— Смотри! — победоносно заявил Командор, подхватив бутерброд рукой, уже облаченной в перчатку для работы.

Сова нахлобучила на голову шлем и расхохоталась. В виртуальном пространстве невозможно было без смеха смотреть на виртуального Командора, задрапированного в пышные складки профессорской мантии.

— Прекрати обсмеивать мои научные амбиции, — потребовал он, и взмахнул рукой: — Смотри!

Вокруг них вспыхнула трехмерная карта галактики с обозначениями обитаемых звездных систем. Густонаселенный центр и едва обжитые окраины.

— Ну, смотрю. Что я, карту не видела?

— Терпение! — воззвал Командор. — Вводную часть лекции попрошу прослушать особенно внимательно, потому что я занимался этим последние несколько лет и не потерплю пренебрежения к фундаментальной науке!

— Тогда изволь говорить попроще, — попросила Сова.

— Если попроще, то придется начать со школьного курса физики. Что ты помнишь о теории темной материи и темной энергии?

— Я на лекции или на экзамене? — поинтересовалась Сова.

— Не отвлекайся на посторонние вопросы. Итак?

— Что я помню? — Сова пожала плечами. — Ну, кое-что помню. Надеюсь, ты не заставишь меня писать формулы?

— Посмотрим, — ехидно улыбаясь, пообещал Командор.

— В общем, так, — Сова набрала в грудь побольше воздуха. — Если сложить всю массу звезд и планет в галактике, то эта масса окажется недостаточной для того, чтобы объяснить движение звезд относительно центра галактики. То есть все, что мы видим: газ, пыль, звезды, черные дыры — по самым оптимистическим подсчетам все равно составляет не более четырех процентов массы галактики. То, что мы не видим, для удобства назвали «темной материей». Правильно?

— Правильно, — снисходительно подтвердил Командор.

— Видимая материя концентрируется в центре галактики. Предполагают, что темная должна быть распределена на периферии. Наподобие сферы вокруг галактики. С обычным веществом кроме как на уровне гравитации никак не взаимодействует. Ну, по крайней мере, это самая распространенная версия. Только я не понимаю, на кой она тебе понадобилась? Никаких экспериментальных данных по такому взаимодействию до сих пор нет.

— Будут, — гордо пообещал Командор и продолжил: — Ну, о темной энергии мы знаем еще меньше. Но считается, что на нее приходится до семидесяти пяти процентов всей массы Вселенной.

— Ну и зачем нам этот экскурс в теоретическую космологию?

— Терпение! — попросил он. — Я хочу, чтобы ты запомнила: все эти темные силы никаким образом не взаимодействуют с нашей материей, кроме как гравитационно.

— Запомнила, — заверила его Сова.

— Считается, что темная энергия — это энергия пустоты, энергия антитяготения. Для любителей триллеров есть даже гипотеза о большом вспарывании вселенной, когда под действием антигравитации сначала разлетятся скопления галактик, потом сами галактики, следом планетные системы — и так далее, вплоть до атомов.

— Вот так и пожить не успеешь толком, — печально согласилась Сова.

— Теперь представь, что кто-то научился управлять антигравитацией.

— Чего представлять? — хмыкнула Сова. — Мы же пользуемся гравитационными полями.

— Именно! Мы пользуемся направленной гравитацией. Мы владеем принципом отражения гравитации. Но что если кто-то пользуется направленной антигравитацией? И энергия их антигравитационного поля значительно больше нашей. Приблизительно, раз в двадцать.

— Я не могу это представить, но готова поверить на слово. Что дальше?

— Как будет выглядеть этот процесс, если бы мы наблюдали его прямо сейчас? Сделай допущение, что антигравитационное поле действует так же, как наши гравитаторы — выборочно на какой-то достаточно малый космический объект. Что произойдет с этим объектом для стороннего наблюдателя?

— Хм… на него перестанут действовать силы притяжения той системы, в которой он находится… — задумчиво протянула Сова.

— И начнут действовать силы, намного большие, — подсказал Командор.

