На первом же привале Дар предложил ей перевесить ножны за спину. Только тут ему довелось во всех подробностях рассмотреть ее меч. Действительно, бросить такой клинок было бы жаль. И хотя Дар не был любителем коллекционировать холодное оружие, но не восхититься этим образчиком местного кузнечного мастерства не мог.

Меч был прямым, обоюдоострым, при этом тонким и легким, несмотря на то, что рукоять была рассчитана на захват в том числе и двумя руками. Два длинных зуба, шедшие от гарды почти параллельно клинку, предназначались для захвата и удержания оружия противника. Сталь была великолепной, твердой в одной плоскости и эластичной в другой, так что прогиб (Дар попробовал согнуть меч) мог бы составить дугу в 40–50 градусов, не ломая оружия. Лезвие было заточено слишком хорошо, чтобы таскать с собой такое оружие в качестве туристского сувенира.

Он поймал на себе ревнивый взгляд Совы и с запозданием спросил:

— Можно посмотреть?

— Конечно, — она тут же оттаяла, стоило ему только соблюсти приличия.

— Вы фехтуете?

— Да. Но Лорис говорит — плохо, — усмехнулась она.

— Посредственно, — скептически подтвердил Лорис, явно поддразнивая Сову, — Сова не дает себе труда тренироваться регулярно, так что в поединке ее не побоялся бы даже я. А я не брал в руки меч с момента поступления в университет.

— Ну уж с тобой-то я справлюсь! — возмутилась она.

— В Ордене обучают владению холодным оружием, — поведал Зорий. — А где вы учились?

— Здесь. У меня было много свободного времени.

— Меч тоже выкован здесь?

— Да. На заказ. Специально для меня.

Лорис улыбнулся, вспоминая этот заказ. Это было года два назад, когда Сова только что с гордостью подвесила к поясу свой первый диплом, полученный в империи: кожаный мешочек с песком. Ритуал поступления в ученики к мастеру клинка нарушить нельзя. Ученик обязан принести и высыпать на тренировочное поле ведро чистого, тщательно просеянного песка. Диплом об окончании обучения представлял собой тот же песок, только расфасованный уже самим мастером по маленьким кожаным мешочкам. На каждый мешочек тиснением наносилось клеймо школы. Мешочек следовало носить на ремешке, привязанном к ножнам или к гарде меча. У опытных бойцов количество мешочков могло достигать десяти и более. Сова ограничилась одним. И тут же попросила Лориса заказать ей собственное, не тренировочное, а самое настоящее боевое оружие.

Лорис решил с нею не спорить, и повел ее через ремесленные кварталы кольчужников и латников, туда, где в закопченных, сумрачных и тесных кузнях ковалась слава и доблесть сэрандос. Сова, воодушевленная своими новыми достижениями, в приподнятом настроении неслась следом за ним.

Ветхий деревянный сарайчик рядом с каменной кузницей специально предназначался для переговоров с покупателями, Сунувшись было в дверь кузницы, Сова наткнулась на преграду в черном кожаном фартуке, и, недовольно морщась, вернулась к Лорису, спокойно расположившемуся на скамье под соломенным навесом. Лорис посоветовал ей не суетиться.

— В кузню тебя все равно не пустят, — добавил он.

— Почему? — требовательно спросила она.

— Вдруг ты шпион конкурента? У вас это называется охраной интеллектуальных прав, промышленной собственности.

Когда удары молота в кузнице смолкли, к приемном направился смуглый, заросший щетиной человек средних лет.

— Мастер, мне нужен… — Сова не успела даже начать заготовленную речь, как Лорис дернул ее вниз за ремень, и она весьма несолидно шлепнулась обратно на скамью.

— Это не мастер, — шепнул он ей.

— А кто?

— Подмастерье.

— Откуда ты знаешь?

— У него нет клейма.

— Нет чего? — Сова потрясенно впилась взглядом в лоб подмастерья. На ее родине много веков назад клеймом на лбу метили преступников и беглых рабов.

— Нет клейма. Он еще только подмастерье, а нам нужен мастер.

