрядное чувство юмора. Мы производим маломощные источники света, а они предлагают нам маломощный его поглотитель. Хорошо хоть материя в этом луче не исчезает. Хотя и это далеко еще не факт.

— Может, ты его выключишь? — осторожно предложила Сова.

Командор еще некоторое время полюбовался эффектом поглощения света и с сожалением нажал на кнопку выключения.

— Когда операция по эвакуации людей закончилась и сектор стабилизировали, — продолжил тем временем свои пояснения Магистр, — мы стали разбираться с беспилотными судами. Все пропавшие в аварийной зоне корабли удалось обнаружить. Сначала мы думали, что в навигационную систему закралась ошибка: вместо одной баржи с грузом этих фонариков и прочего шахтерского оборудования на самом деле в секторе их находилось две.

В кабинете повисла пауза. Первой не выдержала Сова:

— Они сдублировали неживую материю! — она прыснула от смеха, представив себе изумление осчастливленного грузовладельца.

— Не вижу в этом ничего забавного, — одернул ее Магистр, но суровость его уже не выглядела достаточно убедительной. — В настоящий момент у нас вместо положенных четырех беспилотных кораблей, шедших по трассе в момент начала сбоя в навигационной системе через соседние сектора, имеется в наличии целых восемь. А в самом аварийном секторе удвоено число радиобакенов. Причем эти лишние, неизвестно откуда взявшиеся радиобакены все равно не работают.

— А вдруг работают? — с энтузиазмом предположил Командор. — Вдруг они-то как раз работают, только мы еще не понимаем, как!

— Вот и начните с этого свою работу в Ордене, — Витор Ремен не упустил случая сделать выгодное предложение. — На Лакиоте вас ждет лаборатория.

Сова взглянула на Командора. Если бы ему позволили, он вылетел бы на Лакиот немедленно: научное нетерпение явно жгло ему пятки. Но подарками визит в кабинет главы Ордена не ограничился: предстояло обсудить и подписать контракты, ознакомиться с условиями обучения и работы. Сова принялась читать документы, принесенные Ременом, но ей почему-то никак не удавалось сосредоточиться на обсуждаемых вопросах. Ее опять мучил сквозняк. Слабый, едва заметный поток щекотал ноздри. Она украдкой поглядывала на четыре фонарика, по-прежнему лежащие на столе, но ни один из них не был включен.

— Немедленно прекрати баловаться с каналом! — Магистр оборвал чтение контракта и теперь недовольно смотрел на Сову.

— Но я ничего не делаю, — начала оправдываться она.

— Тогда заблокируй канал и не отвлекайся.

Сова раздраженно передернула плечами:

— Я не умею блокировать канал! Меня этому никто не учил. Но этот сквозняк мне очень мешает.

— Еще бы, — Магистр неохотно поднялся, подошел к огромному зеркалу в металлической раме и поманил за собой Сову. — Ладони к зеркалу, — приказал он, когда она подошла.

— Зачем? — Сова опасливо спрятала руки за спину.

Магистр взял ее за шиворот и поставил перед рамой.

— Будем учиться правильно открывать и закрывать энергетический канал. Прямо сейчас. Иначе ты не успокоишься. Протяни ладони к зеркалу.

Сова заставила себя вытащить руки из-за спины и протянуть их вперед. Кончики пальцев коснулись холодного стекла.

— Принцип подпространственного перехода знаешь? — поинтересовался Магистр.

Она кивнула.

— Личный энергетический канал похож на подпространственный скачок. Ты такое один раз уже проделала без всякого обучения.

— Когда? — изумилась Сова.

— При побеге из института. Вспомни, как ты очутилась в коридоре.

— Я не знаю.

— Ничего, зато я знаю, — заверил ее Магистр. — Ты открыла канал через зеркало и вывалилась из него в место, которое казалось тебе безопасным — в коридор. Все люди в принципе способны открывать канал, который соединяет одно нормальное пространство с другим. Твоя же проблема в том, что твои каналы уходят в пустоту. Они выкачивают из окружающей среды всю энергию, но лично тебе при этом ничего не достается. Ты не умеешь управлять потоком, поэтому, вместо того чтобы направить полученную энергию на переход, ты просто запускаешь ее в бесконечность канала. Твои каналы не имеют дна. И именно этим они опасны. Невозможно предсказать, где ты окажешься в конечном итоге.

— Тогда я не хочу открывать этот канал, — Сова попятилась, но рука Магистра вернула ее на прежнее место.

— Чтобы правильно закрыть канал, надо сначала правильно открыть канал, — назидательно пояснил он.

— Я не буду им пользоваться, — клятвенно пообещала Сова. — Закройте его как-нибудь сами. Без меня.

— Ты думаешь, у меня нет другой работы, кроме как ходить за тобой и затыкать дырки в пространстве? Слушай внимательно. Я поставлю щит в метре от зеркала. Дальше щита тебе все равно не пробиться, так что знай — длина твоего канала сейчас только один метр. Ты пройдешь по каналу и упрешься в щит.

— И где я окажусь? — подозрительно поинтересовалась она.

— За зеркалом находится потайная комната, — объяснил он. — Ты окажешься в ней. Потом я тебя выпущу. Настройся на глубину зеркала, смотри не на него, а на метр вперед, в глубину канала. Ты чувствуешь канал? Как именно?

— Из него дует.

— Направление потока определить можешь?

Она сделала неопределенный жест рукой.

— Правильно, — похвалил ее Магистр. — Теперь двигайся в центре потока. Позволь ему утащить тебя, не сопротивляйся, а то ты играешь в перетягивание каната с силой, с которой тебе все равно не справиться. Почувствуй поток ладонями. Он холоднее и плотнее остального пространства. Сначала попробуй погрузить в канал только руки.

Сова щупала пальцами поверхность зеркала. Поверхность была твердой.

— Она твердая, — пожаловалась Сова.

— Если ты будешь упираться, она и останется твердой.

— Но… — начала она, оборачиваясь к Магистру, и в этот момент он вдруг толкнул ее вперед.

От неожиданности Сова нелепо вплеснула руками и, вместо того чтобы опереться на зеркало, провалилась в него, потеряв равновесие и рухнув вниз всем телом. Удивление оказалось сильнее боли — Сова вдруг поняла, что находится в другом помещении. Она резко обернулась. С обратной стороны зеркало было полупрозрачным, так что ей отлично были видны и изумленные лица Командора с Лорисом, и удовлетворенное лицо Магистра.

Магистр вернулся к своему креслу, пошарил рукой под крышкой стола, и зеркальная панель бесшумно отъехала в сторону.