— Тогда он очень быстро исчезнет из поля зрения стороннего наблюдателя, — пошутила Сова, — я бы сказала, мгновенно.

— Есть! — победоносно завопил Командор. — Мгновенно исчезнет. Исчезнет. А потом вдруг опять появится. Тебе это ничего не напоминает?

Сова осторожно кивнула. Кусок яблока некстати застрял в горле.

— Исчезающие корабли? — тихо спросила она.

Командор кивнул.

— Наконец-то я могу приступить к презентации, — в виртуальном пространстве Командор взмахнул рукой. — Смотри, сейчас красным будут появляться точки в пространстве, где пропадали корабли.

Точки вспыхивали довольно долго, так что Сове успело надоесть наблюдать за процессом.

— Ну и что? — требовательно спросила она.

— Еще чуть-чуть! Слушай, потерпи немного! Я над этим ломал голову несколько месяцев, а ты наблюдаешь всего две минуты.

— Над чем? Над расположением этих точек на карте Федерации? — фыркнула Сова.

— Я тебя задушу, — пообещал он. — Вот смотри, теперь почти все. Видишь, какой странный разброс точек?

— Почему странный? Случайная выборка. Произвольная.

— Нет, не произвольная. Все эти точки лежат в пределах одной полуокружности! Вот! — В виртуальном пространстве Командор ворвался в центр карты и принялся размахивать руками. — Смотри же! Если представить сферу из темной материи вокруг нашей галактики, то все исчезновения кораблей происходят не дальше определенного расстояния от границы этой сферы. Вот сфера! Вот диск галактики! А вот часть этого диска, откуда происходит исчезновение кораблей.

Границы полуокружности светились теперь на карте матовым молочным сиянием.

— Разве это полуокружность? — придирчиво изумилась Сова.

— Полуокружность! — заверил ее Командор. — Не спорь. И потом, это все-таки гипотеза. Смотри дальше. Допустим, что эта опасная зона представляет собой полуокружность.

Командор провел рукой по карте:

— Ошибка всех, кто пытался найти причины исчезновения кораблей, заключалась в том, что они смотрели на пространственное расположение точек исчезновения в масштабе не галактики, а обжитой ее части и искали техногенный фактор. Очевидно, что во всех этих пропажах есть какая-то логика.

— Я не понимаю, что нам дает эта зона исчезновения, — призналась Сова.

— Сейчас поймешь, — пообещал Командор и приказал компьютеру: — Масштаб!

Теперь Сова видела лишь край обжитых миров Федерации и карту галактики целиком. Такой картой Торговый флот никогда не пользовался. Навигационного применения она не имела.

— У этой полуокружности есть центр. Если допустить, что самые крайние точки, удаленные от этого воображаемого центра — это предел досягаемости для антигравитационных сил, то можно попытаться приблизительно определить координаты этого центра.

У светящейся полуокружности зеленой точкой вспыхнул центр.

— Ну, хорошо, — согласилась она. — Предположим, что это и есть воображаемый центр. Что дальше?

— Дальше, мы смотрим, а что там находится. Вот!

Изображение зеленой точки на карте стремительно увеличивалось.

— Относительно близко к этому воображаемому центру располагается тринадцать звезд, — продолжил он.

— Замечательное число! — искренне восхитилась Сова.

— Я не суеверен, — высокомерно отмахнулся Командор. — Итак, тринадцать звезд. Двенадцать из них не представляют собой ничего интересного — все в пределах общей теории. Но тринадцатая меня все-таки заинтересовала. Это единственная в секторе звезда с планетами. К тому же — потухшая. У нее есть целых три планеты на достаточно близких к звезде орбитах. Орбиты нестабильны. Я следил за ними несколько месяцев. Осталось ввести в расчеты временную переменную. Итак! — Командор поднял вверх указательный палец. — Все исчезновения кораблей происходили именно тогда, когда вторая планета проходила приблизительно один и тот же участок своей орбиты! За исключением трех-четырех случаев. Но я подозреваю, что эти четыре исчезновения кораблей — обыкновенные аварии в пространстве.