Подмастерье окинул их оценивающим взглядом и, видимо, продешевил, потому что лицо его под щетиной приобрело разочарованное выражение. Покупатели, молодой синельди с юношей, одетым как сэрандос, наверняка пришли за декоративным оружием. И зачем им только понадобилось на такую игрушку навешивать знак знаменитого Урганта? Как видно, юноше не терпится стать мужчиной, и, подобно всем юнцам, ему кажется, что меч на боку способен сделать его старше. Впрочем, монеты никогда не звенят задаром, и подмастерье даже не подумал улыбнуться. Он откинул полог из мешковины и предложил пришедшим посмотреть готовое оружие, расставленное у стены. Юноша снова попытался встать, но старший опять одернул его, и он остался сидеть, впившись взглядом в поблескивающий металл.

Старший отрицательно покачал головой и потребовал мастера. Подмастерье оглядел парочку молодых транжир уже с интересом. Старший носил плащ целителя, и оружия при нем не было. Младший, тоже безоружный, глазел на дешевые мечи, как ребенок на ярмарке — на медовые леденцы. И зачем им меч на заказ? Денег лишних у целителей стало много? Или юноша — наследник состоятельного папаши? Подмастерье пошел за мастером, смекая про себя, что заказ есть заказ: работа долгая и почетная. К тому же прибыльная.

После его ухода Сова решилась, наконец, раскрыть рот:

— А почему он все еще подмастерье? Он же не молодой.

— Потому что мастер еще жив. Вот как умрет мастер, по его завещанию подмастерья получат клеймо. Или не получат.

— Как — не получат?

— Это, конечно, редкость, — Лорис пожал плечами, — но бывает. Хотя мне сложно понять, что может наставить мастера отказать в завещании клейма. Любой человек хочет, чтобы имя и дело жили после его смерти. Зачем брать с собой в костер лишние поленья? Ни некоторые, видимо, думают, что и в Стране Остывшего Дыхания откроют свою кузню.

— А клеймят только кузнецов?

— Нет. Все профессии так или иначе метят.

— И врачей? — удивилась Сова.

— Конечно, — подтвердил Лорис. — И врачей. Чем мы хуже?

— И где?

— Что где?

— Где у тебя клеймо? — Сова оглядела Лориса с ног до головы.

— За правым ухом, — Лорис с готовностью отогнул ухо, чтобы показать ей маленькую татуировку в виде двух сплетенных колец. — Еще выражение есть такое: «Доверился правому уху». Это значит — вызвал врача.

Сова рассмеялась. Она-то почти год была уверена, что «довериться правому уху» означает сообщить собеседнику какую-то тайну. Вот так доверишься правому уху, а ухо-то без клейма!

— А у мастера тоже за ухом? — спросила она.

— Нет.

— А где?

— Сейчас увидишь. Молчи, вон идет мастер. Говорить буду я.

Сова махнула рукой: она и правда еще слишком многого не понимала в местных обычаях, чтобы на равных участвовать в этом спектакле.

Мастер поразил ее воображение. Она ожидала увидеть мускулистого здоровяка, легко жонглирующего огромным молотом, но вместо этого к хижине ковылял сгорбленный старичок в белой холщовой рубахе с рукавами, закатанными до локтей. Если он когда-нибудь и работал в кузне, то разве что специалистом по розжигу огня. Но правая рука его (Сова замерла от изумления), тощая, с вздувшимися венами и выступающими сухожилиями, высушенная годами рука от кисти до локтя была покрыта густой татуировкой, отчего казалась похожей не на человеческую конечность, а на птичью лапу.

Старик доковылял до приемной, кивнул свысока в знак приветствия и стал поочередно ощупывать взглядом то Сову, то Лориса.

— Меч на заказ, декоративный? — спросил он, вдоволь насмотревшись, неожиданно чистым, нестарческим голосом.

— Боевой. Легкий, — кратко ответил Лорис.

Никакого удивления.

— Для тебя? Для нее?

— Для нее.

Старик, оказывается, мгновенно распознал в Сове женщину в мужском костюме.

— Конный? Для пешего боя?

— Для пешего.

— Лучший? Средний? Так себе?

— Самый лучший.

Мастер покивал еще высокомернее и задал вопрос, уже не слишком относящийся к делу.

— Подарок?

— Нет.

Снова молчание.

— Школы нет, — это был уже не вопрос, а утверждение.